Tucker Carlson hatte keine Chance. Im Kampf um die Augäpfel in St. Louis könnte der Provokateur von Fox News niemals eine Primetime wie Albert Pujols besitzen.
Die Spiele der St. Louis Cardinals während der Abschiedssaison des geliebten Schlägers im letzten Sommer wurden von mehr als viermal so vielen Zuschauern in der Heimatstadt des MLB-Teams verfolgt wie die zweitbeliebteste Kabelsendung Tucker Carlson Tonight auf Fox News.
Das deutet auf die anhaltende Popularität lokaler Sendungen in Baseball-Hochburgen hin – aber da die neue MLB-Saison erst wenige Tage alt ist, gibt es außerhalb des Spielfelds Aufruhr, der durch den Bankrott von Amerikas führendem regionalen Sportnetzwerk ausgelöst wurde.
Das Produkt könnte dieses Jahr dank der Regelanpassungen attraktiver werden, aber wie viele Sesselfans werden zuschauen? Die Übertragung von Baseball wird immer komplexer und umstrittener, da die Fernsehbranche von Turbulenzen in der Ära des Streamings und des Kabelschneidens erschüttert wird. Die Art und Weise, wie Zuschauer Sport konsumieren, verändert sich und stört ein Geschäftsmodell, das jahrzehntelang Teameinnahmen und Spielergehälter beschleunigt hat.
Diamond Sports, das 19 regionale Netzwerke unter der Marke Bally Sports betreibt, meldete im März Insolvenz an und bedrohte die Live-Spielübertragungen von 42 Major-League-Teams – 14 aus der MLB, einschließlich der Cardinals, 16 aus der NBA und 12 aus der NHL – als sowie 2 Mrd. USD an kombinierten jährlichen Rechtegebühren, von denen etwa die Hälfte an Baseball geht.
Darüber hinaus hat Warner Bros Discovery versucht, die Arena des regionalen Sportnetzwerks (RSN) zu verlassen und seine AT&T SportsNet-Kanäle zu schließen, was sieben Teams betrifft, darunter den World Series-Champion Houston Astros.
Die regulären Saisons der NBA und NHL stehen kurz vor dem Ende, sodass sie weniger betroffen sind und genügend Zeit haben, vor der nächsten Saison eine Lösung zu finden. Und lokale Deals sind für das Endergebnis in der NBA weniger entscheidend. Nach der Saison 2024/25 sind die 24-Milliarden-Dollar-Deals für nationale Rechte abgeschlossen, und nur wenige Analysten wären überrascht, wenn die Liga beim nächsten Mal ihr Geld verdoppeln würde.
Während lokale Rechte etwa 15 % der Einnahmen der NHL und NBA ausmachen, ist die MLB für fast ein Viertel der Teameinnahmen auf lokale Medien angewiesen, und ihre reguläre Saison mit 162 Spielen macht sie zu einem Eckpfeiler für Sportsender, die stundenlang auf die Liga zählen können Live-Action fast jeden Tag.
In der Regel verwalten die Ligen die nationalen Übertragungsrechte, während die Franchise-Unternehmen Verträge für ihre regionalen Märkte abschließen. RSNs werden seit langem als wünschenswerte Einheiten angesehen, die Zuschauer zu Kabelbetreibern wie Xfinity und Spectrum locken können, daher verlangen sie hohe Übertragungsgebühren – über 7 US-Dollar pro Monat und Abonnent für das meistgesehene YES Network der New York Yankees – die Kunden in ihren monatlichen Rechnungen weitergeben, unabhängig davon, ob sie Mike Trout von einer Regenbogenforelle unterscheiden können.
Von 100 % der Kabelabonnenten subventioniert zu werden, selbst wenn nur 2 % von ihnen den Kanal sahen, war eine lukrative Strategie für RSNs und Teams gleichermaßen, insbesondere in Großstädten. Aber steigende Kosten sind ein Problem für traditionelle Pay-TV-Unternehmen, da preisbewusste Kunden in Scharen wegziehen und mehr Kontrolle darüber erwarten, was sie kaufen. In einer gängigen Analogie verschiebt sich der Konsum von Inhalten von einem festgelegten Menü zu à la carte – Nicht-Baseball-Fans wollen vernünftigerweise nicht für Spiele bezahlen, die sie sich nicht einmal ansehen. Im Jahr 2021 beschrieb der Präsident von Dish TV das RSN-Modell als „grundlegend kaputt“ und Dish ließ alle seine RSNs fallen.
Dieser Verlust an Hebelwirkung ist eine ziemliche Verschiebung gegenüber dem Jahr 2000, als die Texas Rangers einem lokalen Fernsehpakt zuschrieben, ihnen die finanziellen Mittel zu geben, um Alex Rodriguez einen damaligen Rekordvertrag im Wert von 252 Millionen US-Dollar über 10 Jahre zu geben. Der Boden hat sich seit 2013 sogar dramatisch bewegt, als die Los Angeles Dodgers einen lokalen Deal im Wert von 8 Milliarden US-Dollar über 25 Jahre unterzeichneten. Eine erstaunliche Summe – vor allem wenn man bedenkt, dass sechs Jahre lang nur etwa die Hälfte der Haushalte in Südkalifornien auf den Kanal zugreifen konnten.
