Wir haben in den letzten fünf Jahren fast eine Million Bienenvölker hinzugefügt. Wir haben jetzt 3,8 Millionen, wie die Volkszählung zeigt. Seit 2007, der ersten Volkszählung nach dem alarmierenden Bienensterben im Jahr 2006, ist die Honigbiene das am schnellsten wachsende Nutztiersegment des Landes! Und das gilt nicht für wilde Honigbienen, deren Zahl ihren in Gefangenschaft lebenden Cousins um ein Vielfaches überlegen sein kann.
Dies warf so viele Fragen auf. Bedeutet das, dass die Insektenapokalypse vorbei ist? Werden Bestäuber gerettet? Haben wir das Krankheitsnetz entschlüsselt, das als Koloniekollaps-Störung bekannt ist?
Aber beginnen wir mit der wichtigsten Frage: Gibt es tatsächlich einen Bienenboom?
Wir halten die Volkszählung des National Agricultural Statistics Service (NASS) für den Goldstandard, aber ein anderer Datensatz dieser quantitativen Kreuzfahrer, der jährliche Honigbericht, zeigt tatsächlich, dass Bienenvölker an Boden verlieren.
Der Ökonom des Landwirtschaftsministeriums, Stan Daberkow, der beim Verfassen des endgültigen Vergleichs dieser Quellen mitgeholfen hat, ging 2008 in den Ruhestand, verfolgt das Bienenzuchtgeschäft aber weiterhin aufmerksam. Als wir ihn aufspürten, stürzte er sich kopfüber in unser Datenrätsel, schickte uns um 1:35 Uhr morgens und darüber hinaus Theorien und tauschte E-Mails aus.
Wie jede von Menschen produzierte und durch Budgets eingeschränkte Quelle, so Daberkow, hätten auch der Honigbericht und die Landwirtschaftszählung ihre Grenzen. Der Honigbericht konzentriert sich auf Betriebe mit fünf oder mehr Bienenstöcken, während die Zählung alle landwirtschaftlichen Betriebe im Land umfasst. In diesem Fall bedeutet „Bauernhof“ jedes Grundstück, auf dem landwirtschaftliche Produkte im Wert von mindestens 1.000 US-Dollar pro Jahr verkauft werden, eine Kennzahl, die mehr Bastler und Hobbyisten in das Buzz-Business einbeziehen könnte.
Die Inflation erhöht auch den Anteil der Imker, die sich für die Volkszählung qualifizieren: Die 1.000-Dollar-Farmdefinition des Landwirtschaftsministeriums hat sich seit 1975 nicht geändert. Wenn also die Honigpreise, Bestäubungsgebühren, Bienenstockpreise und andere Einnahmequellen für Bienen steigen, werden sich immer mehr Hobbyimker auf magische Weise in sie verwandeln “Bauern.” Einige dieser neuen Landwirte sowie andere, die durch Outreach-Bemühungen bei der Volkszählung entdeckt wurden, könnten in den Honigbericht aufgenommen werden. Der Honigbericht für das nächste Jahr könnte also ein sonnigeres Bild zeichnen.
Daberkow sagte, er sei etwas „misstrauisch“ gegenüber den neuesten Volkszählungsdaten. Angesichts der in letzter Zeit nicht idealen Honigpreise sollten große Produzenten keinen großen Anreiz haben, ihre Aktivitäten auszuweiten. „Jedes Wachstum wäre wahrscheinlich in kleineren Betrieben zustande gekommen, eine Bevölkerungsgruppe, die das USDA große Anstrengungen unternimmt, um sie für die Volkszählung aufzuspüren“, sagte er.
Tatsächlich zeigt die Volkszählung, dass die Zahl der Operationen mit Bienenvölkern viel schneller gestiegen ist als die Honigproduktion oder die Anzahl der Bienenvölker – etwa 160 Prozent seit 2007.
Ein großer Teil der Explosion kleiner Produzenten fand in nur einem Bundesstaat statt: Texas. Der Lone Star State hat sich von den sechstmeisten Bienenbetrieben des Landes zu einem so weit vor allen anderen entwickelt, dass er die 21 Staaten mit den niedrigsten Bienenzahlen zusammen übertrifft.
