„Ich bekomme immer dieses Gespräch, bevor ich mit euch hier reinkomme“, sagte Cloud und lachte selbst.
Die WNBA-Trainingslager wurden diese Woche eröffnet, und die Mystics hielten am Montag zusammen mit dem Medientag ihre erste Sitzung ab. Cloud bemerkte, dass sich diese Sitzungen dank der fröhlichen Atmosphäre in der Luft oft wie der erste Schultag anfühlen – alte Freunde wiederfinden, neue treffen, mit denen Sie die Saison verbringen werden. Die Mystics beginnen die Kampagne 2023 mit dem gleichen Kern, den sie seit dem Gewinn der Meisterschaft 2019 hatten, unterstützt von einer Handvoll Veteranen mit hochwertigen Lebensläufen. Der langjährige Co-Trainer Eric Thibault hat den Chefsessel übernommen, da sein Vater Mike sich von der Seitenlinie zurückgezogen hat, um sich auf seine Aufgaben als General Manager zu konzentrieren.
Nachdem die Playoffs der ersten Runde in den letzten beiden Spielzeiten beendet wurden, hoffen die Thibaults, dass sie diesmal genau die richtige Mischung haben. Ein Titel bleibt das Ziel, und die Mystics haben laut VegasInsider.com die drittbesten Quoten. Aber die Las Vegas Aces und New York Liberty sind mit Abstand die Favoriten auf das Erreichen der Finals nach aggressiven Offseasons, in denen jedes Team einen ehemaligen Liga-MVP hinzufügt.
„Es gibt einige Leute, die denken würden, ‘spulen Sie einfach bis zum Ende der Saison vor und lassen Sie die beiden um die Meisterschaft kämpfen’“, sagte Elena Delle Donne, das Herzstück der Mystics-Offensive und selbst zweifache MVP. „Aber wir freuen uns darauf, uns einen Namen zu machen und das zu tun, was wir tun werden. Die besten Filme, der Außenseiter landet oben. Erinnere dich daran.”
Cloud glaubt, dass Erfahrung Washington von einem Großteil der Liga trennt. Delle Donne, Cloud, Ariel Atkins, Myisha Hines-Allen, Shatori Walker-Kimbrough und Tianna Hawkins waren Teil dieses Titelteams von 2019. Kristi Toliver, eine dreimalige All-Star-Free-Agent-Unterzeichnung, war ebenfalls Mitglied dieses Kaders. Shakira Austin, die Nr. 3 der Draft Pick der letzten Saison, ist für ihr zweites Jahr zurück, nachdem sie letzte Saison in das All-Rookie-Team der WNBA berufen wurde und die israelische Liga dominierte. Sie gab zu, dass sie nicht im Ausland spielen wollte, wurde aber zur Spielerin des Jahres und Finals MVP ernannt, nachdem ihr Elitzur Ramla-Team die Meisterschaft gewonnen hatte. Die Mystics fügten außerdem die dreimalige All-Defensive Team Guard Brittney Sykes und Amanda Zahui B., die Nummer 2 von 2015, in der freien Hand hinzu.
Mike Thibault hat einen schwierigen Job vor sich. Washington erwartet, nur 11 Spieler im Kader zu behalten, wobei Jazmine Jones, Stephanie Jones, Evina Westbrook, die Nummer 20 der Draft Pick Elena Tsineke, der chinesische Nationalmannschaftsstar Li Meng und Alisia Jenkins im Lager um die wenigen kostbaren Plätze kämpfen. Die Mystics haben am Montag Emily Engstler, die Nummer 4 für 2022, unter Vertrag genommen.
Washington geht größtenteils gesund ins Lager. Delle Donne sagte, sie sei die stärkste, die sie je gewesen sei, nachdem sie zum ersten Mal seit Jahren nach einer Trainingspause statt einer Reha trainiert habe. Sie hofft, nach einem Zeitplan für 2022, der häufige freie Tage für das Lastmanagement beinhaltete, in jedem Spiel zu spielen.
Es gibt jedoch keinen offiziellen Zeitplan für Hines-Allen, nachdem sie sich im September einer Knieoperation unterzogen hatte und letzte Woche erst begonnen hatte, zwei gegen zwei zu spielen. Sie kämpfte letzte Saison und schien von ihrer sich ständig verändernden Rolle betroffen zu sein, als Delle Donne in die Aufstellung ein- und ausstieg.
„Bis Freitag war es hart“, sagte Hines-Allen. „Aber als ich am Freitag zwei gegen zwei spielen durfte, habe ich, um ehrlich zu sein, eine Träne vergossen. Ich bin gerade weit gekommen. Dieser Prozess war mental, körperlich, emotional wirklich hart – alles. Es war einfach super hart. Es kommen noch bessere Tage.“
Eric Thibault plant keine drastischen Änderungen. Als stellvertretender Cheftrainer leitete er in den vergangenen Saisons das Training, und alle Errungenschaften des Teams in den letzten Jahren haben seine Fingerabdrücke. Es wird jedoch Anpassungen geben. Das Ziel ist es, mit „besserem Tempo“ zu spielen, indem man den Platz mit mehreren Ballhandlern – Cloud, Atkins, Sykes, Toliver und Walker-Kimbrough – öffnet und in der Transition aussteigt.
Thibault möchte, dass die Mystics weiterhin eines der besten Defensivteams der WNBA bleiben, während sie in der Offensive vielseitiger sind und sich nicht so stark auf das Pick and Roll verlassen. Eine große Frage wird sein, ob das Team sein Dreipunktschießen verbessert, nachdem es 2022 mit 33,8 Prozent auf Platz 10 der Liga stand.
„Wir sind das beste Defensivteam in dieser Liga“, sagte Cloud. „Wir sind in der Verteidigung eigentlich nur besser geworden, indem wir Spieler hinzugefügt und implementiert haben, die wir in diesem Jahr gemacht haben. … Unsere Offensive war letztes Jahr nicht so toll; das ist nur ehrlich.
„Wenn wir in der Verteidigung stoppen, macht uns das jetzt zu einem besseren offensiven Übergangsteam, das wir sein wollen. 2019 gewannen wir die Meisterschaft, indem wir ein Transition Offense Team waren. … Also werden wir ein Ende des Bodens spielen, und dann werden wir den Ball schieben und am anderen Ende des Bodens ein Tor erzielen.
