Pope und Lassiter, deren Beziehung so eng ist, dass sie behaupten, die Gedanken des anderen nur auf einen Blick zu kennen, nutzten ihre riesigen Netzwerke, um einen Stab voller langjähriger Freunde und Kollegen zusammenzustellen, die alle über umfassende Qualifikationen für ihre Rollen verfügen: der ehemalige honduranische Star Amado Guevara als Co-Trainer; die langjährigen jamaikanischen Spitzenreiter Andy Williams und Donovan Ricketts als Chefscout bzw. Torwarttrainer; und Juan-Carlos Martinez, der mit Lassiter in Houston arbeitete, als Fußballanalyst.
Die Band wieder zusammensetzen. Kümmere dich um dich selbst. Arbeite im Old-Boys-Netzwerk. Wie auch immer Sie es formulieren, es ist die Art und Weise, wie Teams seit den Anfängen des organisierten Sports Trainer- und Spielerpersonalteams zusammengestellt haben, wobei die Personen, die Sie kennen, wichtiger sein können als das, was Sie kennen – oft zum Nachteil historisch unterrepräsentierter Gruppen, die dies nicht sind Teil dieser Netzwerke.
Bei Carolina Core FC gibt es jedoch eine entscheidende Wendung: Pope, Lassiter, Williams und Ricketts sind Schwarze, während Guevara und Martinez Latinos sind, was ihren Stab zu einem der vielfältigsten im nordamerikanischen Profisport macht.
Das Beispiel Carolina Core ist alles andere als ein Zufall, sondern Teil der Bemühungen der MLS, die molekularen Systeme zu verändern, die den Einstellungsprozessen ihrer Teams zugrunde liegen – Systeme, die in der Vergangenheit dazu geführt haben, dass die meisten Sportligen nach Antworten suchten, um die Rassenunterschiede zwischen ihren Spielern zu erklären Belegschaft und ihre einflussreichsten Positionen außerhalb des Feldes, wie Cheftrainer und General Manager.
Die MLS selbst gehört zu den Ligen, die im Laufe der Jahre Schwierigkeiten hatten, ihre Repräsentationsprobleme zu lösen, obwohl sie viele der gleichen Diversitätsinitiativen durchliefen, die es in der NFL, MLB und anderswo größtenteils nicht geschafft haben, Fortschritte zu erzielen. Die Liga hofft, dass die Kombination aus Innovation und Intentionalität, die Next Pro zeigt, dort Fortschritte machen wird, wo andere Versuche gescheitert sind.
„Vielfalt ist eine Wahl. Es ist nichts, was sich von alleine regeln wird“, sagte Pope, ein National Soccer Hall of Famer, der zwölf Saisons lang in der MLS spielte und bei drei Weltmeisterschaften für die US-Nationalmannschaft spielte. „Der Fortschritt geht wirklich langsam voran, es sei denn, man kommt einfach rein und sagt ‚Boom!‘ ”
Jetzt in seiner dritten Saison war MLS Next Pro – eine Liga der dritten Liga, die Talente für MLS-Vereine fördern soll – der perfekte Ort für dieses große Experiment zum Abbau langjähriger Hindernisse für Rassengerechtigkeit und Inklusion. 27 der 29 Clubs der MLS haben Tochtergesellschaften in der neuen Liga, während zwei weitere Next-Pro-Clubs, darunter die Erweiterung Carolina Core, die in diesem Frühjahr debütierte, nicht angeschlossen sind.
„Es hat Vorteile, neu zu sein“, sagte Charles Altchek, Präsident von Next Pro und Executive Vice President von MLS, „weil man es am Anfang so gestalten kann, wie man es sich vorstellt.“ Wir wussten, dass wir viele neue Arbeitsplätze und neue Möglichkeiten schaffen würden, wenn wir es richtig machen würden.“
Die von der MLS-Führung mit der Personalbesetzung „Next Pro“ verfolgte Strategie zielte darauf ab, zwei der kritischsten Diskrepanzen zu überwinden, die Kandidaten aus unterrepräsentierten Gruppen häufig davon abhalten, in Spitzenpositionen im Trainer- oder Spielerpersonal aufzusteigen: ein Mangel an hochrangigen Minderheiten mit Entscheidungskompetenz. Machtbefugnisse bei der Personaleinstellung und ein Mangel an Cheftrainermöglichkeiten auf niedrigeren Ebenen, wo Anwärter ihre Fähigkeiten auf dem großen Stuhl unter Beweis stellen können.
