LOS ANGELES – North Carolina geriet am späten Donnerstagabend ins Stocken, und Grant Nelson war da, um seinen Vorteil auszunutzen.
Nelson dominierte auf der ganzen Strecke absolut und schaffte spät einen gewaltigen Block, der Alabama am Donnerstagabend in der Crypto.com Arena in Los Angeles zu einem gewaltigen 89:87-Überraschungssieg gegen das topgesetzte North Carolina führte. Damit erreichten die Crimson Tide offiziell ihre erste Elite Eight seit 2004.
Das Tempo in der ersten Halbzeit war lächerlich schnell. Die beiden Teams erzielten zusammen 100 Punkte und schossen in den ersten 20 Minuten jeweils mehr als 50 % aus dem Feld, während es Phasen gab, in denen sie nur einen Eimer nach dem anderen wechselten.
Aber es war der letzte Teil der Halbzeit, in dem North Carolina schließlich die Nase vorn hatte. Nach einem 3-Punkte-Wurf von Rylan Griffen etwa 3:30 Minuten vor Schluss in der Halbzeit wurde Alabama kalt. Den Crimson Tide gelang bis zum Ende nur ein einziger Schuss, während die Tar Heels die Halbzeit mit einem 11:2-Ergebnis beendeten und sich einen Vorsprung von acht Punkten in die Pause verschafften. Auch North Carolina erzielte als Team in den ersten 20 Minuten zehn 3-Punkte-Würfe, vor allem dank der sehr guten Schüsse von Cormac Ryan – der vier seiner ersten fünf Versuche hinter dem Torbogen machte.
Natürlich konnte keine der beiden Mannschaften mit diesem Tempo mithalten. North Carolina verfehlte seine ersten zehn Schüsse in der zweiten Halbzeit, sechs davon wurden hinter dem Torbogen abgegeben, und sie erzielten kein Feldtor, bis Bacot fast fünf Minuten nach Beginn der Halbzeit einen Korbleger einlegte. Der Tar Heel ging zu Beginn der Halbzeit mit 2 von 18 vom Feld, und Bacot verfehlte einen weit geöffneten Zweihand-Dunk, der ihn auf dem Platz nervös machte, was Alabama gleich wieder ins Spiel brachte.
Auch die Crimson Tide schien spät dran zu sein, mit dem Sieg davonzukommen, nachdem Grant Nelson einen 7:0-Solo-Lauf hinlegte, der mit einem gewaltigen 3-Punkte-Wurf gekrönt wurde, der Hubert Davis zu einer Auszeit zwang. Aber North Carolina reagierte mit einem eigenen 8:0-Lauf und sprang wieder leicht in Führung, bevor Nelson durch einen Korbleger mit einem Zwei-Punkte-Vorsprung einen Zwei-Punkte-Vorsprung sicherte.
North Carolina versuchte zu antworten, aber dann stopfte Nelson RJ Davis völlig am Rand.
Das führte zu einem weiteren Ballverlust und bescherte den Crimson Tide schließlich den Zwei-Punkte-Sieg.
Bacot führte North Carolina mit 19 Punkten und 12 Rebounds in der Niederlage an. Ryan beendete das Spiel mit 17 Punkten und Davis fügte 16 Punkte und sieben Assists hinzu – obwohl er von der 3-Punkte-Linie aus 0 von 9 erzielte.
Nelson beendete das Spiel mit 24 Punkten und 12 Rebounds und erzielte 12 der letzten 14 Punkte Alabamas im Spiel, während er 6 von 9 vom Feld aus schoss. Aaron Estrada fügte 19 Punkte hinzu und Griffen beendete das Spiel mit 19 Punkten, während er 5 von 8 hinter dem Torbogen schoss.
Alabama trifft nun am Samstag in der Elite Eight auf Clemson. Die Tigers schalteten Caleb Love aus und verärgerten Arizona Nr. 2 in ihrem Sweet-16-Spiel am Donnerstagabend, was sie zum ersten Mal seit 1980 in die Elite Eight schickte.
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