Die Islanders verbrachten die ersten 40 Spiele der Saison mit minimalen Änderungen an ihren Angriffslinien und entschieden sich dafür, an einem Plan festzuhalten, der seit dem Trainingslager in Kraft war.
Nachdem Casey Cizikas am Dienstag von Woche zu Woche wegen einer Unterkörperverletzung ausfiel, entschied Trainer Lane Lambert, dass Spiel 41 der richtige Zeitpunkt für einen Neustart sei.
„Ich glaube nicht, dass wir in letzter Zeit sehr gut gespielt haben“, sagte Lambert am Donnerstagmorgen. „Also ja, wir hätten einfach eine Person verschieben können, da Cizikas nicht dabei war. Aber wir haben eine Menge Leute bewegt. Wir müssen besser werden.“
Die Linienänderungen hatten die beabsichtigte Wirkung und verhalfen den Islanders zu einem 4:3-Comeback-Sieg über die Maple Leafs, der mit Mathew Barzals Siegtreffer in der Verlängerung endete, wobei Barzal und Noah Dobson jeweils vier Punkte erzielten.
„Es war großartig“, sagte Alexander Romanov. „Jeder hat sich die Nerven zerbrochen.“
Zum ersten Mal seit dem Wechsel der Islanders zu Bo Horvat im vergangenen Januar standen er und Barzal in einem Spiel, in dem beide gesund waren, auf unterschiedlichen Linien.
Anders Lee blieb bei Horvat, aber mit Oliver Wahlstrom auf der rechten Seite in seinem ersten Spiel seit dem 27. Dezember.
Barzal stellte Simon Holmstrom und Kyle Palmieri in den Mittelpunkt und spielte sein erstes Spiel in der Mitte seit dem 18. Februar letzten Jahres und das erste mit Palmieri seit dem 22. Oktober 2022.
Brock Nelson spielte de facto in der dritten Reihe mit Pierre Engvall und Hudson Fasching. Jean-Gabriel Pageau brachte Matt Martin und Cal Clutterbuck in der vierten Reihe in den Mittelpunkt.
Und die Islanders – ein Team, das in Bezug auf Puckbesitz und Offensivzonenzeit ganz unten in der Liga rangiert – reagierten, indem sie sich auf den Kreislauf einließen und den Puck über lange Zeiträume gegen starke Gegner hielten.
„Sie haben uns auf jeden Fall etwas Energie gegeben“, sagte Barzal, der die meiste Zeit der Nacht im Doppelpack mit Horvats Team unterwegs war, über die Veränderungen. „Ich dachte, alle vier Zeilen würden gehen, um ehrlich zu sein. Ich dachte, als Lane mich wieder zusammen mit Bo und Leesy eingesetzt hat, haben wir eine Menge geschafft und ein großes Ziel erreicht. Ich fand das Bankmanagement heute Abend großartig.“
Es sah so aus, als hätte Auston Matthews den Schwung, der aus einem guten ersten Drittel kam, im Alleingang zunichte gemacht, als er in den ersten drei Minuten des zweiten Drittels zwei Tore schoss und Toronto mit 3:1 in Führung brachte.
Aber die Islanders kämpften schnell zurück, als Romanov bei 4:18 einen Laserschuss aus dem Handgelenk abfeuerte, um zum 3:2 zu stehen, und Horvat lenkte Dobsons Schuss aus der Mitte des Powerplays bei 13:51 ab. Damit endete das Spiel mit einem Unentschieden im dritten Durchgang, wo die Islanders ihr übliches Spätdrama erlebten.
Der dritte Abschnitt spiegelte den Rest des Spiels wider – angespannt, eng und ziemlich ausgeglichen zwischen den beiden Mannschaften.
Eine Pattsituation, die zu großen Paraden beider Torhüter, insbesondere Martin Jones gegen Fasching zu Beginn des Viertels, gehörte, dauerte bis in die Verlängerung.
Das war der Zeitpunkt, an dem Barzal das Spiel endlich beendete, indem er Dobsons Pass abfälschte und einem Abend guter Arbeit der Hausherren einen Strich durch die Rechnung machte.
„Ich habe kein gutes Holz darauf bekommen“, sagte Barzal. „Tolle Augen von Dobby, er hat mich durch die Hintertür gefunden. Großer Sieg bei der Auslosung von Bo. Heute Abend ging es vor allem darum, dass jeder seinen Beitrag leistete, eine große gemeinsame Anstrengung. Deshalb haben wir gewonnen.“
Angesichts der Niederlagen in acht der vorangegangenen zwölf Spiele bis zum Donnerstag, einem bevorstehenden vier Spiele dauernden Roadtrip durch die Central Division und Cizikas, der neben Semyon Varlamov, Ryan Pulock und Robert Bortuzzo stand, mussten die Islanders eine Lösung finden so schnell wie möglich.
Ihre Fehlertoleranz schrumpft, da die Saison bereits die Halbzeit erreicht hat und die Metropolitan Division so nah dran ist wie eh und je.
Der erste Versuch mit dieser Lösung ist bisher so gut.
Das bedeutet nicht, dass dies die Antwort ist. Aber es ist ein gutes Zeichen.
„Wir wussten, dass wir neulich einen Auftritt hatten, der uns nicht wirklich gefiel“, sagte Lambert. „Unsere Jungs haben viel Charakter gezeigt und vor allem viel Charakter, als sie heute Abend mit 1:3 unterlegen sind. Es lag nicht so sehr an den Linien, sondern vielmehr an der Entschlossenheit unseres Teams und der Gruppe.“