Diamond verpasste Mitte März eine Zahlung von 31 Millionen Dollar an die Arizona Diamondbacks, berichtete Sportico – etwa die Hälfte des RSN-Jahreseinkommens des Teams. Da die jahrzehntelange RSN-Goldgrube die Spielergehälter in die Höhe getrieben hat, ist es fair zu fragen, ob das On-Field-Produkt davon betroffen sein wird, wenn die Einnahmen sinken. Nach dem Deal von 2013 haben die Dodgers in den meisten Jahren die höchste MLB-Gehaltsliste am Eröffnungstag vorzuweisen und haben jede Saison die Playoffs erreicht.
Aber die Zinszahlungen von Diamond an die Gläubiger sind ein größeres Problem als das nachlassende Interesse der Zuschauer. Als Diamond 2019 als Tochtergesellschaft der riesigen Sinclair Broadcast Group gegründet wurde, nahm sie rund 9 Milliarden US-Dollar auf, um Netzwerke zu bezahlen, die zuvor 21st Century Fox und Disney gehörten. Diese Schuldenlast erwies sich als zu hoch, obwohl zumindest vorerst weiterhin Spiele ausgestrahlt werden.
Im ganzen Land sehen sich laut MLB an einem durchschnittlichen regulären Saisontag 2,3 Millionen Fans Baseballspiele auf einem RSN an. Live-Sport wird von den Sendern nach wie vor geschätzt, da die Zuschauerzahlen langsamer zurückgehen als bei anderen Arten von Inhalten. Und es gibt mehr Wettbewerb, um nationale Rechte bei Auktionen voranzutreiben, wobei Technologieunternehmen wie Apple und Amazon möglicherweise gegen traditionelle Netzwerke bieten.
Im Jahr 2022 erzielte MLB einen neuen Rekord von fast 11 Milliarden US-Dollar an Einnahmen in seinen 30 Teams, dank, wie Forbes feststellt, dank Sponsoring- und Medienverträgen. In-Game-Wetten sind ein wahrscheinlich wachsender Sektor und eine neue Möglichkeit, Sendungen zu monetarisieren, da Staaten ihre Glücksspielgesetze langsam lockern. (Bally ist schließlich ein Kasino- und Online-Wettanbieter.)
Laut Statista abonnierten im Jahr 2013 100,5 Millionen Haushalte in den USA (von insgesamt 122,5 Millionen) herkömmliche Pay-TV-Dienste wie Kabel oder Satellit. Obwohl die Zahl der amerikanischen Haushalte bis 2022 mit dem Bevölkerungswachstum auf 131,2 Millionen gestiegen ist, sank die Zahl der Abonnenten auf 65,1 Millionen und wird voraussichtlich bis 2027 auf 47,8 Millionen sinken.
„Das alte Modell war praktisch ideal für Rechteinhaber“, sagt John Kosner, Berater für Sport und digitale Medien und ehemaliger ESPN-Manager. „Es ist derzeit unmöglich, alle Sportfans, insbesondere junge, über traditionelle Kanäle zu erreichen. Selbst wenn die RSNs in einer Form bestehen, die so aussieht wie heute, erreichen Sie auf diese Weise immer noch keinen großen Teil Ihrer jüngeren Fangemeinde, was für die Clubs ein zusätzliches Problem darstellt.“
Mit einer relativ alten Fangemeinde muss MLB ein Publikum ansprechen, das mit dem traditionellen Abonnementmodell vertraut ist, und gleichzeitig jüngere Zuschauer ansprechen, die noch nie eine Zeit ohne Smartphones und Streaming erlebt haben und wahrscheinlich nie Kunden von Kabel- oder Satellitenfernsehen werden werden.
Trotz ihres angestaubten Images ist die Liga Vorreiter im digitalen Streaming. Bereits 2002 startete MLB.TV, ein Out-of-Market-Streaming-Dienst. Viele Spiele auf der Plattform sind jedoch geschwärzt, um die Exklusivität für RSNs und nationale Sender zu wahren.
Eine zukünftige Vorlage könnte dem neuen 10-Jahres-Deal der Major League Soccer im Wert von 2,5 Milliarden US-Dollar ähneln, der mit Apple abgeschlossen wurde: Regionale Übertragungen wurden zugunsten eines zentralisierten Streaming-Abonnementdienstes gestrichen, der jedes Spiel überall für alle verfügbar macht. Einige Spiele werden auch auf Fox Sports gezeigt, wodurch MLS Gelegenheitsfans, die keine 14,99 US-Dollar pro Monat für das Apple-Angebot bezahlen können oder wollen, ein gewisses Maß an Sichtbarkeit verschafft.
