Aber das ist freie Hand. Da die meisten großen Dominosteine gefallen sind, erfahren Sie hier, was Sie wissen sollten.
Die Atlanta Falcons werden den Wert ihrer Offensivinvestition herausfinden. Sie nutzten in drei aufeinanderfolgenden Drafts bekanntermaßen Top-10-Picks für einen Tight End (Kyle Pitts), einen Wide Receiver (Drake London) und einen Running Back (Bijan Robinson). Sie schienen zu glauben, dass Stars auf den Skill-Positionen und eine starke Offensivlinie einen Flickenteppich von Quarterbacks überwinden könnten. Marcus Mariota, Desmond Ridder und Taylor Heinicke scheiterten alle, und das kostete Arthur Smith seinen Job.
Unter dem neuen Trainer Raheem Morris haben die Falcons es satt, auf Hoffnung als Quarterback zu setzen. Sie einigten sich auf einen Vierjahresvertrag über 180 Millionen US-Dollar mit Cousins, der im Trainingslager geheilt werden sollte. Wofür die Falcons bezahlen, ist Kompetenz, Professionalität und ein hohes Stockwerk. Sie sind nicht länger eine schlechte Quarterback-Entscheidung vom Unglück entfernt.
Cousins können die Falcons im Januar nicht unterscheiden. Aber er wird die Offensive von Atlanta reibungslos leiten, und wenn die Falcons die Spieler mit den richtigen Fähigkeiten rekrutieren, wird ihre Offensive die ganze Zeit über so aussehen, wie sie es sich gewünscht haben. Die Verpflichtung von Cousins reicht aus, um Atlanta als Favorit in der NFC South vor den Titelverteidiger der Division, die Tampa Bay Buccaneers, zu verdrängen.
Die Carolina Panthers sind aus gutem Grund schlecht. Brian Burns, einen hervorragenden, aber nicht ganz Elite-Pass-Rusher, gegen Picks für die zweite und fünfte Runde einzutauschen, anstatt ihm einen massiven Vertrag zu zahlen, ist ein vernünftiger Schachzug. Die Art und Weise, wie Carolina darauf kam, war völlig inkohärent und passt zu der Art und Weise, wie das Team in den letzten Jahren Ressourcen verschwendet hat.
Zum Handelsschluss 2022 konnten sich die Panthers nicht auf eine Verlängerung mit Burns einigen und er wurde zum begehrten Preis. Berichten zufolge boten ihm die Rams zwei Erstrunden-Picks an. Carolina wies sie zurück. Das Team gewann acht seiner nächsten 28 Spiele und sicherte sich den ersten Pick im Draft 2024, den es im Rahmen eines Deals, den es letztes Jahr abgeschlossen hatte, um den ersten Pick zu erwerben, den es für Bryce Young verwendete, an die Chicago Bears schicken muss.
Es geht weiter a Tendenz zur Fehlverwaltung von Kapital. Die Panthers erhielten keinen Erstrunden-Pick für Christian McCaffrey, und als sie zum Draft von Young wechselten – damals nicht die allgemein anerkannte erste Wahl und derzeit eine potenzielle Pleite –, warfen sie DJ Moore hinein, als wäre er ein Rollenspieler .
Die andere Seite des Handels dieser Woche ist nicht viel besser. Es wird für die Giants schwierig sein, einen Mehrwert aus Burns‘ Fünfjahresvertrag über 141 Millionen US-Dollar zu ziehen, selbst wenn man die Draft-Picks beiseite lässt, die nötig waren, um ihn zu verpflichten. Burns wird nächstes Jahr erst 26 Jahre alt. Er ist ein sportliches Wunderwerk. Er sagte letzte Saison, dass es ihn beeinträchtigt habe, ein Vertragsjahr für ein Team zu spielen, das nirgendwo hinführt. Aber letzte Saison war er der 29. beste Edge Rusher von Pro Football Focus, als er neun Sacks zusammenstellte, und er war noch nie ein starker Laufverteidiger. Vielleicht ist er gerade erst in der Blüte seiner Karriere und wird neben Dexter Lawrence und Kayvon Thibodeaux zu Superstars aufsteigen. Die Giants zahlen viel, um das herauszufinden.
