Im Madison Square Garden, der sonst so laut ist, gab es nichts zu sagen. Die Indiana Pacers konnten in New York im siebten, letzten Spiel des Halbfinales der Eastern Conference ziemlich leicht gewinnen (130-109). Somit ist es das Team aus Indianapolis, das in die nächste Runde einzieht und am Dienstagabend in der ersten Runde der Serie auf die Boston Celtics trifft, in einem Conference-Finale mit einer eher unerwarteten Besetzung.
Als Sechster am Ende der regulären Phase zeigten die Pacers jedoch, dass sie sich auf diesem Niveau des Wettbewerbs nicht ihren Platz stahlen. Die Spieler aus Indianapolis waren bereits Finalisten des In-Season-Turniers gegen die Lakers im Dezember, dieses Zwischensaison-Miniturniers, dessen erste Ausgabe dieses Jahr stattfand, und konnten um ihren Spitzenreiter All-Star Tyrese Haliburton einen beeindruckenden Kader aufbauen. Die Pässe dieses ästhetischen und spektakulären Spielers wirken Wunder, und seine Effizienz war an diesem Sonntag gegen die New York Knicks unverschämt, insbesondere in der ersten Halbzeit, in der er drei aufeinanderfolgende Drei-Punkte-Erfolge erzielte. Er beendete das Spiel mit 26 Punkten und 6 Assists.
Taktisch besser, vor allem weil es ihnen gelang, New Yorks Spitzenreiter Jalen Brunson so weit wie möglich vom Korb fernzuhalten, dominierten die Pacers auch körperlich gegen die Knicks, die ihre Saison auf den Knien beenden. Sie zeigten auch ein beeindruckendes Können: 67 %, davon 54 % bei 3 Punkten. Das ist ein Rekord in einem Playoff-Spiel! Indiana, das nie einen Titel in der NBA gewonnen hat, kehrt zum ersten Mal seit 2013 und 2014 (jeweils Niederlage gegen die Miami Heat) ins Konferenzfinale zurück.
Die Knicks geben den Schlag dafür verantwortlich
Für New York hingegen ist es eine kalte Dusche. Als Zweiter in der regulären Phase gelang den Knicks das Kunststück, die 76er von Joel Embiid in der ersten Runde auszuschalten. Angesichts eines vermeintlich schwächeren Indiana-Teams und mit dem Vorteil des Parketts stellten sich die New Yorker vor, ins Konferenzfinale zurückzukehren, eine Phase des Wettbewerbs, die sie seit 2000 gegen die … Pacers nicht mehr erreicht hatten. Verletzungsgeschwächt fehlt ihnen in diesem Jahr noch etwas, nachdem sie bereits vor einem Jahr im Halbfinale gescheitert waren.
Ihr an der Oberschenkelverletzung verletzter Flügelspieler OG Anunoby versuchte zu Beginn des Spiels einen Pokerzug, gab aber nach vier Minuten schnell auf. Trainer Tom Thibodeau, ein Fan kleiner Zahlen und geringer Rotationen, beendete das Spiel vier Starter auf der Flanke (Randle, Robinson, Bogdanovic, Anunoby). Ein Fünfter musste unterwegs aufgeben: Jalen Brunson, der das Team seit mehreren Monaten auf seinen Schultern trägt, brach sich an diesem Sonntag in der zweiten Halbzeit die linke Hand. Wenn nichts richtig läuft … Außenverteidiger Donte DiVicenzo nahm die Dinge selbst in die Hand und erzielte 34 Punkte, darunter 9 3-Punkte-Körbe, ein Rekord in der NBA-Geschichte für ein Spiel 7 der Playoffs. Kleiner Trost.
