Nationals-Anwärter James Wood stellt die Größenvoreingenommenheit des Baseballs in Frage

Dann gab es einen Showcase in Marietta, Georgia. Der Junge war älter, 17, und schnippte einen schulterhohen Fastball für einen Triple auf dem gegnerischen Feld nach links. Als er aus der Box kam, beschleunigte er sich, als würde ein starker Wind in die gleiche Richtung wie seine Beine wehen und ihm zu jedem Sack folgen. Der Trainer des Teenagers schaute in die Menge und sah Dutzende Pfadfinder und College-Rekrutierer, die sich Notizen machten.

Und dann gab es letzten Sommer ein Nachmittagstraining in Fredericksburg, Virginia. Der Teenager war James Wood, jetzt der Top-Kandidat der Washington Nationals, der Spieler, den die San Diego Padres nicht gegen Juan Soto eintauschen wollten, es aber am Ende doch tun mussten. Immer wieder glitt er durch die Lücken und fing Bälle, die für seine Mitspieler bestimmt waren. De Jon Watson, der Leiter der Spielerentwicklung der Nationals, nahm Wood beiseite und bat ihn, auch den rechten und linken Feldspielern etwas Arbeit zu überlassen.

… in einem Minor-League-Spiel im April dieses Jahres grub sich Wood zunächst in die erste, dann in die zweite, berührte dann die Innenecke der Base und köpfte in die dritte Base. Er flog nicht im wahrsten Sinne des Wortes. Er ist weder ein Vogel noch eine Fantasie. Aber mit einer Körpergröße von 1,80 Meter hinterfragt Wood, wie Geschwindigkeit aussehen kann – und wie ein Baseballstar aussehen kann – und zwar Schritt für Schritt.

“Drei! Drei! Drei!” schrie sein Vater Kenny, als Wood einen Liner mit 114 Meilen pro Stunde in die rechte Feldecke rammte. Und als Wood sicher hineinschlüpfte, als er zu seinem Unterstand schrie, als die Schwerkraft seine Stollen im Dreck verankert hatte, flüsterte Paula, seine Mutter, nur: „Das ist mein Junge.“

Ihr Sohn ist immer noch 20, immer noch schüchtern und noch relativ neu darin, überall im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Er verfügt über alle fünf Fähigkeiten – Kraft, Kontaktfähigkeit, Schnelligkeit, einen starken Arm und einen starken Handschuh – was dazu führt, dass Baseball Prospectus ihn vor dieser Saison als drittbesten Kandidaten des Sports einstuft. Bislang hat der gebürtige Olney, Maryland, im Jahr 2023 sechs Homeruns, vier Triples und einen OPS von .917 in 39 Spielen mit den High Class A Wilmington Blue Rocks, die in einem bekanntermaßen pitcherfreundlichen Park spielen.

Wenn man Wood jetzt beobachtet und den Trainern zuhört, für die er gespielt hat, scheint es, als hätten sich alle von dem Moment an, als er einen Schläger in der Hand hielt, auf sein Versprechen geeinigt. Denk nochmal. Im Baseball bewegen sich Spieler auf den Positionen 6 und 6 typischerweise auf den Hügel, da sie davon ausgehen, dass sie auf den höchsten Ebenen Schwierigkeiten haben werden. Und bevor die Padres Wood in der zweiten Runde im Jahr 2021 entwarfen, stellten die Gutachter die Frage, ob seine langen Arme ihn davon abhalten würden, harte Fastballs zu erreichen, ob er im Außenfeld bleiben konnte und ob er sich genug darum kümmerte. Für sie wirkten Woods extralange Schritte oft so, als würde er joggen statt sprinten. Die Teams riefen seine Reise- und Highschool-Trainer an und bohrten jedes Loch, das sie konnten. Einmal saß Kenny mit einem Agenten zusammen, der Profi-Scouts immer wieder anflehte, ihre Stoppuhren abzulesen, bevor sie etwas über Wood in ihre Notizen kritzelten.

Durch eine Operation wurde die Rippe dieses Nats-Anwärters entfernt. Es könnte ihm auch eine Karriere ermöglichen.

Ihre Vorurteile, ihr reflexartiger Instinkt, einen Spieler abzuschreiben, den sie nicht in eine Schublade stecken konnten, zeigten ihnen, dass Wood hartnäckig war. Die Zahlen zeigten rasante Geschwindigkeit.

