PEORIA, Arizona – Im ersten Inning eines Frühlingstrainingsspiels gegen die Seattle Mariners hier am Freitag platzierte Manny Machado, dritter Baseman der San Diego Padres, seinen linken Fuß in der Batter’s Box, tippte mit seinem Schläger auf die Home Plate und wirbelte ihn herum, bevor er kam Satz. Es ist eine Routine, die er unzählige Male gemacht hat.
Aber in diesem Fall hatte Machado keine Zeit mehr. Ryan Blakney, der Schiedsrichter der Home Plate, stand von seiner Hocke auf, zeigte auf Machado und dann auf sein linkes Handgelenk, um den ersten Verstoß gegen die Pitch Clock in der Geschichte der Major League Baseball zu signalisieren – wenn auch einen, der in einem Ausstellungsspiel stattfand.
Gemäß einer Reihe neuer Regeln, die das Spiel beschleunigen und mehr Aktivität einbringen sollen, gibt es jetzt eine 30-Sekunden-Uhr zwischen den Schlägern. Sobald ein At-Bat begonnen hat, haben die Pitcher 15 Sekunden Zeit, um ihre Bewegung mit leeren Bases zu beginnen, oder 20 Sekunden, wenn sich ein Runner auf der Base befindet.
Batters haben jedoch ihre eigenen Vorschriften. Sie müssen in der Batter’s Box sein und den Pitcher mit acht verbleibenden Sekunden auf der Uhr anschauen. Machado war mit ungefähr sechs verbleibenden Sekunden bereit. Also, bevor er überhaupt einen Pitch sehen oder den Schläger schwingen konnte, war er bereits einen Strike in der Zählung.
„Die Zeit vergeht schnell“, sagte Machado nach der 2:3-Niederlage. Später scherzte er: „Wir stehen zumindest in den Rekordbüchern.“
Frühlingstraining ist schließlich Übung. Die reguläre Saison 2023 beginnt am 30. März, also sind die nächsten fünf Wochen nicht nur für Pitcher, um ihre Armkraft aufzubauen und für Batter, um ihr Timing zu verbessern, sondern auch für alle – von Schiedsrichtern über Trainer bis hin zu Spielern – um sich auf einige der Probleme einzustellen größten Regeländerungen in einer Saison in der Geschichte des Sports.
„Es wird mit Sicherheit ein interessantes Jahr“, sagte Machado.
Im Laufe der Jahrzehnte sind MLB-Spiele länger geworden und boten aus verschiedenen Gründen weniger Action. Die durchschnittliche Spielzeit im Jahr 2021 stellte mit drei Stunden 11 Minuten einen Rekord auf, während 1976 beispielsweise das durchschnittliche Spiel zwei Stunden 29 Minuten dauerte. Laut Baseball Reference betrug der Schlagdurchschnitt der MLB in der vergangenen Saison 0,243, der niedrigste Wert seit 1968. Die Streichungsraten sind in den letzten Jahren auf Rekordhöhen gestiegen.
Als Teil des Tarifvertrags zwischen den Mannschaftseigentümern der MLB und ihrer Spielergewerkschaft vor der Saison 2022 einigten sich die Seiten auf ein elfköpfiges Komitee – das aus Spielern bestand, aber von der MLB kontrolliert wurde – das sich mit Regeländerungen befasste. Das Ergebnis für 2023: Hinzufügen einer Pitch-Clock, Verbot von Defensivverschiebungen und Vergrößerung der Stützpunkte.
„Die ersten Wochen des Frühlingstrainings werden eine Anpassungsphase sein, und es ist unsere Absicht, das Verhalten so schnell wie möglich zu ändern“, sagte Morgan Sword, der als Executive Vice President of Baseball Operations der MLB die Änderungen am Regelbuch beaufsichtigte. Zusammen mit anderen MLB-Führungskräften kam er am Freitag zum Peoria Sports Complex in der Gegend von Phoenix, um eines der ersten Spiele dieses Frühjahrstrainings zu sehen.
Sie erwarten, dass Spiele mehr wie in den 1970er und 80er Jahren aussehen werden: mehr gestohlene Bases, mehr Treffer, mehr Athletik auf dem Spielfeld.
„Ich denke, Sie werden ein Spiel sehen, das sich mit mehr Tempo bewegt“, sagte MLB-Kommissar Rob Manfred. „Ich denke, Sie werden mehr Bälle im Spiel sehen. Ich denke, Sie werden auf das Spielfeld schauen und Spieler in Positionen sehen, wie die meisten von uns aufgewachsen sind, indem sie sie positioniert gesehen haben. Ich glaube wirklich, dass sie eine Bewegung in Richtung der allerbesten Form unseres Spiels sehen werden.“
Die Mariners und die Padres gaben Einblicke in das, was kommen könnte. Während seiner zwei Innings lieferte Padres-Startpitcher Nick Martinez, ein relativ schneller Pitcher, der länger braucht, wenn Läufer auf der Basis sind, die meisten Pitches mit einigen Sekunden verbleibender Zeit ab. Aber bei einigen kam die Uhr gefährlich nahe an Null.
