Ungefähr 15 Minuten nachdem Nikki Haley am Samstag die Bühne in einem Rathaus in einem Vorort von Des Moines betrat, wurde die ehemalige Gouverneurin von South Carolina und Botschafterin bei den Vereinten Nationen gleich zweimal von Männern belästigt, die wissen wollten, was sie von Taylor Swift hält.
Mitglieder der Menge buhten und beide Fragesteller wurden hinausgeführt. Frau Haley – die den Zuschauern in Iowa, New Hampshire und South Carolina oft erzählt, dass ihr der Umgang mit feindseligen Schauspielern nicht fremd ist – hat einen Schlag abbekommen.
Dann lächelte sie.
„Denken Sie daran, wie gesegnet wir sind, dass wir in diesem Land Redefreiheit haben“, sagte sie und ließ den Blick über die Menge schweifen. Dann, nach ein wenig Applaus, kehrte Frau Haley zu ihrer Botschaft über die Kürzung der Bundesausgaben zurück.
Frau Haleys Beherrschung solcher Momente vor Publikum und in den ersten beiden republikanischen Debatten – in denen sie Störungen erfolgreich abwehrte und prägnante, einprägsame Einzeiler lieferte – hat für Aufsehen, Aufmerksamkeit und Geld gesorgt.
Doch ihre Erfolge sind zwar bemerkenswert, aber durchaus bedingt: Sie und der Rest des Rudels liegen in Umfragen deutlich hinter dem ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump. Und sowohl landesweit als auch im landesweit ersten Bundesstaat Iowa liegt sie hinter dem Gouverneur von Florida, Ron DeSantis.
Um ihre Chancen zu erhöhen, setzt Frau Haley auf Veranstaltungen wie das Rathaus am Samstag, ein intimes Treffen von etwa 150 Menschen in einem unscheinbaren Ballsaal, der mit Wahlkampfplakaten geschmückt ist.
Frau Haley inszenierte eine Art politisches Theater in der Runde, stehend auf einer Plattform, umgeben von Zuschauern auf allen Seiten. Lässig gekleidet spielte Frau Haley mehr vor dem Publikum als vor den Kameras. Sie betonte ihre kleinstädtische Herkunft und nickte dem Footballteam ihrer Alma Mater, Clemson, zu. Auch wenn ihre Einzeiler einige ihrer Rivalen herausgefordert haben, lösten Frau Haleys Witze die gewünschte Reaktion aus.
Doch selbst als sie einen Raum beherrschte, der größtenteils mit Leuten gefüllt war, die dazu neigten, sie zu unterstützen, musste Frau Haley noch immer einige davon überzeugen.
Nancy Vaught aus West Des Moines sagte, sie sei von Frau Haleys Leistung in den Debatten beeindruckt gewesen und habe sich von ihren Erfahrungen angezogen, insbesondere von ihrer Bilanz in internationalen Angelegenheiten. „Unsere Welt ist in einer wirklich schlimmen Lage“, sagte Frau Vaught, „und wir brauchen jemanden, der die Kontrolle übernimmt und mit der internationalen Welt zurechtkommt.“
Aber Frau Vaught sagte auch, dass sie den anderen Kandidaten mit internationaler Erfahrung im Rennen nicht ausgeschlossen habe: Herrn Trump.
Der ehemalige Präsident und sein Team scheinen Frau Haley als ernsthaftere Kandidatin zu betrachten. Während der Debatte am Mittwoch verschickte Trumps Wahlkampfteam eine Pressemitteilung, in der sie kritisiert wurde, sie sei nicht konservativ genug.
Am Freitag griff Herr Trump Frau Haley auf Truth Social, seiner Social-Media-Plattform, an, bezeichnete sie als „Vogelhirn“ und kritisierte sie dafür, dass sie kandidierte, obwohl sie Fox News im Februar gesagt hatte: „Ich bin froh, dass sie kandidiert, ich will sie.“ ihrem Herzen zu folgen.“
Frau Haley schien die Breitseite gelassen zu nehmen und postete eine Screenshot davon auf X, der Plattform, die früher als Twitter bekannt war, mit der Überschrift: „Love this. Das bedeutet, dass wir Zweiter sind und schnell nach vorne kommen!“ Sie fügte hinzu: „Bring es!“
Obwohl Frau Haley, 51, Herrn Trump in ihrem Rathaus in Clive nicht namentlich kritisierte, kritisierte sie das 2 Billionen US-Dollar schwere Coronavirus-Hilfsgesetz, das er 2020 unterzeichnet hatte. Sie sagte auch, dass die Republikaner „einen konservativen Führer der neuen Generation“ bräuchten, wenn Sie wollten die Volksabstimmung im Jahr 2024 gewinnen. Herr Trump, 77, hat sie weder 2016 noch 2020 gewonnen.
Mit Herrn Trump als klarem Spitzenreiter versucht Frau Haleys Wahlkampf, Republikaner zu umwerben, die gegen seine Wiederernennung sind oder sich Sorgen um seine Wählbarkeit in einem allgemeinen Wahlkampf machen.
Charlie Johnson, 69, der an der Clive-Veranstaltung teilnahm, sagte, er habe Herrn DeSantis zunächst unterstützt, bevor der Gouverneur „Fehler“ begangen habe, die „mich von ihm abgehalten haben“.
Herr Johnson aus Council Bluffs verwies auf eine Kontroverse über Floridas Standards für den Unterricht über Sklaverei in Schulen und auf das rhetorische Versprechen von Herrn DeSantis, im Falle seiner Wahl „die Kehle durchzuschneiden“, eine Anspielung auf seine Pläne, die Bundesbürokratie auseinanderzureißen.
Frau Haleys Leistung in den Debatten, sagte Herr Johnson, habe ihn teilweise überzeugt. Aber ihre Erfahrung half, den Deal zu besiegeln.
„Ich bin aus dem DeSantis-Zug ausgestiegen“, sagte Herr Johnson. „Und ich mochte Nikki wirklich, also bin ich jetzt dort, wo ich bin.“
Doch viele der gleichen Elemente von Frau Haleys Pitch – ihr Alter, ihre politische Erfahrung und ihre Erfolgsbilanz in der Villa eines Gouverneurs – werden von Herrn DeSantis geteilt.
Die Berater von Frau Haley werden nächsten Monat an einem Treffen eines Netzwerks von Megaspendern teilnehmen, bei dem sie und die Berater von Herrn DeSantis voraussichtlich denjenigen einen Pitch vorlegen, die darüber nachdenken, ob es sich lohnen könnte, in einen anderen Kandidaten als Herrn Trump zu investieren.
Aber in „Clive“ konzentrierte sich Frau Haley hauptsächlich darauf, das Publikum vor sich zu gewinnen, indem sie dem Publikum sagte, dass sie vor harten Wahrheiten nicht zurückschrecken und Fragen nicht ausweichen würde – auch nicht von Zwischenrufern.
„Ich denke, wir müssen es diesen Leuten geben, die zufällig aufgetaucht sind“, sagte sie etwa 20 Minuten, nachdem ihre Rede unterbrochen worden war. „Ja, ich mag Taylor Swift.“
