Das 88. Masters dient diese Woche als Gruppentreffen des Golfsports. Der Sport braucht es. Es stellt sich heraus, dass Hunde und Katzen friedlich zusammen spielen können. Wenn es nur einen klaren Weg gäbe, um mehr davon zu erreichen.
„Die besten Spieler der Welt sind wieder zusammen“, sagte Fred Ridley, Vorsitzender von Augusta National, am Mittwoch. „Der Wettbewerb wird hart sein. Familien werden wieder vereint und Freundschaften werden erneuert. Das Beste, was Golf zu bieten hat, steht im Mittelpunkt.“
Diese Worte wurden vorbereitet, aufgeschrieben und vorgelesen. Sie waren – wie alles bei Augusta – absichtlich. Es ist wichtig, dass die Leute, die das bekannteste Golfturnier veranstalten, anerkennen, dass der Sport, den sie fördern wollen, auf höchstem Niveau kaputt ist.
„Sehen Sie, die besten Spieler der Welt kamen Woche für Woche nie zusammen“, protestierte Brooks Koepka, ein fünfmaliger Major-Gewinner und der versierteste LIV-Spieler, der hier letztes Jahr Zweiter wurde. „Ich glaube, das ist irgendwie vergessen.“
Fair genug. Aber vor LIV die besten Spieler könnte Nehmen Sie Woche für Woche an den gleichen Turnieren teil. Jetzt können sie es nicht. Die PGA Tour erklärte jeden, der zu LIV flüchtete, zum Verräter. Derzeit gibt es keinen Weg zurück.
Das ist anstrengend. Aber es ist auch unvermeidbar. Letztes Jahr herrschte bei diesem Turnier – dem ersten Masters nach der großen Spaltung des Sports – eine ängstliche Neugier, wie sich alles entwickeln würde. Es herrschte Spannung zwischen den beiden Seiten, Wut unter den Azaleen. Es gab auch große Skepsis hinsichtlich der Vorbereitung der LIV-Golfer. Sie spielen seltener. Ihre Turniere haben nur 54 Löcher. Es gibt kein Ultimatum, alles zu tun, um bezahlt zu werden. Es gibt weniger Eisen-Wetzeisen.
Angesichts von Koepkas 54-Loch-Vorsprung, Phil Mickelsons Sturm am Sonntag von hinten ins Rennen und Patrick Reeds Unentschieden auf dem vierten Platz – ganz zu schweigen von Koepkas anschließendem Sieg bei der PGA Championship – haben sich diese Fragen weitgehend aufgelöst. LIV ist nicht annähernd so tief wie die PGA Tour, nutzte aber die Nebensaison, um Jon Rahm, den amtierenden Masters-Champion, abzuwerben. Damit gehört LIV hier zu den fünf Top-Wettfavoriten, zusammen mit Scottie Scheffler, Rory McIlroy und Xander Schauffele, die alle zu den Top Fünf der Welt zählen.
Oh, zu diesen Rankings …
„Wir glauben, dass es ein legitimer Indikator dafür ist, wer die besten Spieler im Spiel sind“, sagte Ridley am Mittwoch und verwies auf die offizielle Golf-Weltrangliste, ein Instrument, das die Majors als Zulassungsvoraussetzung nutzen. Masters-Offizielle sind Teil der Gruppe, die diese Ranglisten erstellt und optimiert. Somit gehören die Masters-Funktionäre zu der Gruppe, die entschieden hat, dass LIV in ihnen keinen Platz hat. Ridley machte am Mittwoch klar: Das wird sich nicht ändern.
„Ich denke, es wird schwierig sein, irgendein Punktesystem zu etablieren, das irgendeine Verbindung zum Rest der Welt des Golfsports hat, weil es sich im Grunde – nicht vollständig, aber zum größten Teil – um einen geschlossenen Laden handelt“, sagte Ridley. Er hat recht. Spieler verdienen sich ihren Zugang zu LIV nicht durch Mini-Touren oder eine qualifizierte Schule. Sie werden von saudischen Oberherren gekauft, um ein Format zu spielen, das auf keinem anderen Profi-Circuit dupliziert wird. Die LIV-Felder werden daher nicht durch Leistung bestimmt.
