Nach einem schwierigen Draft-Jahr ist Aron Kiviharju bereit, seinen Platz als Top-Kandidat zurückzuerobern

ESPOO, Finnland – Aron Kiviharju steht hinter dem Eis im Metro Areena und erzählt von einer knappen Entscheidung.

Ein frischer Verband, der über seinen rechten Kiefer verläuft, und ein namenloses Trikot mit der Nummer 38, das das Trikot mit der Nummer 12, in dem er das Spiel begonnen hatte, ersetzte, bevor es blutig war, geben einen Hinweis darauf.

„Ich glaube, es war die Kufe des Schlittschuhs, die es aufgeschnitten hat, also müssen wir Gott danken, dass es 5 Zentimeter hierher und nicht hierher war“, sagt er. „Dafür muss ich dankbar sein.“

Er ist auch dankbar, weil es sein erstes richtiges Spiel seit mehr als sechs Monaten hätte beenden können – eine Rückkehr auf das Eis bei der U18-Weltmeisterschaft in seiner Heimat Finnland und eine letzte Gelegenheit, Scouts zu beeindrucken und sich erneut als einer der 2024 zu etablieren Die Top-Aussichten des NHL Draft.

Er ist gerade nach einer Kreuzbandoperation und der darauffolgenden mehr als sechsmonatigen Pause auf das Eis zurückgekehrt, und schon hat er eine knappe Entscheidung hinter sich.

Kiviharju, der am längsten gepriesene junge Spieler und Kapitän des Teams, hat nach einer Auszeit vom Spiel eine neue Perspektive.

„Ein halbes Jahr außerhalb des Feldes ist eine lange Zeit, jetzt muss man einfach Spaß am Spiel haben und den Spaß am Eishockey genießen“, erklärt er, wie er seine verlorene Saison angegangen ist. „Ich habe versucht, viel über Hockey zu lernen und dass das Leben mehr als nur Hockey ist. Ich habe gelernt, mehr zu schätzen, dass ich gesund bin. … Wenn man irgendwann in der Saison ein schlechtes Spiel spielt, bedeutet das nicht mehr so ​​viel.“

Auf dem Eis sah er aus wie er selbst.

In der Nähe hat sein Teamkollege Konsta Helenius gerade seinen Eishockey-IQ und seine Fähigkeit gelobt, Jungs auf dem Eis zu sehen und zu finden.

Kurz nachdem er zu Ende gesprochen hat, tut sein Cheftrainer Marko Kauppinen dasselbe.

„Er kann die Spielzüge eine Sekunde früher sehen als ein normaler Spieler“, sagte Kauppinen. „Er kann in solchen Situationen so gut mit dem Puck umgehen und kann das Spiel so gut verstehen.“

Und nach einiger Zeit außerhalb des Rampenlichts ist er bereit, wieder ins Rampenlicht zu treten.

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Ein paar Wochen vor der U18-Weltmeisterschaft kam der scheidende HIFK-Geschäftsführer Tobias Salmelainen bei einem Training des Team Finnland vorbei, um zu sehen, wie Kiviharju, endlich wieder auf dem Eis, aussah.

Er begann etwa acht Wochen vor dem Turnier mit dem Eislaufen, aber der erste Monat bestand aus ziemlich leichter Arbeit und seine einzige wirkliche Auffrischung nach fast sieben Monaten Pause war ein dreiwöchiges Camp mit der Nationalmannschaft, das genau zwölf Trainingseinheiten und zwei Ausstellungen umfasste Spiele.

Obwohl Kiviharju seit dem 30. September 2023 nicht mehr gespielt hatte, war Salmelainens erster Eindruck in dieser Trainingseinheit, dass Kiviharju „einfach drei bis vier Jahre älter aussah als alle anderen“.

Auf dem Eis verhielt sich Kiviharju anders als seine Kollegen. Er wirkte wie ein Spieler, der seine dritte U18-Weltmeisterschaft betrat – der mit 16 Jahren in Deutschland mit sechs Punkten in sechs Spielen Finnlands blaue Linie angeführt hatte, um sie als doppelter Minderjähriger zu einer Silbermedaille zu führen, und der sich erneut hervorgetan hatte Mit 17 Jahren ein enttäuschendes Team, das in der Schweiz das Viertelfinale verlor.

Er sah wieder einmal aus wie der Spieler, der mit 15 Jahren den Sprung in Finnlands höchste Juniorenliga geschafft hatte, nicht nur spielte, sondern sich sofort zu einem der produktivsten Verteidiger der Liga entwickelte und sogar ein „A“ auf seinem Trikot trug. Er sah immer noch aus wie der Spieler, der die Finnen als Minderjähriger beim Hlinka-Gretzky-Cup mit sechs Punkten in sechs Spielen anführte und sie dort, wie er es in Deutschland tat, zu einer Medaille führte.

