Am Montagnachmittag, gerade aus dem Flugzeug gestiegen und gerade in Minnesota angekommen, sagte Alissa Pili Hallo. Und dann sagte sie Hallo.
Einer davon war etwas emotionaler.
Pili, der Utah-Scoring-Star, den die Minnesota Lynx letzte Woche mit dem achten Pick im WNBA-Draft gewannen, wurde am Montag in ihrem neuen Zuhause vorgestellt. Zweimal.
Der erste war ein Überraschungsempfang auf der Etage des Target Center, wo Pili – ein Alaskaner sowohl indigener als auch samoanischer Abstammung – von einheimischen Mitgliedern beider Gemeinden begrüßt wurde. Später am Nachmittag traf sie in „A Bar of Their Own“ Pressevertreter.
Das sorgte für einen anstrengenden Nachmittag.
Als Pili über den Platz ging, wurde sie mit Tanz und Trommelspielen begrüßt. Als sie mit Geschenken in der Hand den Gerichtssaal verließ, klang sie ein wenig überwältigt.
„Familie ist ein großer Teil meines Lebens“, sagte Pili. „Ich freue mich darauf, meine Reise hier zu beginnen.“
Die Vizegouverneurin von Minnesota, Peggy Flanagan – ein Mitglied der White Earth Nation – beschrieb die Gefühle, die sie empfand, als sie mit ihrer Tochter fernsah, als Pili von den Lynx eingezogen wurde. „Ich stehe hinter dir“, sagte Flanagan, beschrieb sich selbst als Pilis „Tante“ und schenkte ihr Perlenohrringe.
Der frühere Lineman der Vikings, Esera Tuaolo, dankte den Lynx für „den Draft unserer Prinzessin“, dem ersten Spieler samoanischer Abstammung, der von einem WNBA-Team gedraftet wurde. Dann tanzte Pili mit Tuaolo.
„Menschen um dich herum zu haben, denen wirklich wichtig ist, was dir wichtig ist?“ sagte Pili. „Das war zu sehen.“
Es wird nicht lange dauern, bis Pili auf demselben Target Center-Platz zu sehen ist. Das Lynx eröffnete Trainingslager am Sonntag. Dann die Vorbereitungsspiele am 4. und 8. Mai, bevor am 14. Mai der Eröffnungsabend in Seattle stattfindet.
Wie sie am Draft-Abend sagte, sagte Cheryl Reeve, President of Basketball Operations bei Lynx und Cheftrainerin, dass die Lynx mit Pili einen unterdimensionierten Postspieler bekommen, der am Außenrand gegen größere Verteidiger und innen gegen kleinere Gegner punkten kann.
Pili ist ein hocheffizienter Torschütze, nicht nur ein Schütze.
Aber am Montag bekräftigte Reeve, dass Pili seine Verteidigung verbessern muss.
Sie ist bereit: „Ich bin eine Konkurrentin“, sagte Pili. „Und ich bin auch jemand, der sehr ehrlich zu mir selbst ist. Ich weiß.“ [defense] ist für mich ein Fragezeichen. Der Konkurrent in mir möchte ihnen das Gegenteil beweisen.
Pili sagte, ihr Ziel sei es, ihre Eltern und Familie stolz zu machen.
„Das bedeutet mir am meisten“, sagte sie.
An dem Empfang am Montag nahmen Lynx-Trainer, Mitglieder des Front-Office-Personals und eine Reihe von WNBA-Spielern teil – darunter Napheesa Collier und ihre Landsfrau Ruthy Hebard aus Alaska.
Interessanterweise sagte Pili, dass sie als Kind in Anchorage nicht viel WNBA-Basketball geschaut habe. Sie spielte mit ihrer Familie in der Sackgasse und machte Spiele in der Turnhalle.
Allerdings kommt sie hier schnell auf Touren.
„Hier gibt es eine reiche Geschichte“, sagte sie. „Es ist eine Ehre, ein Teil davon zu sein und das voranbringen zu können. Ich freue mich darauf, einen Beitrag dazu zu leisten.“
