Anfang des Jahres erlitt ein britisches Team, das per Fallschirm abgeworfen wurde, schwere Verluste gegen das Afrika-Korps des deutschen Generals Erwin Rommel. Diesmal versuchten die Spezialeinheiten einen überraschenden Bodenangriff aus der Wüste.
Die britische Truppe drang in den Flugplatz Tamet ein und schoß deutsche und italienische Piloten und Besatzungsmitglieder nieder. Mindestens zwei Dutzend Flugzeuge wurden zerstört oder außer Gefecht gesetzt. Ein Tanklager wurde in Brand gesetzt. Gleichzeitig fand ein britischer Angriff auf einen Luftwaffenstützpunkt in Sirte statt.
Beide Teams schlüpften zurück in die Wüstennacht und trafen den Navigator an einem Treffpunkt. Die Erfolge lösten in Nordafrika einen neuen Feldzug im Guerillastil einer handverlesenen Gruppe britischer Munitionsspezialisten, Kanoniere, schlauer Schmarotzer aus – und eines frischgebackenen Seefahrers, der vielleicht noch nie einen Schuss abgefeuert hat.
„Heutzutage hat die SAS einen furchterregenden Ruf“, sagte Herr Sadler, der am 4. Januar im Alter von 103 Jahren starb, „aber ich kann mich nicht erinnern, jemals jemanden töten zu wollen.“
Man geht davon aus, dass Herr Sadler das letzte Gründungsmitglied des SAS (Special Air Service), der Spezialeinheit der britischen Armee, war. Er war auch das einzige überlebende Mitglied der Long Range Desert Group, der umherziehenden Expeditionstruppe, die den Alliierten half, die Schlacht um Nordafrika zu gewinnen.
Herr Sadler musste einmal sogar seine Navigationsfähigkeiten einsetzen, um sein eigenes Leben zu retten. Er und zwei britische Unteroffiziere konnten fliehen, nachdem ihre 15-köpfige Einheit im Januar 1943 von einer deutschen Patrouille gefangen genommen worden war. Das Trio marschierte mit wenig Wasser in fünf Tagen 110 Meilen, um eine freie französische Garnison zu erreichen. Sie wurden den US-Streitkräften übergeben, weil sie verdächtigt wurden, deutsche Spione zu sein.
„Wir hatten lange Haare und Bärte und sahen sehr heruntergekommen aus“, erinnerte sich Herr Sadler. „Unsere Füße waren in Fetzen. Ich glaube nicht, dass wir Soldaten sehr ähnlich sahen.“
Eine Gruppe von Reportern, darunter der New Yorker-Korrespondent AJ Liebling, war bei den US-Streitkräften, als Herr Sadler und die beiden anderen im Lager ankamen. „Die Augen dieses Kerls waren rund und himmelblau und sein Haar und Schnurrbart waren sehr hell“, beschrieb Liebling Herrn Sadler in einem Artikel im New Yorker. „Sein Bart begann bis weit unter seinem Kinn und verlieh ihm das Aussehen eines abgemagerten und leicht schlotzigen Paul Verlaine“, fügte Liebling hinzu und fügte eine Anspielung auf den französischen Dichter des 19. Jahrhunderts hinzu.
Ein amerikanischer Geheimdienstoffizier, der Herrn Sadler und die beiden anderen verhörte, trug eine Flasche Whisky bei sich. „Das war eine ausgezeichnete Idee, denn zu diesem Zeitpunkt waren sie schon ziemlich gut fertig“, schrieb Liebling. „Nach einer halben Stunde stieg er aus und sagte uns, dass seiner Meinung nach alles in Ordnung sei.“
Herr Sadler war als Panzerabwehrschütze nach Nordafrika gekommen. Während seines Urlaubs traf er in einer Bar in Kairo einige der ersten Rekruten der Long Range Desert Group. Aufgrund seiner Waffenerfahrung wurde er zunächst für die Einheit in Betracht gezogen. Auf dem Weg zur Basis wurde Herr Sadler von der Himmelsnavigation fasziniert. Ihm wurde die Rolle des Navigators angeboten.
Er hatte nur wenige Wochen Zeit, um den Umgang mit einem Theodoliten, einem von Vermessern verwendeten Gerät, und das Lesen von Himmelskarten zu erlernen.
„Navigation in der Wüste ist wie ihre Entsprechung auf See größtenteils eine Frage der Mathematik und Beobachtung, aber ein guter Navigator verlässt sich auch auf Kunst, Ahnung und Instinkt“, schrieb der Autor Ben Macintyre in „Rogue Heroes“ (2016), einem Sachbuchbericht über „ die SAS-Operationen. „Sadler hatte eine unheimliche, fast unfehlbare Fähigkeit zu wissen, wo er war, wohin er ging und wann er dort ankommen würde.“
Die Wüstenangriffsgruppe erhielt den Namen „L Detachment“ – ein kleiner Trick, um den Eindruck zu erwecken, dass es die Abteilungen A bis K gäbe. „Ich war so gereizt“, sagte Herr Sadler dem BBC History Magazine, „von der Idee, herausfinden zu können, wo man ist.“ waren, indem wir die Sterne betrachteten.“
Herr Sadler, der bei Kriegsausbruch als Landarbeiter im britischen Kolonialafrika arbeitete, passte genau in den Flickenteppich aus Persönlichkeiten und Hintergründen des Teams – über dessen Heldentaten in Büchern und der aktuellen BBC-Serie „Rogue Heroes“ berichtet wird. ” (Mr. Sadler wird von Tom Glynn-Carney gespielt.)