Und er musste so aussehen – für ihn war es wichtiger als für jeden anderen Spieler, sich bei U18-Weltmeisterschaften zu präsentieren. Aufgrund der verlorenen Zeit sagt Salmelainen, dass diese U18 vor dem Draft „viel über ihn entscheiden werden“.

„Wir haben viel Zeit und Energie darauf verwendet, ihn darauf vorzubereiten“, erklärte Salmelainen kürzlich in einem Telefonat. „Er hat eine Weile nicht gespielt und es ist sehr wichtig, U18-Spieler für Scouts, für sich selbst und für das nächste Jahr zu bekommen. Er ist schon so lange draußen, dass es schwierig ist, vorherzusagen, wohin er im Draft gehen wird. Aber er ist ein brillanter Eishockeyspieler.“

Diese Brillanz half Kiviharju vor der Verletzung, sich laut Salmelainen zu Beginn der Saison „ohne Probleme“ als einer der sechs besten Verteidiger von HIFK zu etablieren. Er erzielte auch sein erstes Profitor, erzielte zwei Punkte in sieben Liiga-Spielen und begann einen Draft-Season-Weg, der, wenn er gesund geblieben wäre, für eine große Rolle in der Junioren-Weltmannschaft in Göteborg ein Jahr, nachdem er einer von ihnen war, bestimmt war die endgültigen Abgänge aus dem Team, das Ergebnis seiner turbulenten Saison bei TPS, als er versuchte, der jüngste Vollzeitspieler der Liga zu werden.

Salmelainen sagt, Kiviharju habe einen „unglaublichen Eishockey-Geist und eine unglaubliche Art, das Spiel zu denken und zu analysieren“. Das hat es ihm ermöglicht, trotz seiner Körpergröße von 1,70 m und einem Gewicht von 170 Pfund immer deutlich über seiner Altersgruppe zu spielen. Da HIFK das Jahr begann, wurde er sogar als 17-Jähriger zum Mitglied des Elfmeterschießens.

„Er ist klein, aber sein Eishockey-IQ und die Reife, mit der er spielt, sind in dieser Hinsicht außergewöhnlich“, sagte Salmelainen. „Er ist einer der besten Breakout-Verteidiger, die es gibt. Er weiß, wann er den Puck zum richtigen Zeitpunkt bewegen muss. Er ist ein sehr, sehr guter Eishockeyspieler. (Und) Ich glaube, dass er für seine Größe gut verteidigt, und das kommt, glaube ich, von seiner Hockey-Intelligenz. Er versteht, dass er eine andere Technik anwenden kann, wenn er kleiner als jemand anderes ist. Er ist einfach so schlau. So klug. Und das macht es möglich, ihn in viele Situationen zu bringen.“

Wenige Tage nach Salmelainens Trainingsstopp lief Kiviharju für das erste dieser beiden Freundschaftsspiele mit einem „C“ auf seinem Trikot für Finnland aufs Eis und erzielte in seinem ersten Rückspiel ein Tor und einen Assist – ein 7:0 Sieg über die Schweiz. Er beendete die beiden Ausstellungen mit drei Punkten.

Als der Puck im Auftaktspiel Finnlands auf dem heimischen Eis tatsächlich fiel, erzielte er das erste Paar und führte die Einheiten beider Spezialteams an. Nur 11 Minuten und 18 Sekunden nach Beginn seines ersten Auftritts real Im Spielgeschehen am Donnerstag marschierte er über die Ziellinie und bereitete Finnlands erstes Tor des Turniers vor, indem er einen Pass ins Steuerhaus von Emil Hemming, einem weiteren Top-Anwärter für 2024, für einen einmaligen Treffer platzierte.

Obwohl es für Kiviharju eine Erleichterung war, dass er wieder er selbst war, war Salmelainen auch stolz auf ihn, da er wusste, wie viel Zeit er in seiner verlorenen Draft-Saison investiert hatte, nicht nur, um rechtzeitig für die U18 zurückzukommen – sondern auch, um besser als damals zurückzukommen er ging.

„Für ein kleines Kind ist es hart, aber wenn man ihn versteht und kennt, ist er ein sehr, sehr reifer Junge. Sehr erwachsen. „In vielerlei Hinsicht außergewöhnlich“, sagte Salmelainen. „Als Kind wird man in Finnland niemanden finden, der etwas Schlechtes sagt. Es ist komisch. Es ist schwer, jemanden zu finden. Er behandelte (die Verletzung) so: „Jetzt kann ich mich darauf konzentrieren und darin besser werden, und ich werde zurückkommen und besser spielen.“ … Er ist der Typ Kind, den er auf jede erdenkliche Weise verbessern wird, auch wenn er verletzt ist. Er ist in vielerlei Hinsicht ein Workaholic und ein Hockey-Nerd.“

Die Kombination dieser Reife auf und neben dem Eis gibt Salmelainen die volle Überzeugung, dass Kiviharju nicht nur die verlorene Zeit aufgeholt hat, sondern eines Tages in der NHL spielen wird.

