Mexico City Series: Warum die mexikanische Hauptstadt vor einem steilen Aufstieg steht, um ein Major League Baseball-Franchise zu landen

MEXIKO-STADT – Bis die San Diego Padres und die San Francisco Giants am Samstag für ihre historische Zwei-Spiele-Serie im Alfredo-Harp-Helu-Stadion von Mexiko-Stadt aufs Feld gehen, wird eine Flut von Major League Baseball-Beamten poetisch über die Hitze der Hauptstadt geworden sein Empfang und Appetit auf den Sport. Zwischen dem Pomp und der Aufregung, die bei diesen Besuchen üblich sind, wird ein Gedanke vor allen anderen verweilen: Ist diese Metropole mit 22 Millionen Einwohnern gerüstet, um ein vollwertiges Major-League-Franchise zu unterhalten?

Das ist eine berechtigte Frage, die jedes Mal auftaucht, wenn eine erstklassige US-Sportliga südlich der Grenze wandert, um ihre Marke auszubauen, oder wenn das Thema Expansion angesprochen wird. Die Antwort von MLB ist vorerst ein entschiedenes „Nein“. Kommissar Rob Manfred sagte am Montag während eines Treffens mit den Associated Press Sports Editors, dass er “der Idee von Mexiko als Expansionsmöglichkeit nie nahe gewesen sei”.

Die Mexico City Series am Wochenende wird dem lateinamerikanischen Markt dennoch die Möglichkeit geben, zum ersten Mal sein Potenzial für die Hauptliga der regulären Saison zu demonstrieren. Angesichts der Tatsache, dass die Oakland A’s letzte Woche einen bevorstehenden Umzug nach Las Vegas signalisierten, ist es logisch zu folgern, dass die Expansion erneut auf der Agenda von MLB stehen wird, sobald die Stadionsituation der Tampa Bay Rays geklärt ist.

Umfragen identifizieren Baseball häufig als eine der beliebtesten Sportarten in Mexiko, obwohl die Verbindung kaum quantifiziert werden muss. Fünfzehn in Mexiko geborene Spieler stehen auf aktiven Kadern. Historisch gesehen hat das Land 146 Major-League-Spieler hervorgebracht, seit dem Debüt von Mel Almada im Jahr 1933 – dem letzten Spieler, der einen Hit gegen Babe Ruth aufzeichnete. The Babe selbst schlug seinen letzten Show-Homerun 1946 im Parque Delta-Stadion in Mexiko-Stadt vor einer begeisterten Menge.

Das Halbfinale der Nationalmannschaft mit Rays-Star Randy Arozarena bei den World Baseball Classic im letzten Monat zog riesige pro-mexikanische Zuschauer in Phoenix und Miami an, da der Trikot-Ausrüster der Mannschaft Schwierigkeiten hatte, die Nachfrage der Fans zu befriedigen. Die Mexico City Series selbst war in weniger als einer Stunde ausverkauft.

Dennoch wird die Lebensfähigkeit von Mexiko-Stadt als Austragungsort der Major League nach Manfreds Kommentaren weiterhin geprüft. Während die Serie zwischen den Padres und den Giants beginnt, befasst sich ESPN mit einigen der großen Liga-Herausforderungen von Mexiko-Stadt, falls es eine Erweiterung oder einen Umzug eröffnen sollte.

Nachhaltigkeit im Stadion

Die Serie ist das erste Mal, dass Mexiko-Stadt Baseball in der regulären Saison ausrichtet, obwohl dort 2016 zwei Ausstellungsspiele zwischen den Padres und den Houston Astros ausgetragen wurden. Die Stadt Monterrey im Norden Mexikos war Gastgeber der letzten 11 Spiele der regulären Saison Land, wobei die Padres an sieben von ihnen teilnehmen – einschließlich der Eröffnungsserie im Jahr 1996.

Manfred stand der Idee eines Expansionsteams auf internationalem Boden nicht immer positiv gegenüber und gab 2016 an, dass, wenn er eine Präferenz hätte, Montreal oder Mexiko-Stadt der Ort sein würden, an dem „wir nachhaltig planen könnten“.

„Mexiko hat in Zukunft viel Potenzial als Markt für die MLB“, sagte Rodrigo Fernandez, der oberste Leutnant der MLB in Lateinamerika, gegenüber ESPN. “Das Land wächst weiter und wird im Laufe der Zeit immer attraktiver. MLB ist seit Jahren hier, weil wir das Potenzial Mexikos für die Zukunft verstehen.”

