Etwa 60 Hardcore-Fans der National Football League strömten letzten Monat an einem kühlen Abend in Hamburg in den Partyraum des schicken Lokals „Der Player“. Sie trugen Trikots und Kapuzenpullis von Teams wie den Chicago Bears, den Kansas City Chiefs und den Las Vegas Raiders und sicherten sich Plätze, um eine Aufzeichnung von „Prime Time Football Live“ anzusehen, die auf YouTube Tausende von Zuschauern anzieht.
Um 19 Uhr heizte Patrick Esume, ehemaliger Trainer und jetziger Kommissar der semiprofessionellen European League of Football, das Publikum ein, bevor er einen Countdown anführte: „Drei, zwei, eins, Football Bromance!“ Anschließend stellte er seine Diskussionsteilnehmer vor: den ehemaligen Trainer Andreas Nommensen; Mika Kaul, ein Fernsehkommentator; und Kasim Edebali, der sechs Saisons in der NFL spielte
In den nächsten 90 Minuten ließen sie die letzten Spiele Revue passieren, überhäuften das Publikum mit Fragen, etwa ob Patrick Mahomes einer der fünf besten Quarterbacks aller Zeiten ist, und sezierten eine Vier-Spiele-Sperre, die der Cornerback der Denver Broncos, Kareem Jackson, erhielt. Phrasen wie „Bang-Bang-Spiel“, „hartnäckiger Linebacker“ und „Feldbesitz“ wurden mit Leichtigkeit herumgeworfen.
Esume sorgte für eine lockere und bewegende Show und stützte sich auf Edebali wegen seines Fachwissens als Linebacker. An einigen Stellen standen sie zusammen, um rechtliche Vorgehenstechniken zu demonstrieren, und sie sprachen ausführlich darüber, wie man gegensätzliche Straftaten untersuchen kann. Anschließend drängte sich das Publikum um die Diskussionsteilnehmer und machte ein Gruppenfoto.
„Neben ihnen zu sitzen, während wir über Fußball reden, ist so interaktiv“, sagte Jenni Gayk, die ein Chiefs-Trikot trug und seit 2015 NFL-Spiele im deutschen Fernsehen verfolgt. „Man spürt, dass die NFL viel beliebter wird.“ ”
Die NFL war lange Zeit die größte Liga in den Vereinigten Staaten mit einem Jahresumsatz von mehr als 20 Milliarden US-Dollar und sucht nach neuen Wachstumsmöglichkeiten, auch im Ausland. Und nirgendwo wächst die Liga schneller als in Deutschland.
Das Wissen und die Begeisterung des Publikums bei der Aufzeichnung – einige reisten sogar aus Österreich an – waren ein Zeichen für die wachsende Bedeutung der NFL in einem Land, dessen Sportlandschaft vom Fußball dominiert wird. Fußball bleibt weit hinter dem Nationalsport zurück, aber 3,6 Millionen Deutsche geben an, begeisterte NFL-Fans zu sein – das sind 25 Prozent mehr als in Großbritannien, wo seit 2007 reguläre Saisonspiele stattfinden.
Das Interesse stieg im vergangenen Jahr sprunghaft an, als die NFL ihr erstes reguläres Saisonspiel in Deutschland bestritt. Die Tickets waren innerhalb von Minuten ausverkauft, wie auch in diesem Jahr für die beiden Spiele, die an aufeinanderfolgenden Wochenenden in Frankfurt ausgetragen werden, beginnend am Sonntag, wenn Kansas City auf die Miami Dolphins trifft.
Ben Hensler, der Kansas City verfolgt, seit Joe Montana das Team Anfang der 1990er Jahre leitete, versuchte, Tickets online zu kaufen, stellte jedoch fest, dass mehr als eine Million Menschen vor ihm waren. In seiner Verzweiflung zahlte er 3.000 Euro oder 3.175 US-Dollar für VIP-Tickets für ihn und seine beiden Patensöhne im Teenageralter, die ihre PS5-Spielekonsole verkauften, um Geld zu sammeln.