„Wenn einer meiner Trainer zu einem Vorstellungsgespräch geht [with an MLS club]eine der Ausreden [for choosing someone else] „Man kann nicht länger sagen: ‚Du hast keine Erfahrung‘“, sagte der 50-jährige Pope. „Vor allem, wenn es sich um einen angeschlossenen Club handelt – denn jetzt kommt es nicht nur auf den Erfahrungsfaktor an, sondern auch auf die Vertrautheit mit dem Mutterclub und seinen Eigentümern.“ Wir hören immer: „Du hast keine Erfahrung.“ Das liegt daran, dass du mir keine Chance gibst. Wir stecken in diesem Teufelskreis fest.“
Von Anfang an bestand eine der zentralen Aufgaben von Next Pro darin, Top-Jobs an historisch unterrepräsentierte Gruppen weiterzuleiten, eine Anstrengung, die eine zentrale Säule bei der Kontaktaufnahme der Liga mit potenziellen Eigentümern bildete. Die Haupteigentümerin von Carolina Core ist eine Frau, Megan Oglesby, ein Spross der Familie, die die Old Dominion Freight Line gegründet hat; Unterdessen wird das unabhängige Franchise-Unternehmen aus Connecticut, das in der nächsten Saison der Liga beitreten soll, eines der wenigen Franchises im amerikanischen Sport sein, das einem Schwarzen, Andre Swanston, gehört.
„Wenn wir einstellen, neigen wir dazu, Leute einzustellen, mit denen wir uns wohlfühlen und mit denen wir vertraut sind“, sagte Sola Winley, die 2021 MLSs erste Chief Diversity, Equity and Inclusion Officer wurde. „Wie sollen wir also jemals das System ändern? Wir werden das System verändern, indem wir die Gruppe der Entscheidungsträger erweitern, damit es integrativer wird.“
Der innovative Ansatz zur Vielfalt zeigt sich in den aufschlussreichen demografischen Daten der Liga: Während 16 der 28 Cheftrainer von Next Pro in dieser Saison Weiße sind (57 Prozent), sind weitere neun (32 Prozent) Schwarze und drei (11 Prozent) Hispanoamerikaner. (Die Liga verwendet 28 als Nenner, da ihr 29. Team, Minnesota United FC 2, ohne Cheftrainer agiert.)
Diese Zahlen stehen in krassem Gegensatz zu denen der meisten anderen Ligen. Nehmen Sie die NFL, wo selbst nach einer Flut von Minderheiteneinstellungen in dieser Nebensaison nur neun (28 Prozent) der 32 Cheftrainerpositionen der Liga Minderheiten angehören, darunter sechs (19 Prozent) schwarzen Trainern. Ungefähr 54 Prozent der NFL-Spieler sind Schwarze, im Vergleich zu nur etwa 25 Prozent in der MLS – was bedeutet, dass schwarze Cheftrainer in der NFL im Vergleich zur Spielerschaft unterrepräsentiert sind, in Next Pro jedoch überrepräsentiert.
Stellen Sie sich vor, die NFL könnte eine Entwicklungsliga auf niedrigem Niveau gründen und ihren Trainer- und Spielerstab mit qualifizierten Minderheiten besetzen, die Schwierigkeiten hatten, auf dem Arbeitsmarkt Fuß zu fassen, und so aus dem Nichts eine neue Pipeline an Talenten schaffen. Das ist im Wesentlichen das, was MLS mit Next Pro getan hat.
Die Erfolgsbilanz der MLS bei der Rassenvertretung legt nahe, dass ihre neue Strategie zumindest teilweise aus Verzweiflung geboren wurde. Obwohl etwa ein Viertel der Spieler Schwarze sind, hat die MLS in ihrer 28-jährigen Geschichte nur acht Schwarze als Cheftrainer beschäftigt. Wenn man das Qualifikationsmerkmal der „amerikanisch-geborenen“ schwarzen Cheftrainer hinzufügt, ist die Zahl Null. Im letzten Einstellungszyklus haben 11 MLS-Teams neue Cheftrainer eingestellt. Keiner war schwarz.
„Ich möchte sagen, dass wir im letzten Einstellungszyklus nicht enttäuscht wurden, wenn es um Cheftrainer und insbesondere schwarze Trainer ging – das waren wir“, sagte Sola. „Aber enttäuscht heißt nicht, dass wir entmutigt sind.“
In dieser Saison beschäftigt von den 29 Teams der Liga nur eines einen Schwarzen als Cheftrainer: die Columbus Crew mit Wilfried Nancy, einem Franzosen, der letztes Jahr als erster schwarzer Cheftrainer sein Team zum MLS-Cup-Titel führte. Während die Liga im jüngsten Bericht (2022) des Institute for Diversity and Ethics in Sport die Note „A“ für rassistische Einstellungen erhielt, wurde dies vor allem aufgrund ihrer starken Latino-Vertretung erreicht.
