Minnesota trifft auf Toronto, während die PWHL-Playoffs am Mittwoch beginnen

TORONTO – Die ersten PWHL-Playoffs beginnen am Mittwoch, wobei Minnesota gegen das topgesetzte Toronto antritt.

Unterdessen verleihen die prominentesten Gesichter des Sports – Hilary Knight aus Boston und Marie-Philip Poulin aus Montreal – ihrer langjährigen Rivalität zwischen den USA und Kanada im anderen Halbfinale der PWHL, das am Donnerstag beginnt, eine neue Note.

„Eine weitere Chance zu gewinnen, oder?“ Knight sagte, dass sie nach einer spannenden 5:6-Niederlage in der Verlängerung im Spiel um die Goldmedaille bei der Frauen-Weltmeisterschaft letzten Monat in einem professionellen Umfeld gegen Poulin antreten würde.

„Sie haben von diesen beiden Namen gehört und was für ein unglaubliches Matchup für (Fans) und ein echtes Original Six-Matchup, oder?“ Sie hat hinzugefügt. „Wenn ich als Konkurrent einfach aus mir heraustreten kann, ist das meiner Meinung nach das, was Sie wollen.“

Die Stars der Professional Women’s Hockey League arbeiten in ihrer ersten Saison und danach weiter zusammen bringt die weltbesten Spieler zusammen unter einem Dach. Nach einer regulären Saison mit 72 Spielen Rekordverdächtiger Andrang und die Lage in den Playoffs erst entschieden wurde, als am Sonntag das Schlusssignal ertönte, startet die PWHL in die Nachsaison mit zwei Best-of-Five-Serien voller Nebenhandlungen.

Im vom Stanley Cup ausgehungerten Toronto, wo die Maple Leafs seit dem Gewinn der Meisterschaft im Jahr 1967 nicht mehr das Finale erreicht haben, ist das PWHL-Team nach dem ersten Platz in der Gesamtwertung auf Hochtouren.

„Zuerst muss ich sagen, dass ich traurig bin, dass die Leafs am Ende sind“, sagte Torontos Kapitän Blayre Turnbull und bezog sich dabei auf das jüngste Ausscheiden der Leafs in der ersten Runde, nachdem sie letztes Wochenende Spiel 7 gegen Boston verloren hatten. „Ich hatte gehofft, dass sie ein bisschen anziehen würden. Aber ich denke, dass wir jetzt im Rampenlicht stehen, das ist etwas, worüber wir uns wirklich freuen.“

Durch den ersten Platz verdiente sich Toronto das Recht, seinen Gegner auszuwählen, und ging mit Vierter Platz Minnesota über den drittplatzierten Boston – zwei Teams, die mit identischen 12-9-3-Rekorden endeten, wobei Boston den entscheidenden Vorteil hatte.

Bei der Entscheidung wurde berücksichtigt, dass Toronto in der regulären Saison 3:1 gegen Minnesota gewann, im Gegensatz zu 3:2 gegen Boston. Ein weiterer potenzieller Vorteil bestand darin, dass Minnesota nach fünf Spielen in die Playoffs einzog, während Boston mit 3:1:1 schloss, darunter einen 2:1-Sieg über Toronto.

Für den Kapitän von Minnesota Kendall Coyne Schofielddie Playoffs bedeuten einen Neuanfang.

„Man muss die Saison als Ganzes betrachten. Ich denke, es ist wirklich einfach, einen Blick auf die letzten fünf Spiele zu werfen und zu sehen, was für uns nicht gut gelaufen ist“, sagte Coyne Schofield. „Wir haben dieses Jahr großartiges Eishockey zusammengestellt. … Und wir freuen uns darauf, mit einer sauberen Weste nach Toronto zu gehen.“

Coyne Schofield ist einer der Hauptgründe für die Existenz der PWHL. Sie ist seit Jahren ein fester Bestandteil der Nationalmannschaft und Kapitänin des Teams Minnesota. Im Jahr 2019 wandte sie sich an die Tennislegende Billie Jean King und bat sie um Hilfe bei der Verwirklichung dessen, was dieses Jahr Wirklichkeit wurde.