„Das ist eine einmalige Sache, weil wir nicht nach Kansas City fahren, um uns ein Spiel anzusehen“, sagte er. „Vor Jahren wusste niemand, wer die Chiefs sind, und jetzt sind sie das größte Team in Deutschland.“
Henslers Patensöhne seien typisch für die jüngere Generation von Fans, die mit Videospielen und sozialen Medien aufgewachsen seien und die hochkarätige Unterhaltung der NFL genießen, sagte er. Fußball fühle sich für sie langsam und traditionell an, während Fußball „ein moderner Sport zu sein scheint und trotz aller Spielunterbrechungen schneller zu sein scheint, insbesondere in den sozialen Medien“, sagte er.
Die NFL versucht, aus diesem Interesse Kapital zu schlagen. Im Oktober eröffnete die Liga ein Büro in Düsseldorf und fünf NFL-Teams erhielten exklusive Vermarktungsrechte im Land.
Einer dieser Vereine, die New England Patriots, engagierte Sebastian Vollmer und Markus Kuhn, zwei Deutsche, die für das Team gespielt hatten, als deutschsprachige Kommentatoren. Ihre Zeit als Patriots sei ein wichtiger Grund dafür, dass das Team 13 Fanclubs in Deutschland und mehrere weitere in Österreich und der Schweiz hat, sagte Robert Kraft, der Eigentümer des Teams. Das Team besteht aus zwei Mitarbeitern, die Vollzeit damit beschäftigt sind, neue Sponsoren in Deutschland zu finden.
Kansas City hatte in Deutschland einen guten Start, da sein Eigentümer Clark Hunt auch eine Fußballmannschaft, den FC Dallas, besitzt, die eine Spielerentwicklungspartnerschaft mit dem FC Bayern, Deutschlands Top-Fußballmannschaft, unterhält. Kansas City geht davon aus, in diesem Jahr mehr als 1 Million Euro (1,05 Millionen US-Dollar) Einnahmen aus Sponsoring und anderen Deals in Deutschland zu generieren.
„Natürlich ist es ein sehr kleiner Teil des Gesamtumsatzes, aber die Wachstumsrate ist exponentiell“, sagte Mark Donovan, Präsident von Kansas City. „Dieses Timing zu nutzen, wird sich in Jahrzehnten auszahlen.“
Nach Jahren des rasanten Wachstums stellt sich nun die Frage, ob die NFL mit ihrem eigenen Hype mithalten kann. Die Spannung rund um die Spiele in München und nun Frankfurt ist groß. Aber wie die jährlichen Spiele in London könnten sie zur Routine werden.
Der neue Medienpartner der Liga, RTL, wird in dieser Saison mehr als 170 Spiele der regulären Saison zeigen, allerdings sind die Einschaltquoten bisher gemischt. Laut Fanatics ist Deutschland der größte Markt für NFL-Lizenzartikel außerhalb Nordamerikas, allerdings fällt der Umsatzanstieg von 10 Prozent in diesem Jahr geringer aus als in den letzten Jahren.
Fußball wurde nach dem Zweiten Weltkrieg von amerikanischen Soldaten in Deutschland eingeführt und die erste Semipro-Liga nahm 1979 den Spielbetrieb auf. Das Land war die Heimat einiger der stärksten Teams der europäischen Liga der NFL, bevor diese 2007 aufgab.
Der Verlauf von Edebalis Reise verlief seitdem weitgehend parallel zur Entwicklung des Fußballs in Deutschland. Der 34-jährige Edebali trat als Neunjähriger einem Hamburger Flag-Football-Team bei und verliebte sich in die Energie, Strategie und Kameradschaft des Spiels.
Er legte ein einfaches, aber scheinbar unwahrscheinliches Gelübde ab: Es in die NFL zu schaffen. Mit 15 Jahren trat er dem Tackle-Team der Hamburg Huskies bei, als ihm klar wurde, wie viel härter er arbeiten musste.
Björn Werner, der als erster deutscher Spieler überhaupt in der ersten Runde gedraftet wurde, erzählte Edebali vom International Student Program des USA Football, das ihn an eine High School in New Hampshire brachte.
„Ich dachte, ich hätte im Lotto gewonnen“, sagte Edebali.
Nachdem er ein Stipendium für das Spielen am Boston College erhalten hatte, wurde er von den New Orleans Saints als ungedrafteter Free Agent unter Vertrag genommen. Nach drei Spielzeiten dort verbrachte er Teile der nächsten drei Jahre bei den Broncos, den Detroit Lions, den Cincinnati Bengals und den Raiders.
