NEW YORK – Eine Handvoll Nets-Spieler drängten sich während der Schießerei am Dienstagmorgen auf dem Platz im HSS Training Center und befragten die Trainer nach dem lästigen Punktdifferenz-Tiebreaker, der wohl die lautesten Kommentare rund um das erste Saisonturnier der NBA hervorgerufen hat. Brooklyn war in den ersten drei Spielen der Gruppe C bereits mit einer Pluspunktzahl von 8 in das Duell mit Toronto gestartet und musste als Sieger hervorgehen, dann möglicherweise einen größeren Punkteunterschied im Turnierspiel benötigen als die Celtics und Magic, um aus dieser Gruppe herauszukommen Packung öffnen.
„Jetzt weiß ich, dass es eine Sache gibt, ob Boston gewinnt oder verliert“, sagte Cheftrainer Jacque Vaughn der Schar von Spielern. „Und als wir dort ankamen, sagte ich, es sei zu viel für mich. Lasst uns heute Abend einfach einen Sieg erringen.“
Ronnie Burrell, ein Co-Trainer, der auch Brooklyns G-League-Partner auf Long Island leitet, spielte ein Jahrzehnt im Ausland, bevor er seine Karriere an der Seitenlinie begann, wo er sich mit dem Tiebreaker und den Punkteunterschieden vertraut machte, die sich häufig auf EuroLeague- und FIBA-Spiele im Ausland auswirken. Vaughn sagte, Burrell habe dazu beigetragen, zu erklären, dass diese Dynamik im Profibasketball eine Geschichte habe, auch wenn sie erst in der Saison 2023/24 an die amerikanischen Küsten gelangt sei.
In 82 Spielen strebt man danach, Punkte zu sammeln und größere Gewinnspannen zu erzielen, was im direkten Gegensatz zu den ungeschriebenen Regeln des Sportsgeistes der NBA steht. Es fühlte sich zum Beispiel unnatürlich an, dass Vaughn beim Sieg am vergangenen Dienstag gegen Orlando seine Starter aus reiner Punktejagd bis spät in die Nacht stehen ließ. Das ist nicht das, was NBA-Teams tun, und es lohnt sich normalerweise auch nicht, die Gesundheit eines Franchise-Herzstücks aufs Spiel zu setzen.
„Ich habe den Atem angehalten“, sagte Vaughn, „das habe ich gehofft [Magic center] Mo Wagner würde Mikal nicht unterbieten [Bridges] als er einen Korbleger bekam.“
Und doch gab es am Dienstag Vaughn’s Nets, die die Raptors zu Gast besiegten und ein 94-94-Spiel mit 4:30 Minuten Spielzeit zu einem 115-103-Sieg machten. Brooklyn legte in den letzten Minuten offensichtlich ein halsbrecherisches Tempo vor und beförderte den Ball nach oben zu den 3-Punkte-Würfen, nachdem mehrere Trainer auf der Bank erfuhren, dass Boston es geschafft hatte, Chicago mit 27 Punkten Vorsprung zu schlagen – obwohl beide Spiele um 19:30 Uhr ET begannen. Dieser Vorsprung würde auch den letzten Punkteunterschied der Celtics im Spiel der Gruppe C darstellen, nachdem sie in drei Spielen mit einer ausgeglichenen Verteilung in den Abend gestartet waren.
Zunächst waren 23 Punkte Bostons magische Zahl vor dem Duell mit den schwächelnden Bulls – ein Tick besser als Orlandos 22-Punkte-Differenz, die die Magic bereits in ihren vier Turnierspielen aufgebaut hatten. Aber die Celtics und Cheftrainer Joe Mazzulla wollten kein Risiko eingehen, indem sie die K.-o.-Runde nächste Woche verpassten.
