Eines der beständigsten Geheimnisse der Archäologie dreht sich um die Identität von Punt, einem jenseitigen „Land des Überflusses“, das von den alten Ägyptern verehrt wurde. Punt hatte alles – duftende Myrrhe und Weihrauch, kostbares Elektrum (eine Mischlegierung aus Gold und Silber) und Malachit sowie begehrte Leopardenfelle und andere exotische Luxusgüter.
Obwohl Punt seit über einem Jahrtausend ein Handelspartner war, gaben die alten Ägypter nie den genauen Aufenthaltsort Punts bekannt, abgesehen von vagen Beschreibungen der Reisen entlang des heutigen Roten Meeres. Das könnte alles vom Südsudan über Somalia bis hin zum Jemen bedeuten.
Laut einem kürzlich in der Fachzeitschrift eLife veröffentlichten Artikel war Punt möglicherweise dasselbe wie eine andere legendäre Hafenstadt im heutigen Eritrea, die von den Römern als Adulis bekannt war. Die Schlussfolgerung stammt aus einer genetischen Analyse eines Pavians, der in der Spätzeit des alten Ägypten (ca. 800 und 500 v. Chr.) mumifiziert wurde. Die Genetik deutet darauf hin, dass das Tier in der Nähe des Ortes entstand, von dem man weiß, dass Adulis Jahrhunderte später entstand.
Viele Erwähnungen, wenige Details
Die frühesten bekannten direkten Hinweise auf Punt stammen vom Palmero-Stein, einem Fragment von sieben anderen, das eine beschriftete Tafel umfasst, die die königlichen Annalen der alten ägyptischen Dynastien von der frühesten bis zur Mitte der fünften Dynastie enthielt. Dem Bericht des Steins zufolge fand während der Regierungszeit von König Sahure um 2450 v. Chr. eine sehr gewinnbringende Expedition nach Punt statt: etwa 80.000 Maß Myrrhe, 6.000 Maß Elektrum und ebenso viel Holz und Sklaven.
Die detailliertesten Darstellungen von Punt stammen aus einem Totentempel in Deir el-Bahari, der Königin Hatschepsut gewidmet ist, der ersten Herrscherin, die sich selbst zur Pharaonin erklärte. Hatschepsuts Expedition nach Punt wurde irgendwann im Jahr 1493 v. Chr. in Auftrag gegeben und galt als politisch und religiös bedeutsam, da die alten Ägypter offenbar im Laufe der Jahrhunderte ihre Verbindung zum „Land Gottes“ verloren hatten. Steinreliefs veranschaulichen die Expedition mit Szenen der Ankunft der Schiffsflotte der Hatschepsut in einem geheimnisvollen Land, einem Dorf mit bienenkorbförmigen Häusern auf Stelzen, allerlei exotischer Flora und Fauna (einschließlich Myrrhenbäumen und Pavianen) und der erfolgreichen Rückreise.
Nach Hatschepsut fand die letzte bekannte Expedition nach Punt im 12. Jahrhundert v. Chr. unter Ramses II. statt, der allgemein als Ramses der Große bekannt ist. Ein erhaltener Papyrus beschreibt die Fahrt von Schiffen, die möglicherweise Fracht befördern, das Rote Meer hinunter nach Punt. Aber wie in allen anderen historischen Referenzen wird darin nicht genau erwähnt, wie lange diese Reisen dauerten oder wohin die alten Ägypter gingen.
Trotz des Mangels an genauen Anweisungen hegen Archäologen seit langem Theorien über den Standort von Punt, sagte Josef Wegner, Professor für Ägyptologie und ägyptische Archäologie an der University of Pennsylvania, der nicht an der neuen eLife-Veröffentlichung beteiligt war.
„Wahrscheinlich zu Beginn des 20. Jahrhunderts und zu einem Großteil des 20. Jahrhunderts würden viele Leute sagen, dass Punt am Horn von Afrika lag. Somalia wurde häufig als Punt identifiziert, bis irgendwann in der Geschichte des Landes die nördlichste Provinz Somalias tatsächlich Puntland hieß“, sagte Wegner. „Es gab auch eine Debatte darüber, ob es sich um beide Seiten des Roten Meeres handelte. Ich denke, die vorherrschende Meinung in der Ägyptologie war auf der afrikanischen Seite des Roten Meeres, etwa von den Küstengebieten des Sudan und des heutigen Port Sudan bis hinunter nach Eritrea und dem nördlichsten Punkt Äthiopiens.“
DNA-Beweise
Im Jahr 2020 untersuchte ein Forscherteam unter der Leitung von Nathaniel Dominy, einem Anthropologen am Dartmouth College, radioaktive Isotope von Strontium und Sauerstoff in den mumifizierten Überresten von Pavianen aus dem Neuen Reich (1550 bis 1069 v. Chr.) und der Ptolemäerzeit (305 bis 1069 v. Chr.). 330 v. Chr.). Dominy und seine Kollegen ordneten die Isotopensignaturen ihren ungefähren geografischen Standorten zu und stellten fest, dass einige der Tiere nicht in Ägypten beheimatet waren und wahrscheinlich irgendwo in der Gegend von Eritrea, Äthiopien, Dschibuti und Somalia stammten.
„Die Strontiumwerte spiegeln beispielsweise, wie in Ihren Backenzähnen, wider, wo Sie waren, als Sie fünf, sechs oder sieben Jahre alt waren. Als Erwachsener zieht man umher und lebt an verschiedenen Orten, aber man behält gewisse Spuren seiner frühen Kindheit in einer bestimmten Region“, sagte Dominy. „Das war ein cooles Projekt, weil wir zeigen konnten, dass einige dieser Paviane ihr gesamtes Leben in Ägypten verbrachten, andere jedoch, wie wir erkennen konnten, von einem weit entfernten Ort stammten.“
Da wir wissen, dass die Ägypter Paviane aus Punt bezogen, konnte dies dazu beitragen, den Standort etwas einzugrenzen. Und es lieferte einige Hinweise für Gisela Kopp, eine Evolutionsbiologin an der Universität Konstanz in Deutschland. In der neuen Arbeit analysierte ihr Team, zu dem auch Dominy gehörte, die mitochondriale DNA eines mumifizierten Pavians, der erstmals 1905 im ägyptischen Tal der Affen am Westufer des Nils in Luxor ausgegraben wurde.
