Jeden Morgen macht sich der Mann, der einst als Großbritanniens Bill Gates bezeichnet wurde, in seinem Stadthaus im vornehmen San Franciscoer Stadtteil Pacific Heights an die Arbeit.
Dieser Mann, Mike Lynch, erkundigt sich bei seiner Investmentfirma Invoke Capital nach der jüngsten Leistung. Er spricht mit Forschern in Cambridge, England, die er persönlich finanziert, darüber, wie künstliche Intelligenz eingesetzt werden könnte, um Menschen mit Hörproblemen zu helfen. Er erhält Updates zum Erbe der Red Poll-Rinder und anderer Nutztiere auf seiner Farm in Suffolk im Osten Englands.
Schließlich wendet sich Herr Lynch, 58, seiner wichtigsten Aufgabe zu: sich gegen 16 Straftaten wegen Verschwörung und Betrug zu verteidigen. Bei einer Verurteilung drohen ihm bis zu 20 Jahre Haft.
Der Prozess beginnt am Montag in San Francisco, wo Bundesanwälte – die Herrn Lynch im Mai aus Großbritannien ausgeliefert und unter Hausarrest gestellt hatten – den ehemaligen Technologiemogul beschuldigt haben, Hewlett-Packard um Milliarden betrogen zu haben, als er sein Softwareunternehmen HP verkaufte. Autonomy für 11 Milliarden US-Dollar im Jahr 2011.
Im Jahr 2012 kündigte HP eine Abschreibung in Höhe von 8,8 Milliarden US-Dollar an und machte dafür „schwerwiegende Buchhaltungsmängel“ bei Autonomy verantwortlich. Verblüffte Anleger nannten es eine der schlimmsten Akquisitionen der Geschichte. Herr Lynch hat seitdem eine Reihe komplexer, sich überschneidender Rechtsstreitigkeiten in den Vereinigten Staaten und Großbritannien geführt.
Im Jahr 2022 befand ein Londoner Richter in einem Zivilverfahren Herrn Lynch und Sushovan Hussain, den ehemaligen Finanzchef von Autonomy, wegen Betrugs bei HP für schuldig. Der Richter sagte, der Fall sei „einer der längsten und komplexesten in der englischen Rechtsgeschichte“, während der Prozess noch läuft über drei Monate lang, die Vorlage Zehntausender Dokumente und am Ende ein weit über 1.000 Seiten umfassendes Urteil.
Herr Lynch bestreitet die Ansprüche von HP und plant, gegen das Urteil Berufung einzulegen. Seine Anwälte nannten es „eine Fallstudie über die Reue des Käufers“ und wiesen mit dem Finger auf die Führungskräfte von HP hin, weil sie Autonomy schlecht verwaltet hätten. Letzten Monat fanden Anhörungen statt, um über Schadensersatz zu entscheiden. HP forderte rund 4 Milliarden US-Dollar und Herr Lynch argumentierte, dass er nichts schulde.
Die juristischen Schwierigkeiten von Herrn Lynch erinnern auch an den Niedergang von Hewlett-Packard, einem einstigen Giganten der US-amerikanischen Technologiebranche. Der ehemalige Silicon-Valley-Riese hat sich inzwischen aufgespalten und stand lange Zeit im Schatten jüngerer Giganten wie Alphabet, Apple und Microsoft.
Für seinen bevorstehenden Strafprozess stehen die Chancen für Herrn Lynch nicht gut. Der Richter, Charles Breyer vom Northern District of California, hat einige der Beweise zurückgewiesen, die die Anwälte von Herrn Lynch vorzubringen versuchten und die ihrer Meinung nach zeigten, dass HP Autonomy nach der Übernahme des Unternehmens schlecht verwaltet habe. Richter Breyer beaufsichtigte auch den Prozess gegen Herrn Hussain, der 2018 wegen ähnlicher Anklagen verurteilt wurde, mit denen Herr Lynch jetzt konfrontiert ist. Herr Hussain wurde kürzlich aus einem Bundesgefängnis in Pennsylvania entlassen.
