Anonyme Quelle
22:30 Uhr ET-Update: Mehrere Stunden nach Veröffentlichung dieses Artikels erhielt Ars ein Standbild der Centaur-V-Anomalie, die am 29. März während der Tests der Oberstufe der Vulcan-Rakete auftrat. Das Foto zeigt die Anomalie – einen Feuerball aus Wasserstoff, der sich entzündet – links vom Raketentriebwerksprüfstand von Blue Origin.
Nachdem der Autor dieses Foto auf Twitter gepostet hatte, bot Tory Bruno, Geschäftsführer der United Launch Alliance, eine detailliertere Bewertung der Anomalie an. „Das meiste, was Sie sehen, sind Isolierungen und kleinere Teile aus dem Prüfstand. Ein Stück der Kuppel des Wasserstofftanks, etwa einen Fuß im Quadrat, landete ein paar Meter entfernt. Der Testartikel befindet sich immer noch im Prüfstand und ist weitgehend intakt. die bei der Untersuchung erheblich helfen werden”, sagte Bruno über Twitter.
Ursprünglicher Beitrag: Am Abend des 29. März begann die United Launch Alliance im Marshall Space Flight Center in Alabama damit, die Oberstufe ihrer neuen Vulcan-Rakete unter Druck zu setzen. Aber dann ging plötzlich etwas schief mit dieser Centaur-Oberstufe.
Kurz nach dem Vorfall erkannte der Geschäftsführer der United Launch Alliance, Tory Bruno, ihm zugute auf Twitter dass etwas passiert ist: „Ich halte Sie auf dem Laufenden: Während des Qualifizierungstests des Centaur V-Strukturartikels bei MSFC trat bei der Hardware eine Anomalie auf.“
Bruno packt diesen Tweet ein wenig aus und sagt, dass während der Qualifikationstests – dem Prozess des Testens von Raketentriebwerken und -stufen am Boden, um ihr Verhalten unter flugähnlichen Bedingungen zu bestimmen – die Centaur-Stufe ein Problem hatte. Mehr als eine Woche später gibt es jedoch mehr Fragen als Antworten zu dem Unfall.
Eine Pilzwolke
Mehrere Quellen bestätigten gegenüber Ars, dass es an diesem Mittwochabend eine große Explosion gab, die dazu führte, dass mehrere Ersthelfer zum Einsatzort im Feldzentrum der NASA kamen, wo das Unternehmen einen Prüfstand hat. Niemand wurde verletzt, aber der Unfall sorgte für dramatische Bilder.
„Eine Säule aus brennendem, klarem Wasserstoff schoss in eine Pilzwolke, die den Prüfstand in den Schatten stellte“, sagte eine Quelle. „Ihr Testartikel ist definitiv mehr als nur ‚beschädigt‘.“
Die Anomalie wurde mit Videokameras aufgenommen, die von Blue Origin betrieben werden, das einen nahe gelegenen Teststand restauriert. Blue Origin liegt etwa 100 Meter von der Einrichtung der United Launch Alliance entfernt und hat mehr als 100 Millionen US-Dollar in den alten Teststand 4670 der NASA für Abnahmetests seiner BE-4- und BE-3U-Raketentriebwerke investiert.
Eine Quelle von Blue Origin bestätigte, dass sich aus der Anomalie eine Pilzwolke gebildet hat. Danach forderte United Launch Alliance Blue Origin auf, das explosive Videomaterial von den Computern des Unternehmens zu löschen, wozu Blue Origin bereit war.
(Notiz: Nach Veröffentlichung dieses Artikels, auf die Frage nach der Videolöschung, Bruno hat getwittert dass dies “nicht passiert ist”. Zwei Quellen teilten Ars jedoch mit, dass United Launch Alliance Blue Origin nach dem Vorfall gebeten habe, das Video für seine Untersuchung zu „sichern“. Blue Origin tat dies, entfernte das Video aber auch von seinen eigenen internen Servern und reservierte den Zugriff nur für einige wenige Beamte des Unternehmens).
Der Verlust der Centaur-Oberstufe wirft Fragen zum Zeitplan der ULA für den Erststart ihrer mit Spannung erwarteten Schwerlastrakete Vulcan auf. Seit ein paar Jahren hat ULA gesagt, dass es auf Blue Origin gewartet hat, um BE-4-Triebwerke für die erste Stufe der Rakete zu liefern. Die Tatsache, dass ULA noch Qualifikationstests für die Centaur-Oberstufe durchführte, deutet darauf hin, dass sie auch ein Schrittmacher für die neue Trägerrakete war.
Obwohl diese Centaur V-Oberstufe auf einem traditionellen Design basiert, weist die neue Version dennoch erhebliche Verbesserungen auf. Zuvor sagte Bruno, Centaur V könne 40 Prozent länger im Flug arbeiten und habe zweieinhalb Mal mehr Energie als die Centaur-Oberstufe ULA, die derzeit fliegt.
Eine weitere unbeantwortete Frage betrifft genau das Centaur-Stadium, das ULA in Alabama getestet hat. War es eine vollständig flugähnliche Bühne, die für eine zukünftige Mission verwendet werden sollte? Oder war es eher ein Prototypenstadium für Entwicklungstests, das möglicherweise störanfälliger ist? ULA wollte sich dazu nicht äußern.
Vulkans Debüt
Öffentlich hat ULA den 4. Mai als Zieldatum für den Erststart der Vulcan-Rakete festgelegt. Letzten Monat, noch bevor die Centaur-Anomalie auftrat, berichtete Ars jedoch, dass dieses Datum aufgrund der internen Zeitpläne des Unternehmens wahrscheinlich bereits in den Sommer rutschen würde. Die Auswirkung der Centaur-Anomalie auf Vulcans Zeitplan ist noch unklar.
„Wir führen eine Untersuchung durch und werden fliegen, wenn wir glauben, dass der Start sicher ist“, sagte ULA-Sprecherin Jessica Rye diese Woche gegenüber Ars. „Wir werden die Auswirkungen auf das Startdatum nicht kennen, bis wir weitere Informationen aus der Untersuchung erhalten.“
ULA hat den Hauptkunden der Cert-1-Mission, Astrobotic, gebeten, davon Abstand zu nehmen, seinen Peregrine-Lander zum Startplatz zu schicken. Der Mondlander bleibt in den Einrichtungen des Unternehmens in Pittsburgh und wartet auf grünes Licht von der Raketenfirma.
Nach dem Unfall, Bruno auf Twitter spekuliert dass es „sehr unwahrscheinlich“ sei, dass es Auswirkungen auf die Centaur V-Oberstufe habe, die sich derzeit in Florida befinde und für den Einsatz auf Vulcans Cert-1-Mission geplant sei. Jede diesbezügliche Entscheidung muss jedoch warten, bis die ULA ihre Unfalluntersuchung abgeschlossen und sich mit der US Space Force beraten hat, die die Rakete letztendlich für nationale Sicherheitsstarts zertifizieren wird.
Die Zeit für ULA läuft ab, um die Entwicklung von Vulcan abzuschließen und dieses Jahr zwei Zertifizierungsmissionen zu fliegen. Dies würde es dem Fahrzeug ermöglichen, nationale Sicherheitsnutzlasten für die Space Force zu fliegen. ULA hatte gehofft, ihre erste nationale Sicherheitsmission im Jahr 2023 fliegen zu können, aber jetzt scheint das praktisch unmöglich.