Irgendjemand irrt sich in Bezug auf Justin Fields. Entweder überbewerten ihn die Bears oder die Liga unterschätzt ihn. General Manager Ryan Poles deutete bei der Versammlung an, dass er Fields eine Lösung anbieten wolle. Aber Fields bleibt in der Schwebe, da die meisten Quarterback-bedürftigen Teams, die nicht an der Spitze des Drafts stehen, Notlösungsoptionen in der freien Agentur unterzeichnet haben.
Es ist klar, warum die Teams Fields nicht angegriffen haben. Sie müssten auf das Entwurfskapital verzichten und dann sofort den Druck verspüren, ihn zu verlängern. Er ist keine todsichere Franchise-Säule wie Cousins. Er ist kein billiger Reklamator wie Russell Wilson oder Sam Darnold. Er bietet nicht die gleiche Kombination aus unbekannter Obergrenze und günstigem Vertrag wie der Draft eines Quarterbacks.
Fields ist immer noch eine Wette, die sich lohnt. Seine Mischung aus athletischen Eigenschaften macht ihn zu einem Quarterback, der ein Team gewinnt, weil er gewinnt, nicht nur mit oder trotz. Er spielte den besten Fußball seiner Karriere, nachdem er in der zweiten Hälfte der letzten Saison von einer Verletzung zurückgekehrt war.
Jemand wird blinzeln und ein Risiko eingehen. Aber das wird vielleicht erst beim Draft der Fall sein, wenn ein Team, das auf einen Ballwechsel hofft, feststellt, dass alle gewünschten Passgeber weg sind. Die Bears würden etwas an Einfluss verlieren, wenn sie vermutlich bereits Caleb Williams gedraftet hätten, aber niemand glaubt, dass sie das ohnehin nicht tun.
Es ist schwer, den Plan der Wikinger zu erkennen. General Manager Kwesi Adofo-Mensah ist einer der geduldigsten und werteorientiertsten Manager der NFL. In den letzten zwei Jahren baute er einen Kader für die Playoffs auf und einen weiteren, der in die Nachsaison ging, bis die Abnutzung der Quarterbacks die Saison zum Scheitern verurteilte. Kevin O’Connell hat sich als einer der besten jungen Offensivköpfe im Fußball erwiesen. In Minnesota passiert viel Gutes.
Aber es ist auch schwer zu verstehen, was die Wikinger sein wollen. In den letzten Vertragsjahren von Cousins gelang ihnen nie ein All-in-Vorstoß. Aber sie haben auch nicht wieder aufgebaut und im Draft kleine Schritte unternommen, um einen Ausgleich zu erzielen und mehr Kapital anzuhäufen. Ohne Cousins ist ihr Weg zum Wettbewerb vorbei. Unterdessen haben die Vikings mit Justin Jefferson einen der besten Spieler der NFL, dessen Uhr auf eine Verlängerung zugeht. Sie haben auch TJ Hockenson, einen Elite-Tight-End, mit einem guten Vertrag.
Als Quarterback ist Darnold ein schöner Aufwärtsspieler. Er war der dritte Pick im Draft 2018, er ist immer noch erst 26 und die Vikings zahlen ihm in dieser Saison nur 10 Millionen Dollar. Quarterbacks-Trainer Josh McCown unterstützte ihn, als beide für die New York Jets spielten, und vielleicht hilft diese Vertrautheit in Kombination mit einer Saison, in der er als Backup in Kyle Shanahans System gelernt hat, dabei, etwas zu entdecken, das noch nicht an die Oberfläche gekommen ist.