In Montreal herrscht Meisterschaftsdruck, wo die Canadiens 1993 Kanadas letzte Mannschaft waren, die den Pokal gewann.

„Ich bin mir sicher, dass das nicht jeder Trainer in Montreal auf die leichte Schulter nimmt“, sagte Montreals Trainer Kori Cheverie. „Die Möglichkeit, eine Meisterschaft zurück nach Montreal zu bringen, würde meiner Meinung nach von allen Teams gefeiert werden und wäre etwas äußerst Aufregendes für unsere Fans und für die Stadt.“

Toronto vs. Minnesota

Minnesotas Kader ist voll mit aktuellen und ehemaligen US-Nationalspielern, von Coyne Schofield und Grace Zumwinkle bis hin zu Kelly Pannek, Taylor Heise und Lee Stecklein. Unterstützt wird es von Nicole Hensley und Maddie Rooney, demselben Tandem, das die USA bei den Olympischen Spielen 2018 zu Gold geführt hat.

Toronto hat ein gewisses Flair einer kanadischen Nationalmannschaft, mit einem Brain Trust bestehend aus Team Canada GM Gina Kingsbury und Trainer Troy Ryan.

Auf dem Kader stehen drei Spieler, die es in den Top 10 nach Ligapunkten schafften, angeführt von Spooner, der mit 20 Toren und 27 Punkten in der Liga an der Spitze stand. Im Netz führte Kristen Campbell die Liga mit 16 Siegen, drei Shutouts und 22 gespielten Spielen an , während er mit einem Gegentordurchschnitt von 1,99 auf dem zweiten Platz liegt.

Während Minnesota am Ende der Saison einen Einbruch erlebte, überwand Toronto einen 2:5-Start, holte elf Siege in Folge und endete mit 17:7.

Minnesota-Trainer Ken Klee war erfreut, dass Toronto sein Team als Gegner ausgewählt hatte. Der ehemalige NHL-Verteidiger lachte, als er sagte, dass seine Familie diese Woche bereits in Toronto sein werde, um an einer Hochzeit teilzunehmen.

Montreal gegen Boston

Die Mannschaften teilten sich ihre vier Spiele umfassende Saison gleichmäßig auf, wobei drei Spiele mit einem Tor und zwei in der Verlängerung entschieden wurden. Zuletzt trafen sie am Samstag aufeinander, als sich Boston 80 Sekunden vor Ende der regulären Spielzeit mit einem 4:3-Sieg durch das Tor von Kaleigh Fratkin seinen Platz in den Playoffs sicherte.

Boston erzielte mit 50 die wenigsten Tore der Liga und wurde von Alina Muller, Star der Schweizer Nationalmannschaft, angeführt, die vier Tore und die beste Mannschaftswertung von 16 Punkten erzielte. Das Team wurde durch die Neuzugänge Susanna Tapani aus Finnland und Lexie Adzija zur Saisonmitte verstärkt, die Bostons Bedarf in der Mitte deckte.

Während Knight eine mittelmäßige Saison hatte und mit sechs Toren und 11 Punkten abschloss, war die Verteidigerin der US-Nationalmannschaft, Megan Keller, eine doppelte Kraft und belegte mit 15 Punkten (vier Tore, 11 Assists) und einer Wertung von über 9 den zweiten Platz im Team.

Im Torwartduell treten mit der Amerikanerin Aerin Frankel für Boston und der Kanadierin Ann-Renee Desbiens für Montreal zwei Nationalmannschaftsstarterinnen an.

Der Zweitplatzierte Montreal wird von Poulin angeführt, der im Punkterennen mit 10 Toren und 13 Assists punktgleich Zweiter wurde, obwohl er wegen einer Unterkörperverletzung drei Spiele verpasste. Abgerundet wird der Kern des Teams durch Laura Stacey, die für Poulin engagiert ist, und Erin Ambrose, die mit 18 Punkten (vier Tore, 14 Assists) den zweiten Platz unter den PWHL-Verteidigern belegte.

Auf der Ersatzbank sitzen zwei der drei Trainerinnen der Liga: Cheverie aus Montreal und Courtney Kessel aus Boston. Die beiden fungieren unter Ryan auch als Assistenten des Team Canada.