Wie es vielen Spielern passiert, hörten NFL-Teams auf, anzurufen, und so kehrte Edebali 2021 nach Hamburg zurück, um für die Hamburg Sea Devils in der neu gegründeten European League of Football zu spielen. Er erkannte, dass er für deutsche Fußballfans so etwas wie ein Volksheld war, die ihn als Pionier auf dem Weg in die NFL betrachteten
„Er hat es geschafft, sich in einer Welt zurechtzufinden, in der es für internationale Spieler keinen offensichtlichen Weg gab, in die Liga zu gelangen“, sagte Alexander Steinforth, der Manager der NFL-Operationen in Deutschland.
Da die NFL ihre Aktivitäten in Deutschland ausweitete und die Fans hungrig nach mehr Inhalten über die Liga waren, nutzte Edebali seine Erfahrungen und begann als Kommentator für ProSieben zu arbeiten, das die Rechte hatte, NFL-Spiele zu übertragen.
Edebali schloss sich auch Werner, Esume und anderen Fußballveteranen bei Football Bromance an, einem Content-Unternehmen, das die Liga und das Spiel fördert. Der Sponsor der Gruppe hat für den Freitag vor dem Spiel der Indianapolis Colts und der Patriots ein Theater mit 5.000 Sitzplätzen in Frankfurt gemietet, damit sie bei einer Veranstaltung namens Bromania mit den Fans interagieren können.
„Es ist fast so, als wäre Fußball eine Sprache“, sagte Edebali. „Muttersprachler sprechen es natürlich am besten, aber in Deutschland sprechen wir es auch.“
Bei aller Leidenschaft für die Liga ist die NFL jedoch noch weit davon entfernt, ein Team in Europa aufzustellen. Die Logistik für den Transport von Spielern und Ausrüstung zwischen Kontinenten ist eine große Hürde. Sogar die Spiele, die in England und Deutschland ausverkauft sind, verlieren Millionen von Dollar.
Dennoch scheint die NFL auf lange Sicht dabei zu sein. Im Jahr 2015 erarbeitete die Liga eine Strategie, um mit deutschsprachigen Websites, Newslettern und sozialen Medien neue Fans in Deutschland zu gewinnen. Es ging eine Partnerschaft mit ProSieben ein, die dazu beitrug, „alte“ Fans anzulocken, die sich in den 1990er Jahren für die europäische Liga der NFL begeistert hatten. Die Liga führte den Game Pass ein, mit dem Fans jeden Sonntag mehrere Spiele sehen können.
Der NFL ist es gelungen, ein jüngeres, gut ausgebildetes Publikum anzuziehen, das Werbetreibende erreichen möchten. Marcel Schwarzkopf, der Sport-Sponsoring für die DKB betreibt, eine Online-Bank, die als Presenting-Sponsor der NFL-Spiele in Deutschland fungiert, sagte, die NFL habe einen frischeren, digitaleren Ansatz bei der Mischung von Unterhaltung und Sport als „King Soccer“.
Die Fans der Liga seien „genau das Ziel, dem wir uns mit unserer Handelsgruppe nähern: hohe Kaufkraft und im Vergleich zu Fußballfans überdurchschnittliches Interesse an Finanzmitteln“, sagte er.
DKB ist außerdem Partner von Football Bromance, das dazu beigetragen hat, Esume, Edebali, Werner und andere ehemalige Fußballspieler zu Berühmtheiten zu machen, die jüngere Fans wiedererkennen.
Die NFL weiß, dass die Wahrscheinlichkeit, dass Kinder mit zunehmendem Alter Fans bleiben, steigt, wenn man sie dazu bringt, Football zu spielen. Die Liga sponsert Flag-Football-Ligen, was dazu beigetragen hat, die Beteiligung am Tackle-Football zu steigern. Laut Fuad Merdanovic, dem Präsidenten des American Football Verbandes Deutschland, gibt es in Deutschland mehr als 350 Fußballvereine mit rund 50.000 Spielern, im Jahr 2006 waren es noch 30.000.
„Die Leute hier wollen Teil von etwas Großem sein“, sagte Edebali, „und wenn man sieht, dass auch andere interessiert sind, möchte man mitmachen.“
