Seitdem ist der Salamander mit dem Mona-Lisa-Lächeln zu einer Ikone der mexikanischen Kultur geworden und hat aufgrund seiner Fähigkeit, Teile seines Körpers zu regenerieren, unzählige Forscher inspiriert. Obwohl etwa eine Million davon in Laboren und Zoohandlungen auf der ganzen Welt zu finden sind, ist der Axolotl (ausgesprochen ack-suh-lah-tuhl) in den Kanälen des Xochimilco-Sees im Süden von Mexiko-Stadt, seinem einzigen natürlichen Lebensraum, vom Aussterben bedroht Lebensraum.
In der Hoffnung, die Ausrottung einer Art mit mysteriösen Eigenschaften zu verhindern, geben Ökologen der Nationalen Autonomen Universität Mexikos der Öffentlichkeit die Möglichkeit, einen Axolotl virtuell zu adoptieren. Für 30, 180 oder 360 US-Dollar können Spender das Geschlecht, das Alter und den Namen des kleinen Freundes wählen, den sie jeweils einen Monat, sechs Monate oder ein Jahr lang „ihr“ nennen dürfen. Die Axolotl bleiben in Mexiko, aber die Spender erhalten ein Adoptionspaket mit einer Infografik, dem Ausweis des Axolotls, einer Adoptionsbescheinigung und einem personalisierten Dankesbrief.
Die Kampagne umfasst auch die Möglichkeit, einem Axolotl eine Mahlzeit für 10 US-Dollar zu kaufen oder eines seiner Häuser für 50 US-Dollar zu renovieren. Und für diejenigen, die sich etwas mehr gönnen möchten, können die Teilnehmer für einen, sechs oder zwölf Monate ab 450 US-Dollar die Zuflucht des Axolotls auf den Chinampas – den künstlichen Inseln im Xochimilco-See – übernehmen.
Die Gelder werden in den Bau von Zufluchtsorten für den Axolotl und in die Wiederherstellung seines Lebensraums fließen, der durch die Auswirkungen der Urbanisierung von Mexiko-Stadt in den letzten Jahrzehnten zerstört wurde, sagte Luis Zambrano, Ökologe an der Nationalen Autonomen Universität Mexikos.
„Eine Art kann ohne ihren Lebensraum keine Art sein“, sagte Zambrano.
Das heutige Mexiko-Stadt hat wenig Ähnlichkeit mit der antiken Wasserwelt von Tenochtitlan. Die Azteken errichteten ihre Hauptstadt aus Palästen und Pyramiden auf einer Insel in einem riesigen See und nutzten ein komplexes System aus Kanälen und Deichen, um Überschwemmungen zu verhindern. Die Landwirtschaft wurde in Chinampas betrieben, rechteckigen Grundstücken in den flachen Seen rund um Tenochtitlan, die durch Kanäle getrennt waren, die zur Filterung des Wassers beitrugen. Der Axolotl, sagte Zambrano, gedieh in dieser Umgebung und wurde schnell zu einem Grundnahrungsmittel der aztekischen Ernährung.
Doch dann kamen die Spanier und beschlossen im 16. Jahrhundert, den See trockenzulegen, sodass Mexiko-Stadt auf seinem Becken liegen blieb. Der Xochimilco-See ist das letzte Überbleibsel der wasserreichen Vergangenheit der Stadt – und der einzige verbliebene Ort, an dem Axolotls in freier Wildbahn gefunden werden können.
Im Laufe der nächsten Jahrhunderte verwandelten die Expansion der Stadt und die wachsende Bevölkerung den Xochimilco-See in eine schrumpfende, verschmutzte Kanalmatrix, die von hungrigen Fischen aus anderen Kontinenten erstickt wurde – beides führte zu einem Rückgang der Axolotl-Populationen. In den 1970er Jahren, so Zambrano, habe die mexikanische Regierung afrikanischen Tilapia und asiatischen Karpfen in den See eingeführt, um Fischgründe zu schaffen, doch die Fische fingen an, die Axolotl-Eier und Jungtiere zu fressen. Und die abnehmende Qualität des Wassers hat die Axolotl, die durch ihre Haut atmen, krank gemacht.
Als Wissenschaftler 1998 ihre erste Zählung der Axolotl-Population durchführten, kamen auf jeden Quadratkilometer im Xochimilco-See etwa 6.000 Axolotl. Die letzte Zählung im Jahr 2014 ergab, dass es nur etwa 36 Axolotl pro Quadratkilometer gab, sagte Zambrano.