„Er hat das nötige Rüstzeug, um in der NHL zu spielen. Er muss ein Quarterback sein. Er muss ein PP-Verteidiger sein. Und es gibt nicht viele Jobs dieser Art, also wird er ziemlich viel kämpfen und sich beweisen müssen, aber die Art, wie er spielt und wie klug er ist, hat es in sich“, sagte Salmelainen. „Er hat sich einen Job bei uns damit verdient, wie klug und reif er ist. Deshalb glaube ich, dass er seinen Weg finden wird. Und er hat das nötige Rüstzeug, um ein offensiver Verteidiger zu sein, aber es ist die Reife, die mich glauben lässt, dass er einen Weg finden wird, in die Aufstellung zu kommen.“

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Auf einer Reise nach Finnland im November zum Five Nations-Turnier im Herbst traf Team USA-Cheftrainer Nick Fohr Kiviharju auf der Eisbahn. Kiviharju war bereits verletzt, aber er war vorbeigekommen, um gemeinsam mit dem 1998 geborenen US-amerikanischen NTDP-Absolventen Luke Martin, einem seiner Teamkollegen bei HIFK, Finnland und die USA anzusehen.

Nach dem Spiel stellte Martin Kiviharju Fohr vor, der bereits bei mehreren Veranstaltungen gegen ihn trainiert hatte.

Sein unmittelbarer Eindruck war der gleiche wie der aller anderen: Er ist reif.

Fohr weiß auch, dass ein Spieler wie Kiviharju, der genauso lange auf dem Radar steht wie jeder andere in seiner Draft-Klasse – oder länger als jeder andere in seiner Draft-Klasse –, da er in den letzten Jahren viele Top-Nachwuchstalente des Sports bei der NTDP trainiert hat unter.

Und nachdem er so manchen überbewerteten Nachwuchsspieler beobachtet hat, ist er nicht davon überzeugt, dass die Verletzung eine schlechte Sache für ihn ist.

„Ehrlich gesagt, das Beste für diesen Jungen, der dieses Jahr verletzt ist, ist, dass die Teams ihn weniger bewerten müssen und dass sie dieses Jahr weniger zu bemängeln haben“, sagte Fohr. Ehrlich gesagt könnte das auf lange Sicht eine gute Sache sein.“

Auch Kiviharju kann diese Perspektive nun vorantreiben.

Er nutzte die freie Zeit, sagte er, um an Dingen zu arbeiten, für die er sonst während der Saison nicht die gleiche Zeit gehabt hätte, zum Beispiel stärker zu werden – „Ich war nie der härteste oder größte Kerl, Das war also eine gute Chance für mich, meinem Oberkörper mehr Kraft zu verleihen“, sagte er. Sobald er konnte, machte er eine Rehabilitation und baute seine Beine wieder auf, damit ihn die Verletzung, die zu der Operation führte, nicht mehr stören würde.

Er schaffte es mit der Hilfe seines Vaters Jani Kiviharju, einem NHL-Scout bei den Arizona Coyotes (heute Utah).

„Er war (während) dieser Zeit ein guter Vater. Wir haben nicht viel über Hockey gesprochen. Er hat mich nur mit meiner mentalen Seite vorangetrieben, deshalb bin ich dankbar dafür, wie er mir durch dieses halbe Jahr geholfen hat“, sagte Kiviharju.

Aber er weiß auch, dass er wieder zu seinen eigenen Leistungen zurückgekehrt ist.

„Niemand musste mich motivieren“, sagte er. „Die Motivation kam von mir selbst.“

Und er ist fest entschlossen, sein Team auf heimischem Boden zur Goldmedaille zu führen.

„Es sind wunderschöne Fans, die wir hier haben“, sagte er. „Wir müssen den Moment genießen und alle Vorteile aus dem heimischen Publikum nutzen. Es geht von Spiel zu Spiel und wir wissen, dass wir eine wirklich gute Chance haben, die Goldmedaille zu gewinnen. Es bedeutet mir sehr viel, Kapitän des Heimatlandes zu sein. Ich versuche, in jedem Bereich führend zu sein.“

Und führen wird er jetzt.

„Seine Führung in der Umkleidekabine war großartig. Als wir vor zweieinhalb Jahren damit begannen, begann seine Führung genau dort“, sagte Kauppinen. „Jeder in dieser Umkleidekabine vertraut ihm und er ist ein großartiger Kapitän.“

(Foto oben: Daniela Porcelli / Associated Press)