Mit Rams ist Matthew Stafford „der Bösewicht, der in die Stadt kommt“

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Das waren die wenigen Male, an die sich Rams-Quarterback Matthew Stafford erinnern kann, als er in der Besucherumkleidekabine des Ford Field in Detroit war, wo er seine ersten 12 NFL-Saisons für die Lions spielte.

Aber am Sonntag, vor einem NFC-Wildcard-Spiel, wird sich Stafford in der Umkleidekabine der Besucher auf sein erstes Spiel in Detroit seit seinem Wechsel zu den Rams im Jahr 2021 vorbereiten.

Stafford deutete am Mittwoch an, dass das Muskelgedächtnis nicht eingreifen und ihn in die heimische Umkleidekabine führen würde.

„Ich hoffe, ich lande nicht im Falschen“, witzelte er. „Aber ich weiß, dass es derselbe Tunnel ist – sowohl die Heimmannschaft als auch die Gastmannschaft kommen aus dem Tunnel.

„Ich denke, wir müssen eine kleine Seitengasse nehmen, zumindest war das früher so.“

Trotz des voraussichtlich extrem lauten Publikums dürfte sich Stafford an einem Ort wohlfühlen, an dem er sich zu einem der produktivsten Passgeber in der Geschichte der NFL entwickelt hat.

Stafford, die Nummer 1 im NFL-Draft 2009, bestritt 165 Spiele für die Lions. Er schaffte 45.109 Yards und 282 Touchdowns mit 144 Interceptions.

Die Lions schafften es 2011, 2014 und 2016 in die Playoffs, verloren jedoch jedes Mal Wildcard-Spiele.

Nun veranstalten die Lions zum ersten Mal seit 30 Jahren wieder ein Playoff-Spiel.

„Es ist eine tolle Stadt und eine tolle Fangruppe“, sagte Stafford. „Die Organisation leistet hervorragende Arbeit und ich weiß, dass sie begeistert sein werden.

„Es wird eine großartige Atmosphäre sein, wahrscheinlich eine der besten, in der wir seit langem gespielt haben. … Es wird eine coole Erfahrung für diese Leute und wirklich alle, die am Spiel beteiligt sind.“

Stafford bleibt in Detroit beliebt. Er weiß es zu schätzen, wie er und seine Familie aufgenommen wurden, und er steht immer noch vielen Menschen in der Stadt nahe.

Stafford macht sich jedoch keine Illusionen darüber, wie er aufgenommen werden wird, wenn er das Feld betritt.

„Ich erwarte nichts“, sagte er und fügte hinzu: „Das Wichtigste für mich ist, die Erfahrung zu machen, was auch immer diese Erfahrung sein wird.“ … Mir ist die Situation nicht fremd und ich verstehe, dass ich der Bösewicht bin, der in die Stadt kommt.“

Nach der Saison 2020 waren sich Stafford und die Lions einig, dass es an der Zeit war, weiterzumachen.

Rams-Trainer Sean McVay und General Manager Les Snead nutzten die Gelegenheit, um Quarterback Jared Goff loszuwerden, indem sie Goff, zwei Erstrunden-Draft-Picks und einen Drittrunden-Pick für Stafford zu den Lions schickten.

Stafford führte die Rams 2021 zum Super Bowl-Titel. Im Jahr 2022 musste er wegen einer Gehirnerschütterung ein Spiel in der Zwischensaison aussetzen und erlitt dann am Ende der Saison eine Wirbelsäulenverletzung.

In dieser Saison kämpfte Stafford mit einer Hüftverletzung, die er sich bei einem Overtime-Sieg in Indianapolis zugezogen hatte, und einer Verletzung am rechten Daumen, die ihn zwang, am 5. November in Green Bay eine Niederlage auszusetzen.

Stafford erlangte mit seiner Leistung in der zweiten Halbzeit dennoch Pro Bowl-Anerkennung, da die Rams sieben ihrer letzten acht Spiele gewannen. Während einer Strecke von fünf Spielen erzielte er 14 Touchdowns mit einer Interception.

In 15 Spielen – Stafford scheiterte am Sonntag am 21:20-Sieg der Rams über die San Francisco 49ers – schaffte er 24 Touchdowns mit 11 Interceptions.

Goff hat auch gut gespielt und 30 Touchdowns mit 12 Interceptions für ein Lions-Team gepasst, das mit 12:5 endete und die NFC North gewann.

McVay bekräftigte am Mittwoch, dass Goff „großartige Arbeit“ für die Lions geleistet habe und dass er „hier in den vier Jahren, in denen wir zusammen waren, viele wirklich gute Dinge getan“ habe.

Aber McVay räumte ein, dass Goff Fehltritte begangen hatte, als er von dem Tausch gegen Stafford erfuhr.

„Hätte es meinerseits besser gehandhabt werden können?“ McVay sagte: „Absolut. … Er hatte etwas Besseres verdient als die Art und Weise, wie alles lief. Ich werde das anerkennen. Und ich denke, er weiß das auch. Und ich habe keine Angst, diese Dinge zuzugeben.“

McVay und Goff „sind gut“, sagte Goff am Mittwoch gegenüber Reportern in Detroit.

„Am Ende hatten wir unsere Meinungsverschiedenheiten, aber er ist ein großartiger Trainer“, sagte Goff. „Er hat viele großartige Dinge getan und, wissen Sie, er ist ein Typ, der mir viel beigebracht hat.“

Stafford und die Rams besiegten die Lions 2021 in einem Spiel im SoFi Stadium, aber dieses Mal steht mehr auf dem Spiel.

Dass Ford Field der Austragungsort des Spiels ist, ist für ein Rams-Team, das den Erwartungen der meisten außerhalb der Rams-Organisation widersprochen hat, nebensächlich, sagte Stafford.

„Ich freue mich darauf, in den Playoffs gegen jeden und überall anzutreten“, sagte er. „Wir waren eine Mannschaft, der uns zu Beginn der Saison niemand die Chance gegeben hat, in die Position zu kommen, in der wir uns befinden.“