„Ich musste beschleunigen“, sagte Martinez nach dem Spiel. „Ich dachte, ich würde heute nicht einmal darüber nachdenken, und ich war mir dessen definitiv bewusst.“ Später fügte er hinzu: „Es gibt Zeiten, in denen ich das Spiel gerne verlangsame, das wird interessant. Das passiert öfter in der Saison, weil mehr auf dem Spiel steht.“
Aber im Gegenzug sagte Martinez, er habe auch Bälle bemerkt, die sich beeilten, sich in Position zu bringen. Als Kolten Wong, der zweite Baseman der Mariners, das Spiel anführte, trat er vollständig aus der Batter’s Box heraus, sprang aber schnell wieder hinein und war mit einer verbleibenden Sekunde bereit.
„Jungs werden ein bisschen müde, in diesem Tempo zu arbeiten, egal ob Starter oder Helfer, die viele Pitches werfen“, sagte Padres Manager Bob Melvin. „Das wird auch einen Ausdauerfaktor haben.“
Der Startkrug der Seattle Mariners, Robbie Ray, sagte, er sei bereit für das Tempo und fühle sich während seiner zwei Innings nicht gehetzt.
„Ich habe das Gefühl, dass ich mir ein paar Mal Zeit genommen habe, um zum Hügel zurückzukehren, und dachte: ‚Oh, ich beschleunige es besser ein bisschen‘, und ich schaute auf und hatte 11 Sekunden auf der Uhr“, sagte Ray , der wie Martinez hinzufügte, dass die Pitch-Calling-Geräte, die von Catchern und Pitchern verwendet werden, ebenfalls dazu beigetragen haben, den Prozess zu rationalisieren.
Als die Uhr auf Machado ablief, sagte Ray, er könne hören, wie der Schiedsrichter Machado aufforderte, sich zu beeilen. Machado gab zu, dass er versucht hatte, das Timing klug voranzutreiben, und Blakney warnte ihn, als er noch zwei Sekunden Zeit hatte.
„Das wird die Leute beschleunigen“, sagte Machado und fügte später hinzu: „Wenn du triffst, musst du da hoch und los. Sie haben nicht wirklich die Routine, die Sie seit 10, 11 Jahren machen.
Die neuen Regeln standen überall im Baseball im Mittelpunkt, von Arizona über Florida bis zum Hauptsitz der MLB in New York. Der Zwei-Wege-Superstar der Los Angeles Angels, Shohei Ohtani – einer der am langsamsten arbeitenden Pitcher im Baseball, insbesondere mit Läufern auf der Basis – sagte, die Anpassung an die neue Pitch-Uhr sei seine größte Sorge vor dem Frühjahrstraining. Um zu helfen, stellen die Angels, wie viele Teams, Uhren auf den Übungsfeldern auf. Und die Regeln haben eine Menge Nuancen und ein gewisses Potenzial für Strategien.
“Wenn Sie jemanden in unserem Lager oder jemanden in der Nähe von Baseball fragen, ob er es drauf hat, würde ich BS anrufen, wenn alle schon auf dem neuesten Stand sind”, sagte Gabe Kapler, Manager der San Francisco Giants, über die Regeln. Später fügte er über seine Spieler hinzu: „Was ich sehe, worüber ich zufrieden bin, ist, dass viele Fragen gestellt werden.“
Während des ersten Innings am Freitag waren die Auswirkungen einer weiteren der neuen Regeln offensichtlich. Nach Machados Verletzung – der einzigen im Spiel – vereinzelte er. Dann schlug Juan Soto, ein Linkshänder, einen Single auf die rechte Seite des Infields, was höchstwahrscheinlich zu einem Double Play am Ende des Innings geführt hätte, wenn nicht das Verbot von Defensivwechseln gewesen wäre. Die neuen Regeln erfordern, dass sich zwei Feldspieler auf jeder Seite der zweiten Basis befinden, was Sotos Ball mehr Platz zum Durchkommen lässt.
„Linke werden es lieben“, sagte Machado, der dadurch auf die dritte Basis raste. „Es wird cool sein, mehr Offensive und mehr Erst-zu-Drittel und mehr Runs zu sehen, die wahrscheinlich erzielt werden. Aber dann wirst du auch eine ziemlich gute Verteidigung sehen.“
Etwa 10 Meilen von Machado entfernt besiegten die Kansas City Royals am Freitag die Texas Rangers mit 6:5 in einer torreichen Angelegenheit. In diesem Spiel gab es drei Verstöße gegen die Pitch-Clock, alle von Pitchern.
Als die Padres im neunten Inning drohten – es gab einen Hügelbesuch und die Hinzufügung eines Pinch-Runners –, ging das Spiel immer noch dahin. Sie luden die Bases, aber David Dahl flog für das Finale ins Deep Right Field.
Die letzte Zeit: zwei Stunden und 29 Minuten.
