Ansonsten hat dieser Strang der Massenneuausrichtung einen zögerlichen Weg bergauf aufgezeigt. Es scheint ein Grund zur Geduld zu sein in einem College-Football-Land, in dem es keine gibt.
Die vier Neulinge – BYU, Central Florida, Cincinnati und Houston – stehen bisher 2-12 gegen die tosenden 10. Die Rangliste hat die Vierergruppe mit Cincinnati (0-4 in der Konferenz) und UCF (0-4) in den Keller geworfen. Auf der 14-köpfigen Liste liegen sie punktgleich auf dem 13. Platz, Houston (1-3) auf dem 12. und BYU (2-2) im Vierer-Gleichstand auf dem sechsten Platz. Einer der beiden Konferenzsiege von BYU kam gegen Cincinnati. Houstons einziger Conference-Sieg gelang mit einem abschließenden 49-Yard-Wurf von Donovan Smith auf Stephon Johnson für einen 41:39-Sieg über West Virginia, obwohl das Spiel gegen Texas am vergangenen Samstag zeigte, wie der Aufstieg im Gange sein könnte.
Das Fazit: Vier Fangemeinden, die nicht allzu oft Saisonverluste verzeichnen, haben mit Saisonverlusten zu kämpfen, auch wenn BYU (5-2, 2-2) kurz davor steht, dieser Möglichkeit zu entgehen. BYU hatte in den letzten 17 Jahren eine Niederlage, Cincinnati drei in den letzten 17, UCF drei in den letzten 13 und Houston vier in den letzten 17. Cincinnati war natürlich Gastgeber der College Football Playoffs 2021-22.
„Wissen Sie, dieses Programm hat eine so große Tradition“, sagte Scott Satterfield, Trainer im ersten Jahr von Cincinnati, diese Woche gegenüber Reportern, „und hat im Laufe der Jahre eine Menge Spiele gewonnen und ist es gewohnt, zu gewinnen.“ Und ich hasse es für unsere Fans, die rauskommen, uns unterstützen und das füllen [excellent] Stadion, und sie sind laut und begeistert.“
Die Wanderung bergauf begann am 23. September, als Cincinnati sein Leben als Big 12 begann, Oklahoma begrüßte, mit 20:6 verlor und Satterfield auf das Imperium aufmerksam machte: „Sie kommen hierher und es ist eine Entourage, wenn sie reisen.“ Ich weiß nicht, wie viele Flugzeuge und Busse sie hierher gebracht haben und wie viele Leute sie im Nebenerwerb haben. Es ist eine Schiffsladung voller Leute, weil sie viele Meisterschaften gewonnen haben. Es gibt sie schon lange.“
Ein Blick auf die Zahlen lässt die Vier nicht hoffnungslos erscheinen, auch wenn er ein lustiges kleines Rätsel darstellt, das das Gegenteil der Rangliste zu sein scheint. UCF steht landesweit an sechster Stelle bei der Gesamtoffensive pro Spiel (499,6) und der Yards pro Spieloffensive (7,21). Cincinnati belegt den 25. (444,9) und 59. (5,88), Houston den 55. (407,9) und 61. (5,85) und BYU den 124. (301,9) und 113. (4,94).
Anscheinend basiert der Sport auf mehr als nur auf Offensive. Anscheinend kann die Umsatzmarge am Samstagabend auf einem Campus über Fröhlichkeit oder Elend entscheiden: BYU ist landesweit Dritter (plus-9), Houston Nr. 23 (plus-5), Cincinnati liegt punktgleich auf Platz 108 (minus-4) in einem düsteren Achtelfinale -way Stau, in dem man auch UCF findet.