Die Masters können jedoch ihre eigenen Regeln aufstellen. Ja, die Top 50 der Rangliste am Jahresende und in der Woche vor dem Masters erhalten Einladungen. Niemann, ein 25-jähriger Chilene, qualifizierte sich in keiner Weise. Und doch ist er hier.
„Wir laden ein“, sagte Ridley, „und wir können uns bei Bedarf anpassen.“
Also, Joaquin, weil du zweimal auf der DP World Tour gespielt und die Australian Open gewonnen hast, bist du dabei. Herzlichen Glückwunsch. Talor Gooch, ein dreimaliger Gewinner des LIV-Zeitplans 2023, der in diesem Jahr an der Spitze dieser Rennstrecke landete, ist es nicht. Was Gooch zutiefst verärgert.
„Wenn Rory McIlroy geht und seinen fertigstellt [career] Grand Slam ohne einige der besten Spieler der Welt, es wird nur ein Sternchen geben“, sagte Gooch in einem Februar-Interview mit dem Australian Golf Digest und merkte an, dass McIlroy nur ein Masters von dieser Leistung entfernt ist. „Es ist einfach die Realität.“
Es ist Goochs Realität, nicht die eines anderen.
Und wirklich, ein Jahr nach der Trennung des ersten Masters of Golf ist das alles, was von der Feindseligkeit übrig geblieben ist. Schauffele, eine tragende Säule der PGA Tour, spielte am Dienstag eine Übungsrunde mit Dustin Johnson, einer Stütze von LIV. Die Gemüter haben geköchelt. Olivenzweige sind überall. Es gibt viele Lächeln.
Was bleibt, ist Verwirrung und ein Sport, der nicht das ist, was er sein sollte. Im vergangenen Juni wurde – völlig im Geheimen – eine „Rahmenvereinbarung“ zwischen Vertretern der PGA Tour und dem von Saudi-Arabien unterstützten Public Investment Fund geschlossen. Da auf diesem Gerüst, zumindest öffentlich, kein Bodenbelag und keine Trockenbauwände verlegt wurden. Die wichtigsten Charaktere des Sports warten also ab und staunen.
„Sie müssen einen Weg finden, die Leistung der LIV-Spieler zu bewerten und wie sie sich ihren Lebensunterhalt verdienen können“, sagte Rahm, der hier lebenslang spielen kann, weil er gewonnen hat, dessen Befreiungen für die anderen Majors jedoch irgendwann auslaufen . „… Es muss für einige Spieler eine Möglichkeit geben, sich ihren Weg zu verdienen. So kann ich es am besten sagen.“ Ich weiß einfach nicht wirklich, wie das aussieht.“
Was nach so langer Zeit einem Konsens gleichkommt: Niemand weiß, wie Golf nächstes Jahr, im Jahr 2030, oder darüber hinaus aussehen wird.
„Ich liebe die PGA Tour immer noch und hoffe immer noch alles [works out for] das Beste, und ich hoffe immer noch, dass ich dort irgendwann wieder mithalten kann“, sagte Rahm. „Ich meine, du vermisst es doch, gegen bestimmte Leute anzutreten, oder?“
Er wird diese Woche gegen sie antreten. Dann geht es für LIV nach Singapur. Die PGA Tour wird in Hilton Head ausgetragen, die Stars des SC Golf werden getrennte Wege gehen und sich nächsten Monat in Louisville zur PGA Championship wieder treffen. Und mit jeder Woche, jedem Monat und jedem Jahr, die ohne eine Lösung vergehen, zersplittert ein Sport, der eigentlich wachsen sollte, in weniger als die Summe seiner Teile.