Unsere Daten zeigten den größten Anstieg im Norden von Texas, einer Region, die traditionell nicht als Honigbrutstätte gilt. Also begannen wir, die Imker anzurufen und zu fragen, was los sei. Das Erste, was wir gelernt haben? Unsere Arbeit wäre halb so schwer und doppelt so erfreulich, wenn alle unsere Quellen Texas-Bienen-Booster wären. Jeder Einzelne schien wirklich begeistert zu sein, als er zum Telefonhörer griff.
Denken Sie an John Talbert von der Sabine Creek Honey Farm, 85 Jahre alt. Als ehemaliger Präsident der Association for Facilities Engineering und der Texas Beekeepers Association nimmt Talbert jeden Abend vor dem Schlafengehen einen Löffel Honig und bringt jedem Politiker, den er trifft, ein Glas Wildblumenhonig . Das Gleiche tut er für seinen Arzt und seinen Zahnarzt.
„Das ist so gering, dass es nicht als Bestechung angesehen werden kann“, sagte Talbert. „Es ist nur eine Geste des guten Willens!“
Talbert ist ein so ansteckender Evangelist, dass wir vermuten, dass er und seine vielen Schützlinge das große Wiederaufleben der amerikanischen Bienen allein durch ihre Begeisterung vorangetrieben haben könnten. Aber alle texanischen Imker wiesen auf einen klaren Grund für den Bienenboom hin – und dieser Grund ging bei unserem zweiten Versuch ans Telefon.
Dennis Herbert würde Ihnen nicht als politischer Macher erscheinen. Herbert, 75, ein pensionierter Wildtierbiologe, rühmt sich, keine ausgefallenen Verbindungen zu haben und nennt keine Namen. Aber im Jahr 2011, nachdem er einige Jahre lang Bienen gehalten hatte, wandte er sich an die texanische Legislative und legte eine einfache Hypothese vor.
„Sie besitzen 200 Acres auf der anderen Seite des Zauns und bauen Ihren Lebensunterhalt mit Baumwolle an. Sie erhalten Ihren Agrarwert und günstigere Steuern auf Ihre Immobilie. Ich habe 10 Acres auf der anderen Seite des Zauns und züchte Bienen, und ich erhalte keine landwirtschaftliche Schätzung. Und doch fliegen meine Bienen über den Zaun, bestäuben Ihre Ernte und verdienen Ihren Lebensunterhalt“, sagte Herbert. „Nun, ich fand das einfach nie ganz fair.“
Im Jahr 2012 führte die Herbert-Hypothese zu einem neuen Gesetz: Ihr Grundstück von fünf bis 20 Hektar hat jetzt Anspruch auf landwirtschaftliche Steuererleichterungen, wenn Sie fünf Jahre lang Bienen darauf halten.
In den nächsten Jahren verabschiedeten alle 254 texanischen Bezirke Bienengesetze, die beispielsweise vorsahen, dass sechs Bienenstöcke auf fünf Hektar und ein weiterer Bienenstock pro 2,5 Hektar darüber hinaus für die Steuervergünstigung in Frage kommen. Herbert führt eine Tabelle mit den Vorschriften und fährt durch den Staat, um bieneninteressierte Landbesitzer aufzuklären.
Herbert selbst hat keinen Anspruch auf die Befreiung. Sein bescheidenes Gehöft in der kleinen Stadt Salado, etwa eine Stunde nördlich von Austin, ist nicht groß genug. Aber, sagt er, „mehr Bienen sorgen für mehr Bestäubung, und so kann ich mich etwas besser ernähren.“ Ich bekomme meine Wassermelone im Sommer. Und das macht mich überhaupt nicht zu etwas Besonderem. Ich mag einfach meine Wassermelone.“
Obwohl Herbert es nie beabsichtigt hatte, sind die Ausnahmeregelungen für Bienen in Texas zu einem großen Geschäft geworden. Das hat eine Chance für Gary Barber, einen ehemaligen Zeitungsfotografen, geschaffen.