Letztes Jahr verlor Herr Lynch einen Versuch, eine Auslieferung zu vermeiden, obwohl er sich bei der britischen Regierung dafür eingesetzt hatte, dass diese seine Überstellung in die Vereinigten Staaten am selben Tag genehmigt hatte, an dem das Urteil gegen ihn in dem von HP angestrengten Zivilverfahren ergangen war.
Letzten Monat verklagte er das Serious Fraud Office, die britische Wertpapieraufsichtsbehörde, wegen der Handhabung von Datenanfragen der US-Regierung. Die Klage, ein letzter Versuch, das US-Strafverfahren zu verschieben, wurde Anfang des Monats beigelegt.
Herr Lynch verfügt immer noch über beträchtliche Ressourcen, um sich im Gerichtssaal von San Francisco zu verteidigen. „Mike Lynch ist zuversichtlich, dass er rehabilitiert wird, wenn er endlich die Chance bekommt, seine Geschichte einer Jury zu erzählen“, sagte Reid Weingarten, einer von mehreren prominenten Wirtschaftsverteidigern, die Herrn Lynch in den Vereinigten Staaten vertreten, in einer Erklärung . „Wir freuen uns auf diese Gelegenheit, Mike Lynchs Geschichte zu erzählen und ihm zu ermöglichen, dieses unglückliche Kapitel hinter sich zu lassen.“
Seit seiner Auslieferung lebt Herr Lynch unter 24-Stunden-Überwachung und einem vom Gericht angeordneten privaten Sicherheitsdienst, ein drastischer Rückgang für einen Mann, der einst als eine der größten Erfolgsgeschichten Großbritanniens im Technologiebereich galt.
Er wurde in eine Arbeiterfamilie außerhalb Londons hineingeboren, besuchte mit einem Stipendium eine Privatschule und schloss sein Studium in Cambridge ab, bevor er 1996 Autonomy gründete. Das Unternehmen half Kunden bei der Analyse unstrukturierter Informationen, um verborgene Erkenntnisse über ihre Unternehmen zu gewinnen.
Bis 2011 war Autonomy zu einem der bedeutendsten Technologieunternehmen Großbritanniens geworden, dessen Hauptsitz in Cambridge manchmal auch „Silicon Fen“ genannt wird.
„Er hat den Bekanntheitsgrad der Cambridge-Technologie auf jeden Fall geschärft“, sagte Tony Quested, Herausgeber von Business Weekly, einer Technologie-Fachzeitschrift mit Sitz in Cambridge. „So viel gab es damals noch nicht.“
Herr Lynch wurde in britischen Technologiekreisen zu einer Berühmtheit. Er war Mitglied der Royal Society, einer der führenden wissenschaftlichen Vereinigungen des Landes; ein Berater von David Cameron, dem damaligen Premierminister; und saß im Vorstand der BBC.
HP, damals angeführt von Léo Apotheker, einem ehemaligen Chef des deutschen Softwareriesen SAP, kam auf die Idee, Autonomy zu kaufen, um sich von einem alternden Hardwareanbieter in ein Softwareunternehmen mit höheren Margen zu verwandeln. HP erklärte sich Mitte 2011 bereit, Autonomy für etwa 60 Prozent mehr als seinen Marktwert zu kaufen.
Die Dinge wurden schnell sauer.
Einen Monat nach Bekanntgabe des Deals schied Herr Apotheker als Vorstandsvorsitzender aus, da Investoren und Analysten sich sowohl gegen den hohen Preis der Autonomy-Übernahme als auch gegen einen Plan zur Abspaltung der Personal-Computer-Sparte von HP (die aus einer weiteren großen Übernahme von hervorgegangen war) auflehnten Compaq.)
