HOUSTON – Wenn Sie möchten, können Sie ein Sternchen neben ihren Namen setzen.
Denken Sie an Connor Stalions, den untergeordneten Mitarbeiter, der einen mutmaßlichen Schilderdiebstahl-Scouting-Skandal im Spiel anführte, wenn Sie sich daran erinnern, wie sich diese College-Football-Saison 2023 entwickelte.
Auf dem Feld ließ Michigan keinen Zweifel aufkommen.
Am Montagabend schloss es eine perfekte Saison mit 15:0 ab – mit einer dominanten Verteidigung, einem strafenden Bodenangriff und einem Clutch-Quarterback, der große Spielzüge machte, wenn sie gebraucht wurden.
Es stoppte Washingtons höchsten Passangriff und warf die Huskies zu Boden, so dass sie sich mit einem souveränen 34:13-Sieg im NRG-Stadion ihre erste nationale Meisterschaft seit 26 Jahren sicherten.
„Probleme außerhalb des Feldes? Wir sind unschuldig“, sagte Michigans Trainer Jim Harbaugh, nachdem er seine Alma Mater zum zwölften nationalen Titel geführt hatte, aber erst zum zweiten seit 1948. „Wir standen stark und standhaft da, weil wir wussten, dass wir unschuldig waren. Diese Jungs sind unschuldig. [To] Das zu überwinden, war nicht so schwer, weil wir wussten, dass wir unschuldig waren.“
Bei der dritten Reise der Wolverines in die College Football Playoffs in ebenso vielen Jahren haben sie ihre Aufgabe erfüllt.
Die Verteidigung ließ die ganze Saison über nicht mehr als 24 Punkte zu und nur zwei von Michigans 15 Siegen wurden durch einen einzigen Punktestand entschieden, obwohl Harbaugh aufgrund zweier Sperren für drei Spiele sechs davon verpasste.
Mitte Oktober brach der Schilderdiebstahlskandal aus.
Es hat diese Wolverines nicht abgelenkt.
Sie siegten immer wieder, und das mit überzeugender Wirkung.
„Wir sind darauf ausgelegt, allen äußeren Umständen standzuhalten“, sagte Cornerback Will Johnson, der Defensive MVP des Spiels. „Das ist genau das, worum es bei uns geht.“
In Harbaughs vielleicht letztem Spiel als Trainer seiner Alma Mater – er könnte in die NFL zurückkehren – hatte Michigan das erste und vierte Viertel inne und übertraf Washington mit 28:3.
Es erwischte Michael Penix Jr., den Zweitplatzierten der Heisman Trophy, zweimal und beschränkte ihn auf 255 Yards durch die Luft.
Die Wolverines sammelten 303 Rushing Yards und Blake Corum und Donovan Edwards erzielten am Boden jeweils zwei Tore, während jeder über 100 Yards lief.
Quarterback JJ McCarthy, der Held des dramatischen Rose Bowl-Sieges, führte Mitte des vierten Viertels einen spielentscheidenden Touchdown-Drive an, der den Titel sicherte.
Das Spiel war die meiste Zeit der zweiten Halbzeit sehr unsicher, ein Touchdown trennte die beiden Teams.
Washingtons Offensive kam einfach nicht in die richtige Spur.
Penix war ungenau.
Seine Receiver ließen Pässe fallen.
Dann traf McCarthy Colston Loveland mit einem Vorsprung von 41 Yards über die Mitte.
Vier Spielzüge später punktete Corum aus zwölf Metern Entfernung.
Penix wurde tief im Michigan-Territorium von Mike Sainristil beim darauffolgenden Ballbesitz abgefangen, wodurch jegliche Comeback-Gedanken zunichte gemacht wurden.
„Spielmacher. Trainer sagen immer, dass Spielmacher Spielzüge machen müssen. Und warten Sie nicht darauf, dass jemand anderes einen Spielzug macht“, sagte Corum, der mit 21 Läufen 134 Yards lief. “Dort [were] Es gibt so viele Leute da draußen, die Theaterstücke machen. Und als wir ein Stück brauchten, hat es jemand gemacht.“
Die Wolverines starteten schnell.
Edwards erzielte Touchdown-Läufe über 41 und 46 Yards.
Allein im ersten Viertel hatten die Wolverines 174 Rushing Yards bei sieben Läufen und drei Läufen von mindestens 40 Yards.
Die Huskies hatten das ganze Jahr über zwei solcher Läufe aufgegeben und lagen nach 15 Minuten mit 14:3 zurück – ihrem größten Rückstand der Saison.
Washingtons Verteidigung ließ das Spiel nicht ungenutzt.
Michigan hatte bei vier Ballbesitzen im zweiten Viertel nur ein Field Goal und kam zweimal in der Nähe der Feldmitte ins Stocken.
Penix wurde im ersten Spielzug des dritten Viertels abgefangen, aber die Verteidigung hielt erneut und erzwang ein 38-Yard-Field-Goal, das den Vorsprung auf 20-10 ausbaute.
Gegen Ende des dritten Viertels und zu Beginn des vierten Viertels hatte Washington drei Chancen zum Ausgleich.
Die Offensive geriet ins Stocken und schaffte nur zwei First Downs.
Es gab Schlüsselverluste und eine Killerstrafe.
„Wir kamen einfach nicht über den Berg hinweg. „Wir konnten die Fahrt nicht so beenden, wie wir es gewohnt sind“, sagte Washingtons Trainer Kalen DeBoer. „Das ist ein Verdienst von Michigan.“
Schließlich schlug Michigan den Hammer.
Washington hatte keine Antwort.
Eine Feier, die 26 Jahre dauerte, stand bevor.
Sternchen hin oder her, die Wolverines waren das letzte Team, das noch übrig war.
„Ich persönlich kann jetzt in der Familie am großen Tisch sitzen“, sagte Harbaugh. „Sie werden mich dort drüben nicht mehr auf dem kleinen Tisch behalten. Mein Vater, Jack Harbaugh, gewann eine nationale Meisterschaft und mein Bruder [John] gewann einen Super Bowl. Es ist gut, von nun an am Tisch der großen Persönlichkeit zu sitzen.“