Das Baseballstadion von Mexiko-Stadt ist nach Alfredo Harp Helu benannt, dem milliardenschweren Geschäftsmann und Interessenvertreter der Padres, dem zufällig auch der Sommerprofi-Ballclub von Mexiko-Stadt, Diablos Rojos, gehört. Das Stadion wurde zu einem Preis von 166,5 Millionen US-Dollar gebaut und nach seiner Fertigstellung von der MLB als hochmoderne Einrichtung eingestuft. Es bietet jedoch Platz für etwas mehr als 20.000 Fans. Zum Vergleich: Das kleinste Stadion der Majors in Bezug auf die Kapazität ist das Tropicana Field in Tampa Bay mit 25.000.

“Das Stadion ist auf Liga-Niveau”, sagte Fernandez. „Der einzige Unterschied ist die Kapazität – Big-League-Parks sind tendenziell größer.“

Kein Stadion in Mexiko hat eine Kapazität von mehr als 25.000. Jegliche Änderungen am Stadion von Mexiko-Stadt würden eine weitere große Investition erfordern, die mit ziemlicher Sicherheit aus dem privaten Sektor kommen müsste. Öffentliche Gelder werden normalerweise nicht für Infrastrukturprojekte im Sport bereitgestellt, wie dies in den USA der Fall ist, wo nur drei Mannschaften – die Chicago Cubs, die Los Angeles Dodgers und die Giants – Stadien in Privatbesitz haben. Die Texas Rangers zum Beispiel haben seit 1994 zwei Baseballstadien zu Hause, die mit unterschiedlichen öffentlichen Mitteln gebaut wurden.

Die Wochenendprognose für die Region sieht kein schlechtes Wetter vor, aber Regenverzögerungen könnten im Verlauf einer Major-League-Saison ein großes Problem darstellen. Mexiko-Stadt hat allein im Juli und August durchschnittlich 43 Tage Niederschlag, und das Baseballstadion ist nicht gewölbt.

Wie bei der vorherigen Serie in Monterrey wird die Verfügbarkeit von Tickets in Mexiko-Stadt schwer zu bekommen sein. Der Massenverkauf von Tickets für einen Heimspielplan mit 81 Spielen könnte jedoch eine Herausforderung darstellen, da die Nachfrage im Laufe einer Saison nachlässt.

Die Rechnung begleichen

Die schwankende Natur der mexikanischen Währung, des Peso, und seine relative Schwäche gegenüber dem Dollar sind ebenfalls seit langem ein Thema. Eine im vergangenen Jahr veröffentlichte Studie des mexikanischen Arbeitsministeriums ergab, dass das Durchschnittsgehalt eines Einwohners von Mexiko-Stadt zwischen 11.904 und 12.931 Pesos pro Monat schwankt, was umgerechnet etwa 660 bis 720 US-Dollar entspricht. Es scheint schwer zu glauben, dass der Markt einen vergleichbaren Betrag produzieren könnte des lokalen Einkommens ähnlich jeder Stadt in den Vereinigten Staaten.

Ganz zu schweigen von den explodierenden Gehältern der Spieler in der MLB, wo der Durchschnitt für 2023 bei 159.732.757 US-Dollar liegt. Acht Teams, darunter die Padres, haben die 200-Millionen-Dollar-Marke überschritten. Die New York Mets werden über 344 Millionen Dollar ausgeben, mehr als das Doppelte des Durchschnitts.

“Es ist machbar, vielleicht nicht kurzfristig, aber später”, sagte Eduardo Ortega, die spanische Play-by-Play-Stimme der Padres im Radio. „Im Moment ist so etwas aus wirtschaftlicher Sicht für die meisten Länder außerhalb der Vereinigten Staaten unerschwinglich. Insbesondere in Mexiko denke ich, dass es schwer zu sagen ist, dass diese Generation oder sogar die nächste hier eine Franchise sehen wird.“

Manfred deutete im Jahr 2021 an, dass jedes potenzielle Expansionsangebot eine Gebühr von über 1 Milliarde US-Dollar nach sich ziehen würde – was die Notwendigkeit eines Bieters mit tiefen Taschen unterstreicht. Harp wäre ein offensichtlicher Kandidat mit einem gemeldeten Nettowert von 1,58 Milliarden US-Dollar. Dann ist da noch sein wohlhabenderer Cousin, der mexikanische Geschäftsmagnat Carlos Slim, der 2008 den damaligen dritten Basisspieler der Yankees, Alex Rodriguez, in die Außenbezirke von Mexiko-Stadt einflog, um ein Jugend-Baseballfeld einzuweihen. Das Sportportfolio von Slim, dessen Nettovermögen auf 95,5 Milliarden US-Dollar geschätzt wird, umfasst Investitionen in Fußballmannschaften und Formel-1-Sponsoring.

