Nikola Jokic erzielte 41 Punkte, als die Denver Nuggets mit einem 116:107-Sieg über die Minnesota Timberwolves in ihrem Spitzenduell am Mittwoch die Pole Position im Playoff-Rennen der Western Conference zurückeroberten.
In einem hart umkämpften Showdown in Denver, bei dem die Führung 15 Mal wechselte, setzten sich die Nuggets im vierten Viertel schließlich durch und sicherten sich den Sieg.
Das Ergebnis bedeutet, dass Denver, der amtierende NBA-Meister, die Western Conference mit einem Spiel Vorsprung anführt und noch zwei reguläre Saisonspiele ausstehen.
Mit ihren letzten Gegnern Memphis und San Antonio sind Denver (56-24) nun große Favoriten auf den ersten Platz im Westen und sichern sich die Nummer 1 und den Heimvorteil in den Playoffs.
„Wir haben einen Weg zum Sieg gefunden, unsere Verteidigung im vierten Viertel war großartig“, sagte Jokic gegenüber ESPN, bevor er die Bedeutung der Rückkehr Denvers an die Spitze herunterspielte.
„Es ist wichtig, ehrlich zu sein, aber der Westen ist wirklich sehr, sehr hart. Wir könnten in der ersten Runde gegen die Los Angeles Lakers oder Golden State spielen – das sind alles gute Teams.“
Jokic, der auch 11 Rebounds, sieben Assists und drei Steals hatte, wurde durch 20 Punkte von Jamal Murray unterstützt, während Michael Porter Jr. 18 beisteuerte.
Anthony Edwards führte Minnesotas Wertung mit 25 Punkten an, während Mike Conley 19 hinzufügte. Rudy Gobert und Naz Reid schlossen mit jeweils 13 Punkten ab.
Minnesotas Niederlage ließ sie im Westen auf den dritten Platz hinter den Oklahoma City Thunder fallen. Obwohl die Timberwolves und OKC bei zwei verbleibenden Spielen eine identische Bilanz von 55-25 haben, liegen die Thunder aufgrund der besseren Divisionsbilanz im Tie-Break.
Oklahoma City rückte am Mittwoch auf den zweiten Platz vor, nachdem es die San Antonio Spurs mit 127:89 besiegte, wobei Shai Gilgeous-Alexander 26 Punkte erzielte und sich mit 38 Punkten gegen die am Tabellenletzten Spurs (20:60) durchsetzte.
– Sonnen prallen zurück –
Die Phoenix Suns erholten sich von ihrer 105:92-Heimniederlage gegen die Los Angeles Clippers am Dienstag mit einem deutlichen 124:108-Auswärtssieg im Rückspiel.
Devin Bookers 37-Punkte-Vorstoß brachte Phoenix zum Sieg, Kevin Durant fügte 24 und Bradley Beal 26 hinzu.
Durch den Sieg hat Phoenix gute Chancen, zwei Spiele vor Schluss die automatischen Playoff-Plätze zu erreichen.
Die siebtplatzierten Suns liegen bei 47-33, knapp hinter New Orleans, das mit einer Bilanz von 47-32 den letzten automatischen Postseason-Platz im Westen auf dem sechsten Platz belegt.
Trotz des Sieges glaubt Booker, dass Phoenix in der bevorstehenden Nachsaison noch viel Raum für Verbesserungen hat.
„Ich weiß nicht, ob es eine großartige Reaktion war“, sagte Booker. „Ich denke, wir haben das Spiel noch etwas langsam begonnen. Das war die ganze Saison über unser Problem.“
Der Sieg von Phoenix bedeutet, dass sowohl Golden State als auch die Los Angeles Lakers das Play-in-Repechage bestehen müssen, um sich einen Platz in den Playoffs zu sichern.
Die Dallas Mavericks holten sich mit einem 111:92-Sieg gegen die Miami Heat ihren fünften Sieg in Folge. Luka Doncic erzielte 29 Punkte für Dallas und sicherte damit den New York Knicks einen Platz in den Playoffs im Osten.
An anderer Stelle der Eastern Conference schüttelten die Milwaukee Bucks die Enttäuschung über den verletzungsbedingten Verlust von Giannis Antetokounmpo am Dienstag ab und besiegten die Orlando Magic mit 117:99.
Bobby Portis steuerte eine Leistung von 30 Punkten bei, während Damian Lillard 29 Punkte für die Bucks beisteuerte, die zwei Spiele vor Schluss der regulären Saison auf die Nummer 2 im Osten aufschließen.
Der Sieg brachte Bucks-Trainer Doc Rivers dazu, Portis und Guard Patrick Beverley zu loben, die das Spiel mit 13 Punkten, acht Rebounds und sechs Assists abschlossen.
„Sie sind beide im positiven Sinne verrückt“, sagte Rivers über Portis und Beverley. „Ich mag Leute wie sie, die so sein können, aber dennoch die Kontrolle behalten. Sie geben dem Team Energie – sie sind natürliche Impulsgeber.“
„Es ist keine Fälschung, es ist das, was sie tun. Aber sie versuchen es nicht – sie tun es einfach. Solche Leute in Ihrem Team zu haben, ist von unschätzbarem Wert.“
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