Jetzt hofft Dunkey, der mit bürgerlichem Namen Jason Gastrow heißt, seinen 14-jährigen Aufstieg als Unterhaltungskritiker in ein ernstzunehmendes Geschäft mit der Veröffentlichung von Indie-Spielen umzuwandeln, was nur wenige Influencer versucht haben.
Am Donnerstag veröffentlichte sein Verlag Bigmode sein erstes Spiel, Animal Well, in dem ein mysteriöser Klecks ein komplexes Labyrinth erkundet und dabei auf Tiere trifft, die seine Reise unterstützen oder behindern könnten. Billy Basso hat sieben Jahre damit verbracht, das Spiel zu entwickeln, das auf gut durchdachten Rätseln und versteckten Geheimnissen basiert, um die Spieler zu motivieren, und dank Dunkey für zusätzliche Aufmerksamkeit gesorgt hat.
Einige Tage vor der Veröffentlichung des Spiels für PC, PlayStation 5 und Switch veröffentlichte Gastrow ein YouTube-Video, in dem er Spieler von Counter-Strike und VRChat dazu ermutigt, Animal Well auf ihre Wunschliste zu setzen.
„Er hat einen besonderen Geschmack“, sagte Leah Gastrow, seine Frau und Geschäftspartnerin, die im Namen ihres Mannes Fragen beantwortete und ihn als pressescheu beschrieb. „Es ist immer wieder vorgekommen, dass er ein Spiel aufgegriffen hat, bevor es großen Erfolg hatte.“
(Er begeisterte früh das Spiel Celeste aus dem Jahr 2018, das heute als Indie-Klassiker gilt.)
Das Rezensieren von Spielen auf YouTube und Twitch ist eine florierende Subkultur, in der Influencer oft von Unternehmen gesponsert werden, um ihre Titel gegen Geld zu bewerben.
„Das Problem entsteht, wenn Influencer sich nicht unbedingt an die journalistische Ethik halten“, sagte Ash Parrish, ein Mitarbeiter bei The Verge, der über Spiele berichtet. „Dunkey umgeht das, weil er keine Angst davor hat, zu sagen, dass etwas schlecht ist; Tatsächlich hören die Leute es gern, wenn er das sagt.“
Jason Gastrow sagt, dass er keine Sponsorenverträge eingeht, um Spiele zu rezensieren. Seine Fähigkeit zu kritisieren, ohne die Erde hinter sich zu verbrennen, hat zu fast 7,5 Millionen Abonnenten auf YouTube geführt, wo sein Logo ein Esel ist, der eine Sonnenbrille trägt und eine große Zigarre raucht.
Er hat sich auch zu einer bescheidenen Koryphäe in der Spielebranche entwickelt – jemand, der in einer öffentlichen Abstimmung von The Milwaukee Record zum besten Prominenten Wisconsins gewählt wurde und dabei den Fußballtrainer Curly Lambeau und den Schauspieler Gene Wilder besiegte.
Animal Well, Teil des Metroidvania-Genres, das für seine labyrinthartigen Strukturen bekannt ist, erregte die Aufmerksamkeit der Gastrows beim Branchenevent Summer Game Fest im Jahr 2022, etwa zu der Zeit, als das Paar Pläne für sein Unternehmen besprach. Bigmode, das auch Star of Providence, einen Retro-Top-Down-Shooter, veröffentlicht, möchte das Profil von Indie-Spielen steigern, die den Geschmack der Gründer widerspiegeln, aber nicht unbedingt die vorherrschenden Trends größerer Studios.
Für Animal Well arbeitete Basso fast 80 Stunden pro Woche allein an der Entwicklung der Spiel-Engine, der Animationen, der Musik und mehr und stützte sich dabei auf Ersparnisse, die er bei großen Studios wie NetherRealm, dem Entwickler der Mortal Kombat-Reihe, erzielte. Er sagte, dass das Feedback von Bigmode das Spielerlebnis verbessert habe.
„Jedes Mal, wenn ich das Spiel aktualisiere, spielen sie es von Grund auf durch“, sagte Basso. „Die großen Beats des Spiels ändern nicht wirklich viel. Vielleicht liegt es an der Reihenfolge, in der man Dinge erledigt, oder an der Hinzufügung visueller Hinweise, um den Spielern mitzuteilen, dass bestimmte Dinge möglich sind.“
Bigmode stellte während des Entwicklungszyklus nur eine große Anfrage, Leah Gastrow sagte: Bringen Sie mehr Tiere in den Brunnen.
Basso stimmte zu und fügte Dutzende Tiere mit besonderen Animationen und Interaktionen hinzu. Ein Känguru stampft auf den Boden, ein Seepferdchen schafft mit Blasen hilfreiche Plattformen und ein Kaninchen scheint dem Spieler den Weg zu weisen.
Die Vermarktung von Animal Well begann ernsthaft, als Jason Gastrow sich letztes Jahr während der Nintendo-Show für unabhängige Entwickler als „lustiger Mann Videogamedunkey“ vorstellte. Als Basso über sein Spiel sprach, „das voller Rätsel ist, zu denen man immer und immer wieder zurückkehren möchte“, stolperte Gastrow absichtlich in einen Teich voller quakender Enten hinter ihm.
Bald entstand ein florierender Discord-Kanal, in dem Spieler versuchten, den unterschwelligen Inhalt hinter jedem Frame von Werbevideos zu entschlüsseln. Die Rätselhaftigkeit war Teil der Werbestrategie von Dan Adelman, der die Geschäftsentwicklung von Animal Well leitet.
„Es ist ein schwieriges Spiel, es zu vermarkten, weil man seine Geheimnisse nicht kommunizieren kann“, sagte Adelman. „Man kann nicht vermitteln, wie gut es sich anfühlt, zu spielen.“
Die tiefsten Geheimnisse sind verschlüsselt. In einem Interview mit Game File erklärte Basso, dass ein Hacker „Quantencomputer“ benötigen würde, um auf die Informationen zuzugreifen, ohne wie beabsichtigt Animal Well zu spielen.
„Es ist von Anfang bis Ende sehr künstlerisch umgesetzt“, sagte Leah Gastrow. „Und wir werden unser Möglichstes in die Produktion stecken, um dieses Spiel mehr Menschen zugänglich zu machen.“