„Wenn man sich die großen Ligen anschaut, gibt es nicht viele Leute, mit denen man ihn vergleichen kann, also ist es schwer“, sagte Andy Partin, der Wood im Sommer zwischen seinem Junior- und Senior-Jahr an der IMG Academy trainierte. „Er hat nicht die Form von Mike Trout. Er hat nicht die Form von Barry Bonds. Aber er hat die Form von James Wood und das funktioniert für ihn. Ich meine, Junge, funktioniert das bei ihm?“

… zu Beginn von Woods Juniorjahr an der High School sahen sich James und Kenny das Schlagtraining im Yankee Stadium an und warteten darauf, einen Blick auf Aaron Judge oder Giancarlo Stanton zu erhaschen. Wood war damals vielleicht 6-5 Jahre alt, sowohl Baseball- als auch Basketballspieler an der St. John’s College High School in DC. Er trug ein Baseballtrikot des Staates Mississippi, weil er sich dem Programm verschrieben hatte, ohne zu wissen, dass er dabei in die MLB-Draftboards schießen würde.

Manny Upton, Vater der Major-League-Spieler BJ und Justin Upton, hatte Wood trainiert und dachte, es wäre gut für ihn, supergroße Spieler persönlich zu sehen. Und da Justin’s Angels gegen die Yankees spielten, brachte Manny Wood und Kenny auf das Spielfeld, wo Marcus Thames, der Schlagtrainer der Yankees und gebürtiger Mississippier, Woods Trikot bemerkte und Judge aufforderte, rüberzugehen.

Die Leute zählen auf Dave Martinez. Er weiß es.

„Hallo, ich bin Aaron“, erinnerte sich Wood, als Judge mit ausgestreckter Hand sagte, als wüsste Wood den Namen seines Lieblingsspielers nicht. Der Richter fragte, ob er Basketball oder Fußball spiele. Wood sagte ihm leise, nein, er sei bereit, sich ausschließlich darauf zu konzentrieren, ein professioneller Outfielder zu werden. Also winkte Judge ihn an den Seilen vorbei, sprach zehn Minuten lang mit ihm und ließ ihn zum ersten Mal auf dem Rasen der Major League stehen.

Judge ist ein 6-7-Outfielder und hat 2022 den Single-Season-Homerun-Rekord der American League gebrochen. Stanton, Judges Teamkollege, ist 6-6 wie Wood. Im Laufe der Geschichte des Baseballs gab es viele Pitcher, die so groß und weitaus weniger Positionsspieler waren. Das Auflisten der Erfolgreichen, also derjenigen, auf denen ein Team aufbauen könnte, erfordert nicht mehr als zwei Hände. Frank Howard, einst ein gefürchteter Schläger der Washington Senators, war ein 6-7-Outfielder, der seine Zeit auf der ersten Base mit zunehmendem Alter aufteilte.

Tony Clark, Präsident der MLB Players Association, war ein 6-8 First Baseman. Dave Winfield und Dave Kingman sind jeweils 6-6. Und danach kehrt die Größe zu dem zurück, was der Sport als normal erachtet.

„Es gibt viel mehr Unsicherheit, als wie ein 6-Fuß-1-Shortstop mit Linkshändern zu wählen“, sagte Wood darüber, warum Teams vor Spielern in großen Positionen zurückschrecken könnten, und fügte hinzu, dass er ONeil Cruz, einen 6-7-Shortstop für, genau beobachtet die Pittsburgh Pirates. „So einen Kerl könnte man mit Corey Seager vergleichen. … Da es unkonventionell ist, wird es natürlich viel mehr Zweifel geben, ob es wirklich funktionieren wird oder nicht.“

Fühlt er sich normalerweise zu Spielern hingezogen, die wie er aussehen?

„Ich habe keine Vorurteile“, sagte er mit der Andeutung eines Lächelns um seine Mundwinkel. „Wenn sie gut sind, werde ich sie beobachten.“

Auf dem langen und kurvenreichen Weg zu den Majors stehen große Spieler vor der Prüfung ihrer Fähigkeit, gesund zu bleiben, tiefe Bälle zu schlagen und jede Position außer der ersten Base oder dem designierten Schlagmann zu besetzen. Dann fühlt es sich einfacher an, sie zu Pitchern zu machen oder sie zum Basketballplatz zu schicken. Wood hat Basketball im Blut und blieb eine Weile dabei. Sein Vater spielte einst an der University of Richmond. Seine älteste Schwester Kayla war Managerin der Frauenmannschaft von Notre Dame, und Sydney, das mittlere Kind, hat gerade seine Karriere bei Northwestern beendet.