Nachdem Barber 2014 die Dallas Morning News verlassen hatte, wurde er vom Bienenvirus heimgesucht. Seine Firma Honey Bees Unlimited verpachtet und betreibt mittlerweile 1.500 Bienenstöcke für 170 Kunden in acht Landkreisen nördlich des Metroplex Dallas-Fort Worth. Während Projektentwickler die einst ländliche Landschaft in Ranchettes mit einer Größe von fünf und zehn Hektar aufteilen, gewinnt er neue Kunden schneller, als er Bienenstöcke aufteilen kann, um sie auf ihrem Land zu platzieren.
„Es ist verrückt, die Bienendecke über diesen Landkreisen!“ sagte Barber. „Ehrlich gesagt, es ist kein Bienenland: Man wird es nicht wie ein traditioneller Imker schaffen. Aber es ist wirklich toll, denn … jetzt haben wir überall Bestäuber!“
Barber ist zum Vizepräsidenten der Texas Beekeepers Association aufgestiegen und wirbt zusammen mit Herbert für die Branche – insbesondere alle zwei Jahre, wenn die texanische Legislative tagt.
„Normalerweise gibt es einen Gesetzgeber, mit dem man sich anlegen will [the tax break], und wir müssen ihnen sagen, warum es großartig ist“, sagte Barber. „Und zum Glück sind sich unsere beiden politischen Parteien zwar nicht sehr einig, aber sie scheinen alle Bienen retten zu wollen.“
Diese Texaner trugen dazu bei, den Anstieg der Imkereibetriebe zu erklären. Und sie haben unser Vertrauen in die Landwirtschaftszählung als Lieferant seltsamer Wahrheiten gestärkt. Aber selbst mit seinem Heer an Kleinproduzenten liegt Texas bei der Zahl der tatsächlichen Bienenvölker immer noch nur an sechster Stelle. Um den wahren Kern des Bienenbooms zu finden, mussten wir es den Dorfbewohnern gleichtun und nach Westen gehen.
Als die Volkszählung im Dezember 2022 durchgeführt wurde, hatte Kalifornien mehr als viermal so viele Bienen wie jeder andere Staat. Wir schickten eine E-Mail an die Bestäubungsexpertin Brittney Goodrich von der University of California in Davis, die erklärte, dass die Bestäubung der kalifornischen Mandelernte „jedes Jahr die meisten Honigbienenvölker in den USA beansprucht“.
Jedes Jahr im Februar und März vereinigen sich etwa 170 Millionen Mandelbäume zu einem der größten synchronisierten Akte der sexuellen Fortpflanzung auf der Erde – ermöglicht durch die Wanderung der Bienen.
Die Bestäubung – nicht die Honigpreise – war der wahre Raketenbooster im Hintergrund der modernen Imkereiindustrie. Und die Bestäubung von Mandeln ist laut NASS für 4 US-Dollar von 5 US-Dollar verantwortlich, die in den Vereinigten Staaten für die Fruchtbarkeitsförderung von Bienen ausgegeben werden.
Amerikas Mandelanbaufläche hat sich seit 2007 mehr als verdoppelt, da die Lebensmittelkonzerne der Welt darum wetteifern, die Nuss in jede erdenkliche Müslimischung, Nussbutter und Milchersatz zu stopfen. Daher liegt die Annahme nahe, dass sich damit auch die Honigbienenpopulation verdoppelt hat. Schließlich bestäuben sich diese Mandeln nicht selbst.
(Anmerkung des Herausgebers: Einige dieser Mandeln bestäuben sich tatsächlich selbst. Selbstbestäubende Bäume bleiben jedoch eine kleine Minderheit.)
Die Situation vor Ort scheint also die Zählung zu bestätigen: Wir haben wahrscheinlich eine Rekordzahl an Honigbienen.
Leider bedeutet dies jedoch nicht, dass wir den Zusammenbruch der Kolonien besiegt haben. Ein großes bürgerwissenschaftliches Projekt ergab, dass Imker in dem im April 2023 endenden Jahr fast die Hälfte ihrer Völker verloren, die zweithöchste Verlustrate seit Beginn der Aufzeichnungen.
Im Moment machen wir das durch aggressives Management wett. Die Texaner erzählten uns, dass sie ihre Bienenstöcke häufiger teilten, die Königinnen so oft wie jedes Jahr ersetzten und Bienenvölker schneller hervorbrachten, als die Milben, Pilze und Krankheiten sie zerstören könnten.