Sicherheit und Kultur

1994 wurde Harp in Mexiko-Stadt entführt und 106 Tage lang als Lösegeld festgehalten. In seiner Autobiografie mit dem Titel „Vivir y Morir Jugando Beisbol“ („To Live and Die Playing Baseball“) beschrieb er die Tortur metaphorisch in Baseball-Begriffen: „The [kidnappers] warfen ihre Wurfscheiben und fesselten meine Arme, damit ich nicht treffen konnte, also würde ich zuschlagen und suchen. Damals fühlte ich mich in Gefangenschaft, als würde ich 106 Spiele hintereinander verlieren.”

Mexiko-Stadt verzeichnet seit 2019 einen starken Rückgang der Tötungsdelikte und gilt als relativ sicher im Vergleich zu mexikanischen Städten an der Nordgrenze, die von der Gewalt des Drogenhandels heimgesucht wurden. Das US-Außenministerium empfiehlt den Bürgern jedoch, “aufgrund von Kriminalität bei Reisen nach Mexiko-Stadt erhöhte Vorsicht walten zu lassen”.

Die Sicherheit des Personals wäre natürlich die Priorität für jedes Team in Mexiko-Stadt, aber in einer Stadt, in der Englisch nicht die vorherrschende Sprache ist, müssten auch kulturelle Überlegungen angestellt werden.

“Als Mexikaner träume ich davon, eines Tages ein Team hier unten zu sehen”, sagte Ortega. „Aber diese Art von Problemen macht es umso schwieriger.“

Es gibt Präzedenzfälle, wenn auch in kleinerem Maßstab. Das NBA G League-Team von Mexiko-Stadt, die Capitanes, hat mehrere amerikanische Spieler in seinem Kader – darunter NBA-Veteran Kenneth Faried. Inzwischen schätzt das Außenministerium, dass 1,6 Millionen amerikanische Bürger in Mexiko leben. Die Hauptstadt selbst ist nach der COVID-19-Pandemie auch zu einem beliebten Knotenpunkt für digitale Nomaden geworden, die aus Fachleuten aller Art bestehen, von denen viele aufgrund der günstigeren Lebenshaltungskosten aus den USA ausgewandert sind.

Ein echter Weitschuss

Im Jahr 2003 machte der Geschäftsmann Carlos Bremer aus Monterrey einen Versuch, die Montreal Expos in seine Stadt zu bringen, bevor das Team schließlich zu den Washington Nationals wurde. Die Region trägt den Gütesiegel der Dodgers-Legende Fernando Valenzuela, der Monterrey 2018 als „geeignete Stadt, eines Tages ein Big-League-Franchise zu haben“ bezeichnete.

Dennoch würde ein Vorschlag eines mexikanischen Hoffnungsträgers einer harten Konkurrenz durch eine Flut anderer nordamerikanischer Märkte ausgesetzt sein, die um Expansions- oder Umzugsmöglichkeiten wetteifern, die nicht über die eingebauten Straßensperren verfügen, die Mexiko-Stadt und Monterrey haben.

„Der Kommissar hat klar gesagt, welche Märkte derzeit im Rennen sind“, sagte Fernandez. “Nashville wurde erwähnt, Portland auch. In den letzten Jahren haben wir uns auf andere Prioritäten konzentriert, indem wir das Spiel in Mexiko ausgebaut haben, und deshalb ist die Zahl der Fans stark gewachsen.”

Der jüngste Landkauf der A in Las Vegas deutet auf eine Präferenz für den Westen der USA hin. In der Zwischenzeit bleibt die Möglichkeit bestehen, dass die Rays ihre Wahl haben könnten, welche Stadt nördlich des Rio Grande beschließt, dieser Franchise ein Stadion zu bauen.

Dennoch werden Manfred und MLB weiterhin in Mexiko Fuß fassen, das zusammen mit Puerto Rico der einzige Austragungsort in Lateinamerika ist, an dem regelmäßig Baseballspiele ausgetragen wurden. Weitere Serien sind in Mexiko jeden Mai bis 2026 geplant.

Wie die NFL im Jahr 2021 hat die MLB ihren Teams internationale Marketingrechte zugesprochen, damit sie Wachstumschancen in bestimmten Ländern nutzen können. Mexiko wird mit ziemlicher Sicherheit eine bedeutende Rolle bei dieser Initiative spielen.

„Im Moment konzentrieren wir uns darauf, unseren Fans in Mexiko das beste Erlebnis und eine Vielzahl von Veranstaltungen zu bieten, die sie genießen können“, sagte Fernandez.