Das verdorbene Apfelmus wäre möglicherweise noch länger unbemerkt geblieben, wenn es nicht eine Familie in North Carolina gegeben hätte.
Anfang letzten Sommers waren Nicole Peterson und Thomas Duong bei einer Routineuntersuchung alarmiert über die Blutbleiwerte ihrer kleinen Kinder. Innerhalb weniger Wochen hatten sich die Werte verdoppelt.
Frau Peterson sagte, das Paar habe mit dem örtlichen Gesundheitsamt zusammengearbeitet, um herauszufinden, was ihren Kindern schaden könnte. Wir „haben nicht geschlafen und wir haben nicht gegessen – als würde uns das verrückt machen“, sagte Frau Peterson. Sie und ihr Mann verklagen Dollar Tree, wo sie das Apfelmus gekauft haben, und WanaBana, einen US-Händler unter der Leitung von Austrofood-Beamten.
Eine Sprecherin von Dollar Tree sagte, das Unternehmen sei der Sicherheit der von ihm verkauften Produkte verpflichtet. Austrofood sagte, dass man sich auf die Zertifizierung seines Lieferanten verlassen habe und dass keines seiner anderen Produkte zurückgerufen worden sei.
Ihre dreijährige Tochter, ein wildes, aufgewecktes Mädchen, das Wirbelkleider und Nagellack liebt, hatte einen Blutbleispiegel von 24 Mikrogramm pro Deziliter, fast das Siebenfache des vom CDC besorgniserregenden Wertes. Ihr jüngerer Bruder, ein lockeres Kleinkind, das laute Lastwagen und Tanzmusik liebt, hatte ein Niveau von 21 erreicht.
Ermittler des öffentlichen Gesundheitswesens durchsuchten ihr Zuhause und ihre Kindertagesstätte, konnten jedoch die Quelle nicht finden. Als die Blutuntersuchungen der Eltern normal ausfielen, begannen sie ein Lebensmittel zu vermuten, das nur die Kinder aßen: Folienbeutel mit Zimt-Apfelmus.
Gesundheitsbehörden von North Carolina testeten sie und stellten außergewöhnlich hohe Bleiwerte fest.
Das veranlasste die FDA zum Handeln.
Auf der Suche nach der Quelle
Ende Oktober rief Austrofood Millionen Apfelmusbeutel zurück. Die FDA hat erklärt, dass sie davon ausgeht, dass diese Maßnahme den verdorbenen Zimt aus der Lebensmittelversorgung der USA entfernt hat.
Die Centers for Disease Control and Prevention schätzen, dass mehr als 400 Säuglinge und Kleinkinder vergiftet wurden. Das mittlere Testergebnis war sechsmal so hoch wie der Wert, der bei der durch Bleirohre verursachten Wasserkrise vor einem Jahrzehnt in Flint, Michigan, festgestellt wurde.
Die Exposition in Flint war nachhaltiger und ihre langfristigen Auswirkungen erwiesen sich als schwer zu quantifizieren. Doch Jahre später verdoppelte sich die Zahl der Schüler in der Stadt, die sich für eine Sonderpädagogik qualifizierten.
Anfang dieses Monats teilte die FDA mit, dass ecuadorianische Ermittler davon ausgehen, dass der Zimt wahrscheinlich durch Carlos Aguilera kontaminiert wurde, der eine Gewürzmühle betrieb. Die ecuadorianische Gesundheitsbehörde reichte eine Verwaltungsbeschwerde gegen Herrn Aguilera ein und sagte, er habe ohne Genehmigung gearbeitet und kaputte Maschinen verwendet, die das Risiko von Verunreinigungen erhöht hätten, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht. Die Beschwerde ist anhängig.
Laut Inspektionsberichten und Interviews nahmen ecuadorianische Beamte abgepackten Zimt von Kunden von Herrn Aguilera, die positiv auf Blei getestet wurden.
Aber die Ermittler fanden in Herrn Aguileras Fabrik keinen kontaminierten Zimt, wie Aufzeichnungen zeigen. In einem Interview mit Reportern bestritt er den Zusatz von Bleichromat.
Austrofood ist nicht ausdrücklich dazu verpflichtet, seine Produkte auf Blei zu testen. Gemäß den FDA-Vorschriften müssen Unternehmen nur wahrscheinliche Gefahren für die Lebensmittelsicherheit identifizieren und Pläne zu deren Bewältigung entwickeln.
Austrofood hatte einen Plan, aber Blei gehörte laut FDA-Aufzeichnungen nicht zu den erwarteten Risiken.
Nach der Bleivergiftung verklagte die FDA Austrofood, weil es Blei nicht als Gefahr identifiziert hatte, wie aus den Aufzeichnungen der Behörde hervorgeht.