Er wurde durch Meg Whitman ersetzt, die ehemalige eBay-Chefin, die im Vorstand von HP saß. Bei HP verblasste der Stern von Autonomy angesichts der rapide rückläufigen Umsätze schnell. Herr Lynch, der mit Frau Whitman aneinandergeraten war, wurde im Mai 2012 entlassen.
Später in diesem Jahr sagte HP, das Unternehmen sei von Autonomy getäuscht und durch Unzulänglichkeiten wie die Rückdatierung von Verträgen und die Nutzung von Hardwareverkäufen zur Umsatzsteigerung, insbesondere am Ende eines Quartals, in die Irre geführt worden. Die milliardenschwere Abschreibung markierte den Beginn von Herrn Lynchs juristischen Schwierigkeiten, die diesen Monat in einem weiteren langen und komplexen Prozess gipfeln werden.
Im Laufe der Jahre hat Herr Lynch die Darstellung zurückgewiesen, dass das Unternehmen voller Betrug sei. Er machte Frau Whitman, die heutige US-Botschafterin in Kenia, und andere hochrangige Führungskräfte, die mit ihm aneinandergeraten waren, für den Zerfall von Autonomy verantwortlich. Seine Anwälte haben in Gerichtsakten argumentiert, dass beispielsweise HP-Führungskräfte von den Hardwareverkäufen wussten und sie nicht als Problem angesprochen hätten.
Sie haben auf interne E-Mails verwiesen, die die wechselnden Berechnungen zum Wert von Autonomy zeigten und ihn einmal auf mehr als 11 Milliarden US-Dollar bezifferten. Sie haben auch darauf hingewiesen, dass die Buchhalter von EY, dem globalen Wirtschaftsprüfungs- und Beratungsunternehmen, das früher unter dem Namen Ernst & Young bekannt war und für HP arbeiteten, nicht geglaubt hatten, dass der Übernahmepreis für Autonomy aufgrund von Unregelmäßigkeiten in der Buchhaltung überhöht gewesen sei.
US-Bundesanwälte argumentierten in Gerichtsdokumenten, dass Herr Lynch, der seit langem als hartnäckiger Chef bekannt ist, es genieße, hart zu sein und die Kontrolle zu behalten. (In einer Akte beschrieben Regierungsanwälte ein internes Verkaufsvideo bei Autonomy, in dem er sich selbst darstellte (ein Mafia-Don und bemerkte, dass er Konferenzräume nach James-Bond-Filmschurken benannt hatte.) Zu den Zeugenaussagen gehörten Frau Whitman und Catherine Lesjak, die ehemalige Finanzchefin von HP.
Die Staatsanwälte haben versucht, Zehntausende Beweisstücke und eine 44-köpfige Zeugenliste vorzulegen, und sie gehen davon aus, dass der Prozess bis Ende Mai dauern könnte.
Die Freiheit von Herrn Lynch und sein Erbe stehen auf dem Spiel.
Er versuchte, seinen Ruf als öffentlicher Intellektueller zu stärken, indem er Interviews zum Thema Technologie gab, blieb aber seit seiner Auslieferung unauffällig. Sein letzter veröffentlichter Artikel erschien im April, als er britische politische Entscheidungsträger dazu ermutigte, KI-Start-ups zu unterstützen.
Autonomy ist jetzt Teil des kanadischen Softwareunternehmens OpenText. Die Investmentfirma von Herrn Lynch, Invoke, hat frühzeitig wichtige Investitionen in Unternehmen wie den Cybersicherheitsanbieter Darktrace getätigt.
Aber die Assoziationen mit Mr. Lynch können angespannt sein. Im Dezember lehnten die Aktionäre von Darktrace einen von Invoke vorgeschlagenen Kandidaten für den Vorstand ab. Und in den Finanzunterlagen des Unternehmens hat Darktrace „Angelegenheiten im Zusammenhang mit der Autonomie“ als Risiko beschrieben, „sowohl aus Reputations- als auch aus rechtlicher Sicht“.
