Für eine Organisation, die sich gerade im Umbruch befindet und ohne zwei langjährige Starter aus ihrem WNBA-Meisterschaftsteam 2019 vorankommt, sind Austin und Atkins kein schlechter Ort, um mit dem Aufbau der nächsten Grundlage des Mystics-Basketballs zu beginnen. Eine zurückhaltende Herangehensweise an die freie Agentur gab General Manager Mike Thibault, einem Co-Trainer der Nationalmannschaft, Flexibilität bei der Zusammenstellung des Kaders, und ein bedeutender Schritt wird am Montagabend beim WNBA-Draft in New York erfolgen.
Washington hält die Picks Nr. 6, Nr. 21 und Nr. 30 im Drei-Runden-Event. Die Indiana Fever (von denen allgemein erwartet wird, dass sie den Iowa-Star Caitlin Clark auswählen), die Los Angeles Sparks, die Chicago Sky, die Sparks und die Dallas Wings sind die Top-5-Picks.
Die Möglichkeit, dass Austin am Trainingslager des Team USA teilnehmen konnte, war eine erfreuliche Entwicklung für die Mystics, nachdem sie im Jahr 2023 größtenteils mit einer Hüftverletzung zu kämpfen hatte und nur 19 von 40 Spielen absolvierte. Austin wurde Ende November operiert, um einen Labrumriss zu reparieren, und die ursprüngliche Genesungszeit betrug vier bis sechs Monate. Sie hatte seit anderthalb Wochen noch keinen Kontakt mit Verteidigern, aber Austin sagte, sie sei bereit, innerhalb von zwei Wochen mit Zwei-gegen-Zwei- und Drei-gegen-Drei-Trainingseinheiten zu beginnen.
„Es war ehrlich gesagt schwieriger, mich zurückzuhalten“, sagte sie. „Ich fühle mich wirklich gut. Und eine Hüfte, es war eine seltsame Verletzung, bei der ich mich großartig fühlen werde, aber man wird es spüren, wenn man etwas tut, was man nicht tun sollte. Im Moment geht es also nur darum, geduldig zu sein und den Kurs wirklich einzuhalten.“
Die WNBA-Trainingslager beginnen am 28. April und Austin wird weiterhin in einem bewussten Tempo vorgehen. Thibault wollte ihre Verfügbarkeit für das Saisonauftaktspiel gegen New York am 14. Mai nicht vorhersagen. Und wie diese Mystics insgesamt aussehen werden, ist ein bisschen rätselhaft.
Vorbei ist die zweifache MVP Elena Delle Donne, die es ablehnte, ein Angebot für die Kernqualifikation zu unterzeichnen und sich entschied, sich eine Auszeit vom Spiel zu nehmen. (Ein Tausch kam nie zustande, aber Thibault sagte, er sei offen für eine Rückkehr von Delle Donne.) Natasha Cloud, eine langjährige Starterin, unterschrieb bei Phoenix. Tianna Hawkins wurde nicht erneut verpflichtet und Kristi Toliver wird Co-Trainerin für die Mercury sein. Das sind vier Spieler des Titelteams von 2019, die es nicht mehr gibt.
„Es war so etwas wie eine Weiterentwicklung des Spiels, oder?“ sagte Atkins. „Das passiert ständig bei Menschen. Die Leute ziehen weiter. Menschen wachsen. Die Leute entscheiden, dass sie eine Veränderung wollen. [Front] Das Büro beschließt, dass sie eine Schicht wollen. Ich und Kira wissen, dass wir derjenige sein müssen, der den Grundstein legt und vom ersten Tag an die Arbeit reinsteckt.“
Atkins ist zweimaliger All-Star und Olympiasieger. Nach einer reinen Rookie-Kampagne im Jahr 2022 ist Austin auf dem besten Weg, eine stärkere Offensivkraft zu werden. Brittney Sykes, Shatori Walker-Kimbrough, Myisha Hines-Allen und Königin Egbo sind zurück. Scharfschützin Karlie Samuelson und Center Stefanie Dolson unterzeichneten Zweijahresverträge als freie Agentur; Julie Vanloo, Elissa Cunane, Emily Engstler und DiDi Richards haben Trainingslagerverträge unterzeichnet.