Als Houston am 16. September gegen den Gast TCU die Big 12 eröffnete, nach der es lange gesehnt hatte, mussten die Cougars eine Bilanz von 36-13 hinnehmen, während die jüngsten Fortschritte in der Offensive ins Stocken gerieten. „Der Gegner macht den Unterschied“, sagte Houston-Trainer Dana Holgorsen, der sich mit Angriffen auskennt. „Es ist Big-12-Football. Es ist.” Er erinnerte an TCU: „Dieser Gegner spielte letztes Jahr in der nationalen Meisterschaft.“
Das Konzept, in die seltsamsten Schichten des College-Footballs aufzusteigen, hat in dieser Saison im Fall von Colorado eine unterhaltsame Lektüre erfahren, wo die Stars Shedeur Sanders und Travis Hunter nach ihrer Ankunft aus der Football Championship Subdivision, in ihrem Fall Jackson State, erfolgreich waren. Nachdem Colorado mit einer 45:42-Überraschung bei TCU eröffnet hatte, sagte Sanders: „Der einzige Unterschied zwischen FCS und diesem Level besteht darin, dass die D-Linie schneller aus den Blöcken kommt, wenn man versucht, zu klettern.“
Holgorsen stellte die Frage, ob das Talent oder die Tiefe der ersten Mannschaft wichtiger sei, und entschied sich für Letzteres. „Es ist mehr Tiefe“, sagte er. „Das sage ich schon seit zwei Jahren. Der größte Unterschied zwischen Group of Five und Power Five ist das zweite Team und das dritte Team. Hören Sie, Mann, wir alle wissen, dass das einige Zeit dauern wird. Niemand will es hören, und ich bin enttäuscht, wie wir heute offensiv gespielt haben, und wir müssen besser werden, und das ist inakzeptabel, und wir erwarten, besser aufzustellen, besser zu spielen und jedes Spiel zu gewinnen, aber was die Tiefe und die Rekrutierung angeht, läuft es sich Zeit nehmen.”
Das sollte auf der Dollarnote erscheinen.
Apropos Tiefe: Schon früh gab es Anzeichen dafür, dass die Neulinge vor allem in der zweiten Halbzeit zu leiden hatten. Von einem 20:13-Rückstand zur Halbzeit gegen TCU ging für Houston eine 36:13-Niederlage aus, und ein 35:28-Halbzeitrückstand gegen Texas Tech führte zu einer 49:28-Niederlage. BYU verbesserte sich in Kansas von 17:14 auf einen Rückstand von 38:27, und Cincinnati erzielte in der zweiten Hälfte der Niederlagen gegen Oklahoma und Iowa State jeweils drei Punkte. UCF hatte den Albtraum von allen: nicht die 44:31-Niederlage gegen Kansas State (die in der zweiten Halbzeit mit 23:14 in die falsche Richtung ging), sondern die 36:35-Niederlage gegen Baylor, bei der Baylor die zweite Halbzeit mit 29:7 gewann das vierte Viertel 26-0.
„Das war ein großer Moment“, sagte UCF-Trainer Gus Malzahn über den Heimauftakt der Big 12, „und wir haben diesen Moment nicht genutzt.“
Als Houston das Spiel mit 49:28 gegen Texas Tech verlor, sagte Holgorsen: „Ich habe der Mannschaft gerade gesagt, das ist Big-12-Football.“ Dies ist das zweite Big-12-Footballspiel, an dem wir teilgenommen haben, und die erste Halbzeit war gut und wettbewerbsfähig. Wir machen es defensiv und in den Spezialteams in der ersten Halbzeit besser und erarbeiten uns einen Vorsprung. Können wir diesen Vorsprung nun halten? Hoffentlich können wir das irgendwann herausfinden.“
Houston konnte sich am vergangenen Samstag bei seinem 31:24-Sieg gegen Texas nie einen Vorsprung verschaffen, machte aber einen 21:0-Rückstand wett und holte sich 21:21 und 24:24 Unentschieden, und es begann ein Leiden, das wegen einer verpatzten Schiedsrichterleistung ewig enden könnte 63 Sekunden vor Schluss einen Punkt eines Balls auf einem Drittel und einen von der texanischen 10-Yard-Linie.
Das könnte eine Veränderung für die vier Neulinge gewesen sein, und das gilt auch für den Besuch von UCF in Oklahoma, der mit 31:29 endete, nachdem der Verteidiger der Sooners, Kendel Dolby, 1:16 vor Schluss einen Zwei-Punkte-Umwandlungsversuch vereitelte. „Wir werden ein bisschen besser. Ich denke, das kann man mit Recht sagen“, sagte Malzahn gegenüber Reportern, bevor er sagte: „Wir haben uns ein wenig abgenutzt.“ Ich denke, das kann man mit Fug und Recht sagen.“
Hier kommt ein weiteres hartes Wochenende: BYU besucht Texas, das es 2014 mit einem 41:7-Sieg eroberte, lange vor der Ankunft von Texas-Trainer Steve Sarkisian, dem ehemaligen BYU-Quarterback aus der glänzenden 14:1-Saison 1996/97. Houston geht an den Kansas State, Cincinnati geht an den Oklahoma State und UCF bleibt zu Hause gegen West Virginia.
„Wenn man sich diese Konferenzspiele ansieht“, sagte BYU-Trainer Kalani Sitake nach der 44:11-Niederlage bei TCU am 14. Oktober, „kann man einfach nichts vorhersagen.“ Vielleicht kommt das der Wahrheit nahe.