Neben Herrn Sadler war auch ein Kriegsheld aus Nordirland, Robert Blair „Paddy“ Mayne, ein Experte für Fahrerflucht, der für die Zerstörung von mehr als 100 Flugzeugen der Achsenmächte verantwortlich gemacht wurde.
Die Kommandos griffen deutsche Stützpunkte entlang der Mittelmeerküste an und zerstörten mehr als 325 Flugzeuge sowie Dutzende wichtiger Treibstoff- und Munitionslager. Bei einem gefeierten Einsatz im Juli 1942 führte Herr Sadler etwa 100 Männer in einem Konvoi aus 18 Jeeps – jeder mit Vickers-K-Maschinengewehren ausgerüstet – zum deutschen Flugplatz Sidi Haneish im Nordwesten Ägyptens. Der Standort war einer von Rommels Stützpunkten für den Versuch, tiefer nach Ägypten vorzudringen.
Nachts donnerten die Jeeps auf die Landebahn und „begannen, in die geparkten Flugzeuge hineinzurasen“, erinnerte sich Herr Sadler, der außerhalb des Stützpunkts stationiert war, um bei der Evakuierung möglicher verwundeter Kameraden zu helfen. Mindestens drei Dutzend Flugzeuge – darunter Stuka-Sturzbomber, Messerschmitt-Jäger und Junkers-Transportflugzeuge – wurden durch Maschinengewehrfeuer zerstört oder schwer beschädigt.
„Nur einer unserer Jungs wurde auf dem Feld angefahren und getötet“, sagte Herr Sadler. „Alle anderen sind auf die eine oder andere Weise davongekommen.“
Herr Sadler sagte, er habe versucht, sich beim Navigieren niemals von seinem Bauchgefühl über seine Beobachtungen hinwegsetzen zu lassen.
„Man muss zuversichtlich sein, denn vor allem in der Nacht konnte man sehr schnell das Gefühl bekommen, dass man etwas falsch macht und weiter links oder rechts sein sollte“, sagte er einmal zu einem Militärhistoriker. „Es war ziemlich leicht, diesem Gefühl nachzugeben, wenn man nicht selbstsicher war.“
Willis Michael Sadler wurde am 22. Februar 1920 in London geboren und wuchs in Gloucestershire im Westen Englands auf. Sein Vater war Leiter einer Kunststofffabrik und seine Mutter kümmerte sich um den Haushalt.
Mit 17 reiste Herr Sadler nach Rhodesien (heute Simbabwe), um auf einer Tabakfarm zu arbeiten. Als zwei Jahre später der Krieg ausbrach, trat er der rhodesischen Artillerie im britischen Militär bei.
Nachdem er Nordafrika verlassen hatte, wurde Herr Sadler in ein SAS-Ausbildungszentrum in Schottland versetzt und 1944 nach der D-Day-Invasion mit dem Fallschirm nach Frankreich abgesprungen, wo er an Sabotageoperationen teilnahm. Er ging als Major in den Ruhestand.
In den späten 1940er Jahren schlossen sich Herr Sadler und Mayne, sein ehemaliger Kamerad der Abteilung L, einer Antarktisexpedition an, die auf einem (inzwischen geschmolzenen) Gletscher auf Stonington Island eine Forschungsbasis errichtete.
Herr Sadler trat später dem britischen Außenministerium bei und arbeitete während des Kalten Krieges im Geheimdienst. Er lehnte es ab, öffentlich über seine Pflichten zu sprechen. Der Tod von Herrn Sadler in einem Pflegeheim in Cambridge, England, wurde bestätigt ein Vertreter der Special Air Service Regimental Association, einer Veteranengruppe. Es wurde kein Grund angegeben.
Die Ehe von Herrn Sadler mit Anne Hetherington endete mit einer Scheidung. 1958 heiratete er Patricia Benson, die 2001 starb. Zu den Überlebenden gehört eine Tochter aus seiner zweiten Ehe, Sally Sadler.
Herr Sadler sagte oft, er sei für die relative Autonomie der Wüstenmissionen gut geeignet. Bevor er sich anschloss, widersprach er der Anweisung eines höheren Offiziers, dass Soldaten ihre Stiefel im Schlafsack anbehalten sollten. Herr Sadler gab seinen Sergeant-Rang freiwillig auf, anstatt sich zu entschuldigen.
„Ich war überhaupt nicht begeistert von den extremen Aspekten des Militarismus, dem Auf- und Abmarschieren“, sagte er einmal zu einem Militärhistoriker, „obwohl ich mein Bestes tat, einigermaßen schlau zu sein.“