Im Jahr 2022 verklagte Ricky Hill, ein in England geborener schwarzer Fußballtrainer, MLS, den Zweitligisten United Soccer League und mehrere einzelne Teams und warf ihnen Rassendiskriminierung bei ihren Einstellungspraktiken vor. In einem diesjährigen Gerichtsantrag argumentierte die MLS, dass sie in der Klage nicht Beklagter sein dürfe, da ihre Anwälte sagten: „Es sind die Teambetreiber, und nur die Teambetreiber, die Trainer in der Liga einstellen und beschäftigen.“
In einem Interview sagte Hill, 65: „Die Reaktion, die wir gehört haben [from MLS] lautet: „Wir können Leute nicht zwingen, neue Mitarbeiter einzustellen.“ [But] Es geht nicht darum, sie zu zwingen, uns einzustellen – es geht darum, sie zu zwingen, uns fair zu behandeln, wenn es um Chancen geht.“
Hills Klage wird immer noch vor einem Bundesgericht in New York angefochten.
Pope versteht besser als die meisten Menschen die Rassenlandschaft des amerikanischen Fußballs. Pope wuchs als schwarzes Kind in High Point auf, einer Stadt mit 115.000 Einwohnern zwischen Greensboro und Winston-Salem, North Carolina. Er war eine Anomalie sowohl innerhalb der schwarzen Community als auch der Fußball-Community – und wurde gelegentlich Opfer rassistischer Beleidigungen, einschließlich des n -Wort, auf dem Spielfeld.
Er war nicht einmal auf der Suche nach einem Job als Clubleiter – auch weil so etwas unglaubwürdig erschien –, bis sich in seiner Heimatstadt die Gelegenheit bot. Vor seiner Rückkehr nach High Point arbeitete er auf der Spielerseite der MLS, zunächst als Direktor für Spielerbeziehungen für deren Gewerkschaft, dann als Agent.
Jetzt bietet seine Position bei Carolina Core Pope die Möglichkeit, die Entwicklung des Sports von einem Machtsitz aus zu gestalten. Hätte er diese Rolle nicht inne, wären Lassiter und die anderen Minderheitsmitarbeiter „nicht eingestellt worden“, sagte er. Das würde ganz anders aussehen, keine Frage.“
Lassiter stimmte zu. „Ohne Eddie Pope wäre ich nicht hier“, sagte er.
Aber die entscheidende Frage zum MLS Next Pro-Modell bleibt: Wird es funktionieren? Genauer gesagt: Wird die Art der Vertretung, die mit Carolina Core und anderen Next-Pro-Clubs institutionalisiert wurde, auch auf die Trainerstäbe der MLS übergreifen und die Rassenmathematik des Sports so verändern, wie es sich die Führung der Liga vorstellt?
Es gibt bereits Hinweise darauf, dass MLS-Teams zumindest erfolgreiche Einsätze in Next Pro mit Aufstiegen in die großen Ligen belohnen. In nur mehr als zwei Jahren seines Bestehens hat Next Pro eine Handvoll Cheftrainer zu Assistenztrainerpositionen in der MLS befördert (ganz zu schweigen von fast 90 Spielern, die von Next Pro in die MLS aufgestiegen sind), und dieser Winter brachte den ersten direkten Sprung von ein Next Pro-Cheftrainer zum gleichen Job in der MLS, als Laurent Courtois, ein weißer Franzose, von Columbus Crew 2 zu CF Montreal wechselte.
Plötzlich gab es eine Erfolgsbilanz für den Aufstieg, die es vor drei Jahren noch nicht gab. Es bleibt abzuwarten, ob für erfolgreiche Minderheitskandidaten ein ähnlicher Aufwärtstrend möglich sein wird.
„Es könnte sein, dass Roy Lassiter nach einem Jahr anfängt, Interviews mit MLS-Teams zu bekommen – oder vielleicht dauert es zwei oder drei Jahre“, sagte Altchek. „Aber wir wissen, wenn er in dieser Liga gut abschneidet, wird er auf der nächsten Ebene Chancen bekommen.“
Pope neigt nicht zu großen optimistischen Äußerungen, wenn es um Rassenfragen in Amerika geht, was zum großen Teil auf seinen Hintergrund und seine Erfahrung zurückzuführen ist. Aber von seinem jetzigen Sitz aus, der dabei hilft, neue Ideen für ein altes Problem einzubringen, sieht das nach einem Fortschritt aus.
„Das fühlt sich ganz anders an als das, was in der Vergangenheit passiert ist“, sagte er. „Also ja, ich glaube schon, dass es funktionieren wird.“
