Eine neue Studie von Forschern der UC Davis Health ergab, dass menschliche Gehirne immer größer werden. Studienteilnehmer, die in den 1970er Jahren geboren wurden, hatten ein um 6,6 % größeres Gehirnvolumen und eine fast 15 % größere Gehirnoberfläche als diejenigen, die in den 1930er Jahren geboren wurden.
Die Forscher gehen davon aus, dass die vergrößerte Gehirngröße zu einer erhöhten Gehirnreserve führen und möglicherweise das Gesamtrisiko altersbedingter Demenz verringern könnte.
Die Ergebnisse wurden veröffentlicht in JAMA Neurologie.
„Das Jahrzehnt, in dem jemand geboren wird, scheint die Gehirngröße und möglicherweise die langfristige Gehirngesundheit zu beeinflussen“, sagte Charles DeCarli, Erstautor der Studie. DeCarli ist ein angesehener Professor für Neurologie und Direktor des UC Davis Alzheimer’s Disease Research Center. „Die Genetik spielt eine wichtige Rolle bei der Bestimmung der Gehirngröße, aber unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass auch äußere Einflüsse – wie gesundheitliche, soziale, kulturelle und pädagogische Faktoren – eine Rolle spielen könnten.“
75-jährige Studie deckt Gehirnveränderungen zwischen Generationen auf
Die Forscher verwendeten Magnetresonanztomographie (MRT) des Gehirns von Teilnehmern der Framingham Heart Study (FHS). Die gemeindebasierte Studie wurde 1948 in Framingham, Massachusetts, ins Leben gerufen, um Muster von Herz-Kreislauf- und anderen Krankheiten zu analysieren. Die ursprüngliche Kohorte bestand aus 5.209 Männern und Frauen im Alter zwischen 30 und 62 Jahren. Die Forschung wird seit 75 Jahren fortgesetzt und umfasst nun Teilnehmer der zweiten und dritten Generation.
Die MRTs wurden zwischen 1999 und 2019 mit FHS-Teilnehmern durchgeführt, die in den 1930er bis 1970er Jahren geboren wurden. Die Gehirnstudie umfasste 3.226 Teilnehmer (53 % weiblich, 47 % männlich) mit einem Durchschnittsalter von etwa 57 Jahren zum Zeitpunkt der MRT.
Die von UC Davis geleitete Studie verglich die MRTs von Menschen, die in den 1930er Jahren geboren wurden, mit denen von Menschen, die in den 1970er Jahren geboren wurden. Es wurden allmähliche, aber konsistente Zunahmen in mehreren Gehirnstrukturen festgestellt. Beispielsweise zeigte eine Messung, die das Gehirnvolumen (intrakranielles Volumen) untersuchte, einen stetigen Anstieg von Jahrzehnt zu Jahrzehnt. Bei Teilnehmern, die in den 1930er Jahren geboren wurden, betrug das durchschnittliche Volumen 1.234 Milliliter, bei denen, die in den 1970er Jahren geboren wurden, betrug das Volumen jedoch 1.321 Milliliter, also etwa 6,6 % mehr Volumen.
Die kortikale Oberfläche – ein Maß für die Oberfläche des Gehirns – zeigte von Jahrzehnt zu Jahrzehnt einen noch stärkeren Anstieg. Teilnehmer, die in den 1970er Jahren geboren wurden, hatten eine durchschnittliche Oberfläche von 2.104 Quadratzentimetern, verglichen mit 2.056 Quadratzentimetern bei Teilnehmern, die in den 1930er Jahren geboren wurden – eine Volumenzunahme von fast 15 %.
Die Forscher stellten fest, dass Gehirnstrukturen wie die weiße Substanz, die graue Substanz und der Hippocampus (eine Gehirnregion, die an Lernen und Gedächtnis beteiligt ist) ebenfalls an Größe zunahmen, wenn sie Teilnehmer, die in den 1930er-Jahren geboren wurden, mit denen verglichen, die in den 1970er-Jahren geboren wurden.
Größere Gehirne bedeuten möglicherweise eine geringere Inzidenz von Demenz
Nach Angaben der Alzheimer’s Association leben derzeit etwa 7 Millionen Amerikaner mit der Alzheimer-Krankheit. Diese Zahl soll bis 2040 auf 11,2 Millionen steigen.
Obwohl die Zahlen mit der alternden Bevölkerung Amerikas steigen, nimmt die Inzidenz von Alzheimer – der Prozentsatz der von der Krankheit betroffenen Bevölkerung – ab. Eine frühere Studie ergab einen Rückgang der Demenzhäufigkeit pro Jahrzehnt um 20 Prozent seit den 1970er Jahren.
Eine verbesserte Gesundheit und Größe des Gehirns könnte ein Grund dafür sein.
„Größere Gehirnstrukturen wie die in unserer Studie beobachteten könnten auf eine verbesserte Gehirnentwicklung und eine verbesserte Gehirngesundheit zurückzuführen sein“, sagte DeCarli. „Eine größere Gehirnstruktur stellt eine größere Gehirnreserve dar und kann die späteren Auswirkungen altersbedingter Gehirnerkrankungen wie Alzheimer und damit verbundener Demenzerkrankungen abfedern.“
Eine der Stärken der Studie ist das Design der FHS-Studie, das es den Forschern ermöglicht, die Bildgebung des Gehirns von drei Generationen von Teilnehmern mit Geburtsdaten von fast 80 Jahren zu untersuchen. Eine Einschränkung besteht darin, dass nicht-hispanische weiße Teilnehmer die Mehrheit der FHS-Kohorte ausmachen, die nicht repräsentativ für die US-Bevölkerung ist.
Weitere Autoren: Pauline Maillard und Evan Fletcher von UC Davis; Matthew Pass von der Monash University, Australien; Alexa Beiser, Daniel Kojis und Hugo Apparicio von der Boston University; und Claudia Satizabal, Jayandra Himali und Sudha Seshadri von UT Health San Antonio.