Für Bienen im Allgemeinen sind dies jedoch möglicherweise keine guten Nachrichten.
„Das ist absolut keine gute Sache für einheimische Bestäuber“, sagte Eliza Grames, eine Entomologin an der Binghamton University, die feststellte, dass domestizierte Honigbienen eine Bedrohung für die 4.000 einheimischen Bienen Nordamerikas darstellen, von denen etwa 40 Prozent vom Aussterben bedroht sind.
Grames hilft bei der Leitung von EntoGEM, einer Gemeinschaftsinitiative zur Durchsicht von mehr als 120.000 oft unklaren wissenschaftlichen Artikeln weltweit auf der Suche nach versteckten Daten zur Insektenpopulation. Grames sagte, der Konsens bestehe darin, dass Bestäuber, wie alle Insekten, zurückgehen – wahrscheinlich 1 bis 2 Prozent pro Jahr.
(„Bestäuber“ ist übrigens kein Synonym für „Bienen“. Legionen von Insekten haben sich entwickelt, um einheimischen Pflanzen bei der Fortpflanzung über große Entfernungen zu helfen, darunter Schmetterlinge, Motten, Käfer, Fliegen, Mücken und Mücken. Viele sind es nicht einmal Der Wissenschaft ist das völlig bekannt, daher können wir nicht mit Sicherheit sagen, dass sie rückläufig sind. Aber Optimismus scheint fehl am Platz zu sein.)
Viele der gleichen Kräfte, die verwaltete Bienenstöcke zum Einsturz bringen, dezimieren auch ihre einheimischen Verwandten, nur dass die Einheimischen normalerweise nicht über ganze Industrien und Regierungen verfügen, die Hunderte Millionen Dollar in ihre Unterstützung investieren. Grames verglich die Situation mit Vögeln, einem weiteren Sektor, in dem bei Nutztieren häufig vorkommende Krankheiten wie die Vogelgrippe ihre wilden Verwandten bedrohen.
„Man würde nicht sagen: ‚Hey, den Vögeln geht es großartig. „Wir haben eine riesige Biomasse an Hühnern!“ Bei Honigbienen ist es ähnlich“, sagte sie. „Sie sind domestiziert. Sie sind im Wesentlichen Nutztiere.“
Mace Vaughan leitet Bestäuber und landwirtschaftliche Biodiversität bei Xerces, einem Insektenschutzunternehmen, das während seiner 24 Jahre dort von fünf auf fast 80 Mitarbeiter angewachsen ist. Vaughan sagt, es sei kein Nullsummenspiel: Damit einheimische Bestäuber gewinnen, müssen Honigbienen nicht verlieren. Wenn wir uns nicht auf Steuererleichterungen, sondern auf die Begrenzung des Einsatzes von Insektiziden und die Förderung von Lebensräumen wie Wiesen, Hecken und Feuchtgebieten konzentrieren, können alle Bestäuber die Nase vorn haben.
„Wir haben wirklich wohlmeinende Leute, die Honigbienen halten, weil sie sagen: ‚Oh, ich muss die Bienen retten.‘ So rettet man die Bienen nicht!“ Vaughan hat es uns erzählt. „Die Art und Weise, wie Sie sowohl Honigbienen als auch Imker unterstützen – und einheimische Bestäuber retten – besteht darin, hinauszugehen und auf Ihrer Farm oder Ihrem Garten einen wunderschönen, blumenreichen Lebensraum zu schaffen.“
Hallo! Das Department of Data nimmt Ihre quantitativen Anfragen entgegen. Was interessiert Sie: Sollen wir Blutspender bezahlen? Wann beginnt der Frühling wirklich? Wann ist der beste Zeitpunkt für eine Grippeimpfung? Einfach fragen!
Wenn Ihre Frage zu einer Kolumne inspiriert, senden wir Ihnen einen offiziellen Button und einen Ausweis des Department of Data. Diese Woche verdanken wir etwas dem Spitzennachrichtenforscher Razzan Nakhlawi, der uns dabei geholfen hat, mehrere Experten für Bienendaten aufzuspüren.