„Wir sind in weniger als 20 Jahren von 6.000 auf 36 gestiegen“, sagte er. „Wir brauchen Mittel, um eine weitere Volkszählung durchzuführen, aber die Aussichten sind düster. Es ist mehr als wahrscheinlich, dass sie fast ausgestorben sind.“
Der Verlust des Axolotls in freier Wildbahn „wäre unglaublich schlecht für die mexikanische Kultur und die Welt der Wissenschaft“, sagte Zambrano.
In Mexiko sind Bilder des Axolotl allgegenwärtig. Sie zieren Wandgemälde und wurden zum offiziellen Emoji von Mexiko-Stadt gewählt. Sie kamen in Werken des Künstlers Diego Rivera und in Texten von Dichtern und Autoren wie Julio Cortázar, Aldous Huxley, Primo Levi und Octavio Paz vor. Ihr Abbild ist sogar auf Mexikos 50-Peso-Schein zu finden.
Abgesehen davon sind Axolotl ein wissenschaftliches Wunder. Zunächst einmal ist der Axolotl der Peter Pan der Tierwelt. Auch wenn Amphibien typischerweise vom Ei zur Kaulquappe und schließlich zum erwachsenen Landwanderer übergehen, weigert sich der Axolotl einfach, erwachsen zu werden, und bleibt wie eine Pseudokaulquappe bei einem Leben im Wasser.
„In biologischer Hinsicht ist es ein wirklich interessantes Lebewesen, weil es Metamorphose ablehnt, und das ist sehr interessant, wenn es um das Verständnis der Evolution geht“, sagte Zambrano.
Axolotls haben die bemerkenswerte Fähigkeit, verlorene Körperteile wiederherzustellen, von Gliedmaßen über Augen bis hin zum Gehirn. Das hat sie zu einem Hauptforschungsobjekt in den Bereichen Regeneration, Alterung und Krebs gemacht. Axolotl haben Wissenschaftlern auch dabei geholfen, zu verstehen, wie sich Organe bei Wirbeltieren entwickeln, die Ursachen des Geburtsfehlers Spina bifida aufzudecken und Schilddrüsenhormone zu entdecken.
„Deshalb gibt es so viele davon in Laboren auf der ganzen Welt“, sagte Zambrano.
Die Salamander sind auch zu beliebten exotischen Haustieren geworden – bis zu dem Punkt, dass „es in Japan Klauenmaschinen gibt, mit denen man einen Axolotl aufheben und mit nach Hause nehmen kann“, fügte er hinzu.
Aber auch wenn die Art in ihrem eigenen Zuhause schnell vom Aussterben bedroht ist, hat Zambrano, der seit über zwei Jahrzehnten die Bemühungen zum Schutz der Axolotl am Xochimilco-See leitet, die Hoffnung nicht verloren. Er und sein Team wetten darauf, dass die Pokémon-ähnlichen Kreaturen gerettet werden könnten, indem sie in ihrem natürlichen Lebensraum Zufluchtsorte für sie schaffen. Der Plan sieht Chinampas vor.
Die Chinampas seien für die Bemühungen „wesentlich“, sagte er, da sie auf natürliche Weise dazu beitragen, das verschmutzte Wasser des Sees zu reinigen – ähnlich wie beispielsweise ein Brita-Filter – und seine Qualität zu verbessern. Diese Grundstücke sind auch eine Nahrungs- und Unterschlupfquelle und können den Axolotls dabei helfen, sich vor den lästigen Reihern zu verstecken, die sie fressen wollen.
Letztes Jahr, als die Adoptionskampagne zum ersten Mal startete, brachte sie fast 30.000 US-Dollar ein und deckte damit etwa 40 Tierheime ab. Aber um sie auszubauen und weiter zu erhalten, benötigen die Ökologen etwa zehnmal mehr Mittel, sagte Zambrano. Bisher haben sie die Zahl der Spender im Vergleich zum Vorjahr mehr als verdoppelt.
„Wir befinden uns in einem sehr kritischen Moment, in dem wir seit Jahrzehnten sagen, dass die Zeit für den Axolotl knapp wird“, sagte Zambrano. „Aber wir können uns nicht einfach hinsetzen und darauf warten, dass die Regierung handelt.“
„Wie wir hier in Mexiko sagen“, fügte er hinzu, „todos tenemos que sacar al buey de la barranca“ – wir müssen den Stier bei den Hörnern packen.
