Mehr als zwei Jahre lang erzählte Leon Haynes, ein Steuerberater aus New Jersey, einigen seiner Kunden, dass die Bundesregierung „kostenloses Geld“ in Form von Pandemiehilfen an Firmenbesitzer verteile. Nach Angaben der Bundesanwaltschaft reichte Herr Haynes mehr als 1.000 falsche Steuerformulare ein und forderte in betrügerischer Absicht Steuergutschriften in Höhe von mehr als 124 Millionen US-Dollar aufgrund von Covid-19 für Unternehmen, die ihm und anderen gehörten.
Herr Haynes wurde Ende Juli verhaftet.
Die Beschwerde ist einer von mehreren Covid-19-Betrugsfällen, die am Mittwoch vom Justizministerium detailliert beschrieben wurden, das hart gegen Unternehmen und Einzelpersonen vorgeht, die unrechtmäßig staatliche Hilfshilfen eingesteckt haben.
Nach Angaben des Ministeriums hat die Bundesregierung seit dieser Woche 3.195 Angeklagte wegen Straftaten im Zusammenhang mit Pandemiebetrug angeklagt und Hilfsgelder in Höhe von über 1,4 Milliarden US-Dollar beschlagnahmt.
Dazu gehörten die Ergebnisse einer dreimonatigen „Rundumsuche“ zur Bekämpfung von Covid-19-Betrug, die im Juli endete und an der mehr als 50 US-Staatsanwaltskanzleien und Dutzende Strafverfolgungsbehörden auf Bundes-, Landes- und lokaler Ebene beteiligt waren.
Die Razzia führte zu Strafanzeigen gegen 371 Angeklagte, von denen 119 verurteilt wurden oder sich schuldig bekannten. Das Justizministerium behauptete, dass 63 Angeklagte Verbindungen zu Gewaltverbrechen hätten und dass 25 Verbindungen zu transnationalen Kriminalitätsnetzwerken behauptet hätten.
„Diese jüngste Aktion“, sagte Generalstaatsanwalt Merrick B. Garland, „sollte eine klare Botschaft senden: Der Gesundheitsnotstand durch Covid-19 ist zwar beendet, aber die Arbeit des Justizministeriums, diejenigen zu identifizieren und strafrechtlich zu verfolgen, die Pandemie-Hilfsgelder gestohlen haben, ist weit davon entfernt.“ über.”
Der genaue Betrag der gestohlenen Hilfsgelder ist unbekannt, aber der Generalinspekteur der Small Business Administration schätzte, dass mehr als 200 Milliarden US-Dollar – oder mindestens 17 Prozent der rund 1,2 Billionen US-Dollar an Pandemiekrediten, die die Agentur vergeben hatte – an „potenziell betrügerische Akteure“ ausgezahlt wurden .“
Das Justizministerium hat kein konkretes Ziel für den Geldbetrag, den es zurückzugewinnen versucht, aber Staatsanwälte und Ermittler arbeiten daran, „so viel von diesem Geld wie möglich zurückzufordern“, sagte Michael Galdo, amtierender Covid-Direktor des Justizministeriums -19 Betrugsbekämpfung.
„Wenn das Geld draußen ist und wir es verfolgen, ist es schwierig, alles zurückzugewinnen“, sagte Herr Galdo. Einige Personen nutzten ihr gestohlenes Geld, um Urlaub zu finanzieren, während andere im Ausland Vermögenswerte erwarben, die schwer wiederzubekommen sind.
Er fügte hinzu, dass einige Betrüger immer noch aktiv versuchten, über das Steuergutschriftsprogramm zur Mitarbeiterbindung an Geld zu kommen, und dass er in den kommenden Monaten mit weiteren Strafverfolgungen im Zusammenhang mit diesen Programmen rechnet.
Die vom Justizministerium hervorgehobenen Fälle zeigten das Ausmaß des Betrugs, der auftrat, als die Bundesregierung in dem Versuch, die Wirtschaft am Laufen zu halten, schnell und ohne große Kontrolle Geld aus der Tasche schöpfte. Eine Flut von Kriminellen machte sich viele dieser Programme zunutze und nutzte das, was sie als leichtes Geld ansahen. Das Justizministerium listete eine Reihe von Betrugsversuchen auf, darunter Angeklagte, denen vorgeworfen wurde, das Geld zur Anstiftung zu einem Mord verwendet zu haben, und Personen, die durch den Transport von Autos nach Nigeria Geld gewaschen hatten.
Ein von der Abteilung detailliert beschriebener Fall betraf 30 Personen – angeblich alle Mitglieder oder Unterstützer einer Milwaukee-Straßenbande namens „Wild 100s“ –, die wegen ihrer Rolle in einem System angeklagt wurden, bei dem es um betrügerisch erlangte Leistungen der Pandemie-Arbeitslosenversicherung in Millionenhöhe ging. Die Gelder wurden angeblich verwendet, um einen Mord anzustiften und um Feuerwaffen, kontrollierte Substanzen, Schmuck, Kleidung und Urlaubsreisen zu kaufen. Einigen Angeklagten wurde auch vorgeworfen, Schusswaffen weitergegeben zu haben, obwohl sie wussten, dass diese für Gewaltverbrechen oder den Drogenhandel verwendet werden könnten.
Tausende Ermittlungen dauern an. Ende Juni hatte der Generalinspekteur des Arbeitsministeriums etwa 163.000 laufende Ermittlungen, die sich auf Betrug bei der Arbeitslosenversicherung aufgrund der Pandemie konzentrierten.
Das Ministerium kündigte außerdem die Schaffung von zwei Streikkräften zur Bekämpfung von Covid-19-Betrug in den US-Staatsanwaltskanzleien in Colorado und New Jersey an, eine Ergänzung zu den drei Streikkräften, die das Ministerium im September eingerichtet hatte.
Den Ermittlern fiel es schwer, mit der enormen Menge an pandemiebedingten Betrugsfällen Schritt zu halten, und sie konzentrierten ihre Bemühungen und begrenzten Ressourcen auf große, mehrere Millionen Dollar teure Fälle.
Die Bundesanwaltschaft hat verschiedene Methoden eingesetzt, um weitere Betrüger zu fassen. In der US-Staatsanwaltschaft in Maryland haben Beamte damit begonnen, alle Verdächtigen von Gewaltverbrechen und illegalem Waffenbesitz auf Pandemiebetrug zu überprüfen. Und Beamte der US-Staatsanwaltschaft im nördlichen Bezirk von Mississippi bitten die Bezirksbeamten, die Listen der Personen zu überprüfen, die Pandemiekredite erhalten haben, um potenzielle Betrüger auszumerzen.
Die meisten Betrugsfälle im Zusammenhang mit der Pandemie betrafen das Paycheck Protection Program, das Economic Injury Disaster Loan Program und die während der Pandemie ausgezahlten erhöhten Arbeitslosenunterstützung. Nach Angaben des Büros des Generalinspekteurs der SBA wurden mehr als 560 Verurteilungen im Zusammenhang mit Betrug im Zusammenhang mit Geldern aus den Programmen vorgenommen, die kleinen Unternehmen helfen sollten, die während der Pandemie zu kämpfen hatten.