Aber was genau wollen die Vikings mit Darnold erreichen? Es scheint nicht in Adofo-Mensahs Stil zu liegen, im Draft einen großen Trade nach oben zu machen, und das wäre erforderlich, damit die Vikings einen der drei besten – wenn nicht sogar vier – Quarterbacks auswählen. Der Verlust von Cousins hat den Aufstieg der Vikings unterbrochen, aber sie haben noch viele gute Spieler übrig. Sie müssen sich eine Spur aussuchen.
Die Las Vegas Raiders haben keine Angst. Sie sind das letzte Team, das den Super-Bowl-Champion Kansas City Chiefs besiegt hat, der während der majestätischen Amtszeit von Patrick Mahomes den Rest der Division gemobbt hat. Mehrere Offseasons des AFC West haben zu der Illusion geführt, dass ein Rivale eine legitime Herausforderung für die Chiefs darstellen könnte. Zumindest die Raiders haben keine Angst davor, es weiter zu versuchen.
Defensive Lineman Christian Wilkins, der sich bereit erklärt hat, für 110 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von vier Jahren bei den Raiders zu unterschreiben, könnte der beste Spieler sein, der das Team wechselt. Er ist ein ausgezeichneter Laufverteidiger, der für reichlich Pass-Rush aus dem Innenbereich oder der Außenkante sorgt. Er wird eine perfekte hochmotorische Ergänzung zu Maxx Crosby sein, und wenn der Erstrundenspieler von 2023, Tyree Wilson, sein Potenzial ausschöpfen kann, wird der Passansturm der Raiders beängstigend sein. Wie dem auch sei, wenn Wilkins zweimal im Jahr gegen die Innenverteidiger der Chiefs, Trey Smith, Joe Thuney und Creed Humphrey, antritt, wird das Paradies für Trench-Nerds sein.
Las Vegas verlor Josh Jacobs, ein wichtiges Rädchen in der Offensive, und wird ihn durch den günstigeren, älteren Joe Mixon ersetzen. (Hätte das Team nicht Derrick Henry als Ersatz für Jacobs einsetzen können? Hätte Henry in Silber und Schwarz nicht so ausgesehen?) Aber die Raiders haben unter Trainer Antonio Pierce an Schwung gewonnen.
Die Philadelphia Eagles gingen zu einem vernünftigen Preis auf Großwildjagd. Das Ende der letzten Saison machte deutlich, dass Howie Roseman in der letzten Nebensaison viel zu viel Anerkennung für vermeintliche Meisterleistungen erhielt. Aber die Eagles gingen aus den ersten Tagen der Free Agency als klarer Sieger hervor.
Möglicherweise haben sie zugestimmt, Saquon Barkley zu einem spektakulären Vertrag (drei Jahre, 37,75 Millionen US-Dollar) an der Spitze des Running-Back-Marktes zu verpflichten. Aber dieser Markt ist in den letzten Jahren so deprimiert, dass Barkleys Vertrag die Gehaltsobergrenze der Eagles nicht belasten wird, und Barkley ist sowohl explosiv als auch gut geeignet.
Er gilt als Superstar und hat bei näherer Betrachtung mehr Schwächen in seinem Spiel – er tendiert dazu, einen Boom oder Bust zu erzielen und wehrt nicht viele Tacklings ab, obwohl er so groß und schnell ist. Aber er ist ohne Frage ein Running Back der Spitzenklasse, und seine Geradeausgeschwindigkeit passt ideal in Philadelphias zonenlastiges Laufspiel. Der Plan wird es Barkley ermöglichen, vor dem Kontakt durchzustarten, und dann gedeiht er.
Philadelphias anderer großer Neuzugang war das Gegenteil: ein unterschätzter Spieler auf einer erstklassigen Position. Bryce Huff, ehemals bei den Jets, ist ein erstklassiger Pass-Rusher, der sich in aller Öffentlichkeit versteckt. Er hatte ein besseres Jahr 2023 als Burns, und die Eagles haben ihn übernommen, ohne auf einen Draft-Pick zu verzichten, und für 11 Millionen Dollar weniger pro Saison, mit einem Deal, der ihm über drei Jahre 54 Millionen Dollar einbringt.