Aber als Wood einen Ball in der Hand hatte, verspürte er einen Druck, den er nicht loswerden konnte. (Und wenn er ganz ehrlich ist, mochte er es nicht, verschwitzte große Männer zu bedecken.) Der Druck verwirrte Paula etwas, als Wood sich einer Sportart zuwandte, die seine beneidenswerte Größe in ein Fragezeichen verwandeln würde.

„Baseball fühlt sich nicht so an?“ Sie erinnerte sich, ihn gefragt zu haben, wie er sich fühlen würde, wenn er im letzten Inning zwei Strikes schlagen würde, wenn alles auf dem Spiel stand.

„Das fühlt sich nicht wie Druck an“, sagte Wood ihr und sie beließen es dabei.

„Ich wünschte, die Leute wüssten, was für ein kluger Baseballspieler er ist“, sagte Paula diesen Frühling. „Wenn Sie ihn zum Beispiel nach einem Schlag fragen, kann er Ihnen sagen, was er gedacht hat, was er richtig und was falsch gemacht hat. Ich glaube, er meistert den ganzen Druck und die Aufmerksamkeit unter anderem dadurch, dass er sich auf sein Handwerk konzentriert.“

… einen Tag, nachdem er im April diesen Dreier geschossen hatte, saß Wood auf der Bank, sein rechter Fuß ruhte auf dem Boden der Trainerbank. Seine erste Saison bei IMG, einer führenden Sportakademie in Bradenton, Florida, wurde durch die Coronavirus-Pandemie auf den Kopf gestellt. Aber da IMG vor allen College- oder Profiteams neu startete, strömten Profi-Scouts aus der Region zu ihren Spielen und Trainings.

Als Senior geriet Wood in eine kurze Krise, die möglicherweise zu einem Rückgang seiner Draft-Aktien geführt hat. Sicher, er traf auf einige Top-Pitcher – und der Schiedsrichter war nicht fehlerfrei –, doch jeder Strikeout löste bei Wood den Wunsch aus, verschwinden zu wollen. Er hasste es, das Spielfeld zu verlassen, während alle Scouts auf ihre Telefone und iPads tippten. Er zog sogar seine Hose bis über die Knie hoch, in der Hoffnung, dass die hohen Socken zeigen würden, wo seine Zone beginnen sollte.

„Ich fühlte mich wie auf einer Insel, als ob alle mich beobachteten und ich mich nicht verstecken konnte“, gab Wood zu. „Ich war mir nicht wirklich sicher, wohin ich von da an gehen sollte.“

„Viel Zeit im Käfig“, sagte er lachend und stieß mit dem Kopf an der Betondecke des Unterstandes an. Dann rieb er es ein wenig. Dann überlegte er, was er letztendlich vom Baseball erwartet, und kniff die Augen zusammen, als läge seine ganze Zukunft in weiter Ferne.

„Ich möchte einfach in der Lage sein, zu meinen eigenen Bedingungen wegzugehen“, kam er auf den Punkt. „Eine Karriere haben, in der ich sagen kann, dass ich alles getan habe, was ich konnte, ich habe alles draußen gelassen, ich bereue nichts.“

Auch wenn der Sport nicht für einen Outfielder seiner Größe gemacht ist, sollte der Umbau der Nationals viel Spielraum bieten. Am Ende von Woods erster Profisaison im Jahr 2021 hatte er seine Strikeout-Rate im Wesentlichen halbiert, eine fast unmögliche Leistung für einen Spieler, der das College umgangen hat. Den ganzen Frühling über schwärmten Mitglieder des Front Office der Nationals von seiner Plattendisziplin und seinem Gespür für die Schlagzone. Und wenn es nicht so reduktiv wäre, Wood mit dem Star in Verbindung zu bringen, gegen den er eingetauscht wurde, würden Sie hier auf die Ähnlichkeiten mit einem jungen Juan Soto hinweisen, der mit 19 Jahren für Washington debütierte und es nie bereute.

An diesem Nachmittag zerschmetterte Wood in Wilmington vier Homeruns beim Schlagtraining in Folge auf einem Parkplatz weit hinter dem rechten Feldzaun. In dieser Nacht schlug er einen Ball in die Lücke links in der Mitte und erwischte einen Mitspieler, der auf dem zweiten Platz warten musste, bis er fiel. Auf Woods Weg zu den Majors werden Prüfungen aus allen Richtungen kommen, die versuchen, ihn davon abzuhalten, sein gesamtes übergroßes Potenzial auszuschöpfen.

Jeder Top-Interessent beschäftigt sich damit. Der Riese man muss einfach noch ein bisschen mehr machen.