Mazzulla lag also 7:30 vor Schluss mit sagenhaften 29 Punkten Vorsprung und wies sein Team an, Chicagos Reserve-Center Andre Drummond, der in seiner Karriere eine Freiwurfquote von 47,7 % erzielte, bei aufeinanderfolgenden Ballbesitzversuchen absichtlich zu foulten, um Bostons Chancen zu erhöhen. Selbst wenn die Celtics mit genügend Punkten Vorsprung gewonnen hätten, um die Marke der Magic zu übertreffen, bestand immer noch die reale Möglichkeit, dass Boston einen noch größeren Punkteunterschied benötigt hätte, um sich den vierten Platz in der Eastern Conference in der K.-o.-Runde zu sichern – die so genannte Wild Card –, wenn Brooklyn einen gehalten hätte größerer Unterschied als die Celtics nach dem Sieg über Toronto.
„Als wir an diesem Punkt angelangt waren, hatte ich das Gefühl, dass es an der Zeit war, alles zu tun und uns in die Lage zu versetzen, in das Turnier vorzudringen“, sagte Mazzulla den Reportern nach dem Spiel.
Drummond verfehlte dank Bostons Hacking alle vier Versuche seiner beiden Einsätze an der Linie, und Bulls-Cheftrainer Billy Donovan entfernte den erfahrenen großen Mann schnell aus dem Wettbewerb. Aber erst nachdem Donovan an der Seitenlinie entlanggeschritten war und Mazzulla wegen der zusätzlichen Spielkunst zur Rede gestellt hatte, die normalerweise im Widerspruch zum Gentleman’s Agreement der NBA stehen würde. Jayson Tatum, der All-Star-Flügelspieler der Celtics, gab vor dem Spiel gegen Chicago sogar zu Protokoll, dass er seine eigene Verachtung für den Punkteunterschied zum Ausdruck brachte.
„Es geht darum, das Spiel und die Gegner zu respektieren“ Sagte Tatum. „Also, von diesem Teil bin ich kein Fan.“
Donovan war es auch nicht, Reportern nach dem Spiel erzählen Es gefiel ihm „nicht“, als Boston Drummond an die Reihe schickte. Man muss Mazulla zugute halten, dass er nach dem Wettkampf seinen gegnerischen Trainer im Flur von TD Garden aufsuchte, um sich zu entschuldigen, und um Erlaubnis bat, sich auch bei Drummond entschuldigen zu dürfen.
Die Taktik der Celtics ging jedoch auf und sie gingen am Abend als Sieger der Gruppe C davon. Boston baute einen Vorsprung von bis zu 34 aus, und seine aggressive Leistung sickerte über die I-95 bis zum Barclays Center, wo die Nets mit voller Kraft auf den Ball getreten waren Er trat viel schneller aufs Gaspedal, als es Brooklyn sonst bei einem normalen Spiel am Dienstagabend Ende November getan hätte. Und auf der anderen Seite des East River drosselten die New York Knicks im Madison Square Garden weiterhin die Charlotte Hornets, die zu Gast waren, und erzielten einen Schlusspunktunterschied von plus 42, um sich den Platz als Wildcard für die K.-o.-Runde zu sichern.
New York wird nun nächste Woche Milwaukee besuchen, während Boston eine Reise nach Indiana unternimmt, um gegen die Gruppe-A-Gewinner Pacers anzutreten, wobei Plätze im Halbfinale von Las Vegas auf dem Spiel stehen. An diesem Abend gaben Trainer und Führungskräfte aus der gesamten Liga Boxergebnisse preis und streamten sie über mehrere Bildschirme. Bei aller Bestürzung über die farbenfrohen Spielfelder und den Respekt vor dem Spiel hat das Saisonturnier die Spiele am Dienstag sicherlich in ein viel größeres, seltsameres und seltsameres Seherlebnis verwandelt – selbst für die Leute auf dem Spielfeld.
„Ich denke, es hat seinen beabsichtigten Zweck erfüllt“, sagte Knicks-Cheftrainer Tom Thibodeau.
