Michael Gray, der als Billy Batson in der CBS-Live-Action-Serie Shazam!
bekannt wurde, ist im Alter von 75 Jahren in Palm Desert, Kalifornien, an natürlichen Ursachen verstorben. Sein Tod am 16. Oktober beendet das Leben eines prägenden Gesichts des US-Kinderfernsehens der 1970er Jahre.
Vom Teenie-Idol in Tiger Beat zur Kultrolle bei Shazam!
Michael Gray kam am 2. September 1951 in Chicago zur Welt und wuchs in Miami Beach, Florida, auf, bevor er nach Hollywood zog, um am Pasadena Playhouse Schauspiel zu studieren. Es folgten Rollen in bekannten Primetime-Serien wie The Flying Nun
, Marcus Welby, M.D.
und als Marcia Bradys fester Freund Jeff in der Serie The Brady Bunch
im Jahr 1973. Seinen Durchbruch im US-Fernsehen schaffte er 1972 als Ronnie Collins in der NBC-Sitcom The Little People
(später umbenannt in The Brian Keith Show
), die von Brian Keith und Shelley Fabares angeführt wurde.
Der Ruhm folgte ab 1974 mit der Ausstrahlung von Shazam!
auf dem Sender CBS. Als jugendlicher Billy Batson reiste er gemeinsam mit seinem Mentor Mentor
– dargestellt von Les Tremayne – in einem Dodge Open Road Wohnmobil durch die USA. Durch das Ausrufen des magischen Worts Shazam!
verwandelte sich Batson in den erwachsenen Helden Captain Marvel. Diese Rolle wurde im Laufe der Serie von zunächst Jackson Bostwick und später von John Davey verkörpert. Die von Filmation produzierte Serie lief über drei Staffeln bis 1976 und machte Gray zu einem Teenie-Idol, dessen Konterfei regelmäßig die Cover von Jugendmagazinen wie Tiger Beat
zierte. Hinter dem Erfolg steckte auch sein damaliger Manager Charles Laufer, der zugleich der Herausgeber von Tiger Beat
war.
Rückzug aus Hollywood und spätes Comeback vor der Kamera
Der Druck des Teenie-Ruhms hinterließ Spuren. Da er sich zunehmend in Schubladen gesteckt fühlte und Schwierigkeiten hatte, andere Rollen zu finden, zog sich Gray in den 1970er Jahren aus Hollywood zurück. In den folgenden Jahrzehnten probierte er sich in verschiedenen Berufen aus. Er arbeitete in der Theaterpädagogik für Kinder, betrieb ein Blumengeschäft gemeinsam mit seiner Frau Stacy und fand schließlich Erfüllung im Herren-Einzelhandel. Nach zu vielen Arbeitsstunden und zu wenig Geld gab ich auch das auf, und jetzt arbeite ich in einem der besten Herrenbekleidungsgeschäfte des Landes. Es ist ein Job, und ich genieße ihn,
erklärte er in früheren Interviews über diesen Lebensabschnitt.
Ein Wendepunkt markierte das Jahr 2012, als Warner Archive Collection die Serie Shazam!
erstmals auf DVD veröffentlichte. Plötzlich riss der Kontakt zu den Fans nicht mehr ab. Gray begann, regelmäßig auf Fan-Conventions aufzutreten, und erlebte eine unerwartete Renaissance seiner Beliebtheit. In den darauffolgenden Jahren folgten Auftritte in der AMC-Sendung Comic Book Men
, Rollen in der Independent-Filmreihe Surge of Power
sowie eine humorvolle Sprechrolle in der FX-Animationsserie Archer
, in der er eine fiktionalisierte Version seiner selbst als Kindheitsidol der Hauptfigur sprach. Seinen letzten großen Moment im DC-Franchise hatte er im Jahr 2023, als er einen kurzen Cameo-Auftritt im Blockbuster Shazam! Fury_of_the_Gods
absolvierte und dort auf Zachary Levis Version des Helden traf.
Das Vermächtnis von Billy Batson und die Erinnerungen von Weggefährten
Obwohl Gray die Comic-Vorlage vor seiner Besetzung gar nicht kannte und sich erst intensiv einlesen musste, prägte seine Darstellung des Billy Batson Generationen von Zuschauern nachhaltig. Ich kannte die Figur oder die Geschichte nicht, als ich anfangs besetzt wurde, also musste es schnell gehen – es war also gleichzeitig lustig und anstrengend, herausfordernd und aufregend,
erinnerte er sich an seine Anfänge zurück.
Ich treffe Leute, die sagen: Du hast keine Ahnung, was du für mich als Kind getan hast. Du hast mir geholfen, durchs Leben zu kommen. Du hast mich zu dem besseren Mann oder der besseren Frau gemacht, die ich heute bin. Und das ist ein schönes Gefühl. Ich wusste damals nicht, dass die Show so viel Kraft und Macht hatte.
Auch sein früherer Co-Star John Davey würdigte Grays beständige Herzlichkeit. Mike war einfach ein liebevoller, süßer Kerl mit einem großartigen Sinn für Humor. Er liebte die Schauspielerei, liebte es, die Show zu machen, und liebte es in den letzten Jahren, auf Comic-Cons aufzutreten. Er hat es wirklich genossen, sich mit den Fans zu unterhalten. Mike war ein wunderbarer Mensch – ich glaube, er hat nie aufgehört zu lächeln,
so Davey in einem offiziellen Statement. Michael Gray hinterlässt seine Frau Stacy Benon Gray, die er 1994 heiratete, seine Stiefkinder Ryan Cooper und Laurel Cooper sowie seinen Schwiegersohn Lee Barker.
Auch interessant