Der Platz Nr. 6 des Drafts ist ein seltsamer Ort. Clark wird die Nummer 1 sein, sofern es keine große Überraschung gibt, und Flügelspieler Rickea Jackson (Tennessee), Stürmer Cameron Brink (Stanford), Stürmer Aaliyah Edwards (Connecticut), Center Kamilla Cardoso (South Carolina) und Stürmer Angel Reese (LSU) werden voraussichtlich zur nächsten Gruppe ausgewählter Spieler gehören. Aber die Mystics scheinen auf der Suche nach einem Guard oder einem Flügelspieler zu sein, der seinen eigenen Schuss erzeugen und einen Drei-Punkte-Prozentsatz (33,6) steigern kann, der den siebten Platz von 12 WNBA-Teams belegt. Jacy Sheldon von der Ohio State University gilt weithin als der Top-Guard im Draft neben Clark, und Nika Mühl aus Connecticut ist wohl der beste verfügbare reine Point Guard, aber Thibault ist bekannt dafür, zu überraschen.
„Die obere Etage [is] ein bisschen mehr ein großer Entwurf“, sagte ESPN-Analystin Rebecca Lobo.
Der Fokus der Mystics könnte auf 2025 liegen, wenn sie zwei Erstrunden-Picks haben und der Draft voraussichtlich tiefer ausfallen wird. Zu diesem Zeitpunkt befinden sich die Mystics noch in der Übergangsphase, die WNBA jedoch auch: Mindestens ein Expansionsteam in der Bay Area wird im Jahr 2025 aufgeben, und die Spieler können aus dem Tarifvertrag aussteigen. Der Medienrechtsvertrag der Liga läuft nach der Saison 2025 aus und die neue Finanzstruktur wird erhebliche Auswirkungen auf den Mannschaftsbetrieb haben.
Die Mystics stellen den Kader neu zusammen, aber der Schrank ist alles andere als leer. Nur sieben WNBA-Teams waren im Trainingslager des Team USA vertreten und nur fünf hatten zwei Teilnehmer. Atkins ist eine der beständigsten Spielerinnen der Liga und Austin hat ihr Potenzial erst an der Oberfläche ausgeschöpft. Sie plant, den nächsten Schritt in Richtung einer „dominanten Spielerin“ und Anführerin zu machen.
„Egal, wer dieses Jahr zurückkommt, meine Mentalität sollte sich ändern“, sagte Austin. „Ich habe das Gefühl, dass ich in den ersten beiden Jahren einfach das tun wollte, von dem ich dachte, dass die Leute es wollten, und nicht zu viel versuchte, sondern wirklich so sicher wie möglich zu spielen. Da ich also diese Saison beginnen möchte, habe ich bereits mit ihnen gesprochen [the Mystics], und wir wissen, dass es anders aussehen wird. Wir wissen, dass es ein völlig anderes Programm sein wird. Aber es ist das, was wir brauchen. Wir brauchen einen Kulturwandel. Wir brauchen einen Neustart. Wenn wir also Leute loswerden müssen, wenn die Leute nicht zurückkommen wollen, ist das in Ordnung. Wir sind hier, um eine Meisterschaftsdynastie aufzubauen und weiterhin zu beweisen, dass wir eine Gewinnerkultur sind.“
Das ist die schwierige Stelle für die Mystiker. Die Aufnahme besserer Spieler in den Draft 2025 würde die Organisation auf einen schnelleren Weg zurück in den Wettbewerb bringen. Aber das könnte große Verluste bedeuten – und Konkurrenten wie Atkins, Austin und Sykes sind nicht der Typ, der das akzeptiert.
“Ich finde [Atkins, Austin and Sykes] „Wir werden viel darüber bestimmen, wie sich unser Team verhält, konkurriert und alles andere“, sagte Thibault.
