MORRISVILLE, NC – Der Kurs, den Noah Dobson in den ersten fünf Saisons seiner NHL-Karriere eingeschlagen hat und der in dieser Saison Berühmtheit erlangt hat, begann damit, dass er bewusst auf der Pressetribüne saß.
Dieser Plan für Dobsons Rookie-Saison war ein Produkt der CHL/NHL-Vereinbarung, die die Islanders – die der Meinung waren, dass der Erstrunden-Pick 2018 dem Juniorenhockey entwachsen war – daran hinderte, ihn als 20-Jährigen in die AHL zu schicken.
Also nahm er ihn in den NHL-Kader auf und plante, dass er das Jahr nutzen würde, um sich als gesunder Neuzugang weiterzuentwickeln.
Es lief nicht ganz so, wie Lou Lamoriello und Barry Trotz es sich vorgestellt hatten – Dobson bestritt am Ende 34 Spiele aufgrund von Verletzungen an anderen Stellen der blauen Linie –, aber über weite Strecken dieser Saison bestand seine Aufgabe ausschließlich darin, Informationen aufzusaugen.
„Es war auf jeden Fall gut. Ich denke, manchmal war es frustrierend, vielleicht habe ich das große Ganze nicht gesehen, aber am Ende hat es geklappt“, sagte Dobson der Post, nachdem die Islanders am Freitag trainiert hatten. „Ich habe den Leuten vertraut, die diese Entscheidungen getroffen haben. Ich bin zufrieden damit, wie ich vorangekommen bin. Sie haben mich langsam vorangebracht und mich weiterentwickelt, und ich habe das Gefühl, dass ich mit jeder Saison Fortschritte gemacht habe und besser geworden bin.“
Die Islanders haben der Entwicklung von Dobson, der Anfang Januar 24 Jahre alt wird, große Sorgfalt gewidmet.
Sie setzten ihn nicht nur als Rookie ein, sondern spielten ihn im nächsten Jahr an der Seite des Veteranen Andy Greene und im darauffolgenden Jahr an der Seite des zukünftigen Hall of Famer Zdeno Chara.
Als Dobson letzte Saison zu stagnieren schien, stellte Lou Lamoriello öffentlich seine Unterstützung und sagte, er habe zu viel Kritik einstecken müssen.
Das alles gipfelte in diesem Jahr in einer Kampagne, die Dobson am Ende auf die Norris Trophy-Wahlliste bringen wird, wenn es so weitergeht.
Vor dem vorweihnachtlichen Finale am Samstag in Carolina hat Dobson 33 Punkte in 32 Spielen und einen Durchschnitt von 25:42 pro Spiel, was den Islanders dabei hilft, die Verletzungen von vier verschiedenen Verteidigern zu überstehen.
„Ich möchte nicht sagen, dass ich überrascht bin, weil ich die von Gott gegebenen Fähigkeiten, die er hat, und auch die Persönlichkeit, die er hat, in Bezug auf das, was er in diesem ersten Jahr durchgemacht hat, die ganze Zeit über gespürt haben“, sagte Lamorielo am Freitag. „Wir haben auf beiden Seiten – der Organisation und ihm – wirklich ein Jahr geopfert, weil Junioren-Eishockey nicht gut für ihn gewesen wäre und wir ihn nicht in die American League schicken konnten. Und er akzeptierte das und akzeptierte all die schwierigen Zeiten, die ein solcher Prozess mit sich brachte. Meiner Meinung nach ist er von Jahr zu Jahr besser geworden.“
Rückblickend auf die erste Staffel weiß Dobson, dass er einen langen, langen Weg zurückgelegt hat.
„Ich war dort in einer ziemlich geschützten Rolle, wo man Minuten gegen die letzten sechs und keine Spezialteams spielt. Das habe ich als junger Spieler gebraucht“, sagte er. „Manchmal wird man ins Feuer geworfen und verliert schnell das Selbstvertrauen.
„Sie haben mich langsam mitgenommen und dafür gesorgt, dass ich in die richtigen Situationen gebracht wurde. Ich habe in meinem ersten Jahr auf jeden Fall Fortschritte gemacht, große Fortschritte. Ich hatte das Gefühl, dass das mein Ding ist, ich wollte immer besser werden und jedes Spiel, jedes Jahr Fortschritte machen.“
Die Idee individueller Hardware sei Dobson noch nicht in den Sinn gekommen, sagte er.
Aber unter den Verteidigern liegt er derzeit punktemäßig nur hinter Quinn Hughes und Cale Makar.
Außerdem führt er pro Spiel im Fünf-gegen-Fünf-System alle Verteidiger in der Zeit auf dem Eis an, während er in der Regel die härtesten Begegnungen unentschieden spielt.
Das ist eine gute Möglichkeit, der erste Inselbewohner seit Denis Potvin zu werden, der eine Norris Trophy gewinnt.
Dobson hat jedoch nicht einmal das Gefühl, die beste Version seiner selbst geworden zu sein.
„Überhaupt nicht“, sagte er. „Ich habe das Gefühl, dass ich noch viele Bereiche habe, in denen ich weiter wachsen kann. Das ist aufregend für mich. Ich hatte das Gefühl, als ich in den letzten Sommer ging, wo ich aufgeregt war, an Dingen zu arbeiten und mich in bestimmten Bereichen zu verbessern. Ich habe immer noch die gleiche Einstellung, ich glaube nicht, dass sich das jemals ändern wird. Wenn man sich die Top-Jungs ansieht, werden sie jedes Jahr besser in etwas, das sie vorher waren.“
Nun, die meisten Leute würden Dobson in diese Kategorie einschließen.