Führungskräfte von Sportmedien beobachten genau, wie sich der MLS Season Pass entwickelt. Es ist ein einfacher, moderner und rationalisierter Ansatz und vielleicht einer, der andere Ligen anspricht; MLB scheint daran interessiert zu sein, die Kontrolle über lokale Rechte zu übernehmen. Aber es ist nicht so einfach umzusetzen. Baseball ist ein viel wertvolleres lokales Gut als Fußball; RSN-Deals laufen zu unterschiedlichen Zeiten ab und einige bleiben profitabel; die großen Klubs könnten darauf bestehen, ihre eigenen Inhalte zu kontrollieren und sich über die Aufteilung der Einnahmen streiten; und es ist ungewiss, wie das Diamond-Drama ausgehen wird.
Das Ende der RSNs wird also wahrscheinlich eher schrittweise und von Stadt zu Stadt erfolgen als schnell und umfassend, da Teams, Ligen und Medienunternehmen die Strategie verfolgen, die sie für die profitabelste halten. „Die Einnahmen sind ein Dreh- und Angelpunkt für die Funktionsweise der Vereine, die Spielergehälter usw. Es gibt einen Unterschied zwischen dem, was man gerne tun möchte, und dem, was man tun muss, um diese Ligen zu verwalten“, sagt Kosner.
Die RSN-Eigentümer Yankees und Boston Red Sox haben Direct-to-Consumer-Abonnement-Streaming-Dienste eingeführt (Preise etwa 20-30 US-Dollar pro Monat). Die Rivalen werden sehr daran interessiert sein, wie viele Fans sich anmelden und wie sich die Ergebnisse auf dem Spielfeld auf die Abonnements auswirken.
Wer möchte der Astros-Manager sein, der entscheidet, dass das Team es sich beispielsweise nicht leisten kann, José Altuve im Jahr 2025 neu zu verpflichten, weil das Franchise, das einen Rechtevertrag über 73 Mio. nicht viele Kunden anziehen? Oder könnten die Astros alles ausgeben, um ihren Star Second Baseman aus Angst zu halten, dass sein Abgang einen Exodus von monatlichen Abonnenten auslösen würde?
Wie Sports Media Watch detailliert ausführt, profitieren einige kämpfende Teams wie die Rangers, Oakland Athletics und Miami Marlins von RSN-Deals, die angesichts ihrer bescheidenen Zuschauerzahlen äußerst großzügig aussehen. Sie würden mit enormen Umsatzeinbußen rechnen müssen, wenn sie gezwungen wären, sich auf Streaming-Dienste zu verlassen, bei denen eine engere Beziehung zwischen der Höhe des Einkommens und der Größe der Fangemeinde besteht.
Kurz- bis mittelfristig ist es realistisch zu erwarten, dass RSNs und Streaming-Dienste dieselben Spiele ausstrahlen werden, ähnlich wie dieselben Blockbuster-Filme an verschiedenen Orten zu finden sind, vom Kabelfernsehen der alten Schule bis zu Amazon Prime. zu unterschiedlichen Preislagen.
„Die Einschaltquoten sind für regionale Sportsender im Vergleich zu manchen TV recht gut. Sicherlich hat Baseball ein starkes regionales Sportpublikum, also denke ich, dass das auf keinen Fall verschwinden wird“, sagt Jon Lewis, Gründer von Sports Media Watch. „Vielleicht gibt es einen zentralen Ort, an dem Sie Spiele außerhalb des Marktes und innerhalb des Marktes zum gleichen Preis ansehen können, während diese Spiele gleichzeitig drahtlos verfügbar sind.“
Letztendlich ändert die Blase ihre Form, wird aber wahrscheinlich nicht platzen. Forbes schätzt, dass das Umsatzwachstum des letzten Jahres bedeutet, dass der durchschnittliche MLB-Teamwert im Jahr 2023 trotz der RSN-Sorgen um 12 % auf 2,32 Mrd. USD gestiegen ist. Im Februar wurden die mittelgroßen Phoenix Suns der NBA (zusammen mit der Phoenix Mercury der WNBA) für 4 Milliarden Dollar verkauft – der mit Abstand höchste Preis in der Geschichte der NBA. Milliardäre glauben eindeutig, dass Major-League-Teams kluge Investitionen bleiben.
„Diese Franchises sind wie Strandgrundstücke. Es gibt viele, viele wohlhabende Leute, es gibt eine begrenzte Anzahl von Franchises, also glaube ich, dass das ein großer Faktor ist, der die Attraktivität und die Bewertungen antreibt“, sagt Kosner. „Und zweitens glaube ich, dass die Leute im Sport denken, dass dies letztendlich herausgefunden werden wird und dass aufgrund der Kraft des Sports in seiner Gemeinschaft, seiner Differenzierung von anderen Formen, neue, profitable Wachstumsstrategien im Spiel sein werden der Unterhaltung.“
Lewis stimmt zu. „Schauen Sie sich die Franchise-Werte an, die steigen weiter“, sagt er. „Teams werden immer einen Weg finden, mehr Geld zu verdienen.“