Laut den Net Gen Stats der NFL führte Huff die NFL an, indem er die Quarterbacks bei 21,8 Prozent seiner Passläufe unter Druck setzte. Obwohl er erst 25 Jahre alt ist, könnte er ein Elitespieler sein, wenn seine Leistung mit seinen zugrunde liegenden Maßstäben übereinstimmt.
Die Baltimore Ravens haben sich erneut dem Lauf verschrieben. Als wir sie das letzte Mal sahen, gaben sie bei einer Heimniederlage in der AFC-Meisterschaft ihre Identität auf und übergaben den Ball nur fünf Mal an ihre Running Backs. Sollten sie am vorletzten Wochenende zurückkehren, wird die Anwesenheit von Henry, ihrem neuen Star-Rusher, sie vermutlich daran hindern, erneut zu vergessen, den Ball zu spielen.
Ravens-Trainer John Harbaugh sagt manchmal über die Übernahme eines Veteranen: „Er war immer ein Rabe. Wir wussten es einfach nicht, bis er hier ankam.“ Henry ist so ein Spieler. Schematisch gesehen scheint er perfekt zu passen – eine größere, stärkere Version von Gus Edwards – wenn er der typischen Running-Back-Alterungskurve widerstehen und mit 30 Jahren nahe seinem Höhepunkt spielen kann die besten Spieler der NFL des letzten Jahrzehnts. Die Ravens wissen es besser als jeder andere: Henry lief 195 Yards und warf einen Touchdown während Baltimores katastrophaler Überraschungsniederlage als Topgesetzter im Jahr 2019.
Die Ravens können sich auf Keaton Mitchell verlassen, der Mitte der Saison nach einer Knieverletzung zurückkehren sollte, und auf den unterschätzten Justice Hill, der Henry gegen Ende der Saison frisch hält. Sie haben mit Lamar Jackson den MVP als Quarterback und werden erneut eines der besten Laufspiele der NFL präsentieren.
Guard wird zu einer Premiumposition. Vor seiner Free Agency unterzeichnete Landon Dickerson einen bahnbrechenden Vertrag für Innenverteidiger. Dickerson, der den ausgeschiedenen Jason Kelce im Center ersetzen oder als Guard bleiben könnte, stimmte einer vierjährigen Verlängerung mit den Eagles im Wert von 84 Millionen US-Dollar zu. Bezogen auf den durchschnittlichen Jahreswert setzte es einen neuen Maßstab für Guards – und übertraf auch jeden Vertrag, der an einen Right Tackle vergeben wurde.
Die Panthers stellten den Guard-Markt weiter auf den Kopf, als sie sich bereit erklärten, dem ehemaligen Dolphin Robert Hunt über einen Zeitraum von fünf Jahren 100 Millionen US-Dollar (63 Millionen US-Dollar garantiert) zu geben. Die New England Patriots verpflichteten Michael Onwenu für 57 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von drei Jahren erneut, und Jonah Jackson verließ die Detroit Lions für 51 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von drei Jahren und wechselte zu den Los Angeles Rams. Damit haben die Rams neben Kevin Dotson einen zweiten hochbezahlten Guard. den sie kürzlich für 16 Millionen Dollar pro Saison verlängert haben.
Die Wertsteigerung der Guards hängt mit der verstärkten Konzentration der Liga auf den Pass-Rush in Innenräumen zusammen. Die Verteidigung setzt mehr Third-Down-Pakete ein, die größere Defensivspieler nach innen drängen. Junge Defensive Tackles wie Justin Madubuike und Kobie Turner haben ausgefeilte Pass-Rush-Spiele nach Chris Jones und Aaron Donald modelliert. Die Verteidigung weiß, dass Passspiele, die auf kurzen, schnellen Würfen basieren, am besten durch sofortigen Druck in der Mitte gestört werden können. Es hat dazu geführt, dass die Wachen für den Passschutz von entscheidender Bedeutung sind, und die Teams sind bereit, dafür zu zahlen.
