LIV Golf möchte über Sport sprechen. Donald Trump steht immer noch bevor.

Erst am Sonntagabend feierte LIV Golf, die Männerliga, die mit Milliarden von Dollar aus dem Staatsfonds Saudi-Arabiens gespült wurde, ihren bisher größten sportlichen Triumph, als einer ihrer Headliner, Brooks Koepka, mit Nachdruck die PGA-Meisterschaft gewann.

Am Donnerstagmorgen war die Roadshow von LIV jedoch wieder von der politischen Neigung durchdrungen, die den Zweitklässler begleitete, als er den Profigolfsport erschütterte: die geschwätzige, ins Rampenlicht rückende Präsenz des ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump, der die Veranstaltung moderiert eines der Turniere der Liga an diesem Wochenende auf einem Golfplatz nordwestlich von Washington.

Ob die LIV Trumps Schatten entkommen kann und ob sie das überhaupt will, könnte viel dazu beitragen, wie die Liga in den kommenden Jahren wahrgenommen wird, insbesondere in den Vereinigten Staaten, wo sie sich schwer getan hat, sich gegen die PGA Tour durchzusetzen.

Aber abgesehen von großen Turniersiegern wie Koepka und Phil Mickelson, die sich dem Kreis angeschlossen haben, gibt es wahrscheinlich keine Figur außerhalb des Golfsports, die in der Öffentlichkeit stärker mit LIV verbunden ist als Trump, der wiederholt und enthusiastisch den stürmischen, auffälligen Einstieg Saudi-Arabiens in den Sport bejubelt hat. Bei seinen Veranstaltungen wirkt er oft wie ein eifriger MC, dessen Rolle gleichzeitig ausgesprochen auffällig und zutiefst mysteriös ist – weder die Trump Organization noch LIV haben offengelegt, wie viel Geld das Unternehmen des ehemaligen Präsidenten für die Veranstaltungen verdient –, während die Liga versucht, Fuß zu fassen in einem engstirnigen Sport.

„Sie wollen meine Liegenschaften nutzen, weil es die besten Liegenschaften sind“, sagte Trump am Donnerstag, als er fünf Stunden lang bei einem Pro-Am-Event mit den LIV-Spielern Graeme McDowell und Patrick Reed auftrat (und so etwas hielt, was einem Rolling gleichkam). (Pressekonferenz über Politik und eine Werbesendung über sein Anwesen mit 18 Löchern entlang des Potomac River).

Das Trump-Portfolio umfasst in der Tat einige außergewöhnliche Golfplätze, darunter den Standort im Raum Washington, der einst Austragungsort einer Senior PGA Championship war, und LIV-Führungskräfte haben in der Vergangenheit gesagt, dass sie sich zu ihnen hingezogen fühlten, weil es in den Vereinigten Staaten viele hochkarätige Anwesen gab nicht bereit, eine Rennstrecke auszurichten, die mit der PGA Tour konkurrieren soll. Aber Trumps beharrlicher und wachsender Platz im Einflussbereich der LIV führt auch zu anhaltender Skepsis gegenüber den Motiven und Absichten der Liga, die einige Kritiker als glänzende Möglichkeit für Saudi-Arabien sehen, sein Image wiederherzustellen.

Der ehemalige Präsident stört sich nicht an dem Schirmherrn der Liga, dem Staatsfonds Saudi-Arabiens, und an der aufstrebenden Stellung des Königreichs im professionellen Golfsport, trotz seiner Vergangenheit an Menschenrechtsverletzungen. Er weist immer noch Einwände von Familienangehörigen der Opfer des 11. September zurück, von denen einige glauben, dass Saudi-Arabien bei den Anschlägen von 2001 eine Rolle gespielt hat, weil LIV-Turniere, wie er am Donnerstag sagte, „eine großartige wirtschaftliche Entwicklung“ seien. Er bewundert offen die Millionen und Abermillionen Dollar, die die Saudis auf Spieler und natürlich auf Immobilien wie das seine herabregnen lassen, auch wenn er am Donnerstag behauptete, dass die Ausrichtung von Turnieren „Peanuts für mich“ seien. In diesem Jahr wird LIV zu drei seiner Häuser reisen, gegenüber zwei in der Eröffnungssaison.

Er ist seiner Loyalität treu geblieben, obwohl ein Sonderermittler des Justizministeriums, Jack Smith, die Trump Organization wegen Aufzeichnungen im Zusammenhang mit LIV vorgeladen hat.

In einem Interview, als er am Donnerstag zwischen den Löchern ging, beschrieb Trump Smiths aggressives Vorgehen als „Vergeltung“, weil die Biden-Regierung „etwas tun will, um das, was geschehen ist, ins Rampenlicht zu rücken“. Er sagte, er wisse nicht, warum seine Verbindungen zu LIV die Prüfung des Sonderermittlers auf sich gezogen hätten.

Trumps Zuneigung zu LIV lässt sich zumindest teilweise auf jahrelange Spannungen mit dem Golf-Establishment zurückführen.

Im Jahr 2016 beendete die PGA Tour ihre langjährige Beziehung zu Trumps Kurs in Doral, Florida, in der Nähe von Miami, aufgrund dessen, was ihr damaliger Kommissar als „grundsätzlich ein Sponsoring-Problem“ bezeichnete. Und im Jahr 2021, nachdem Trump-Anhänger das Kapitol gestürmt hatten, gab die PGA of America – die von der PGA Tour getrennt ist – ihren Plan auf, ihre Flaggschiff-Meisterschaft der Männer im Jahr 2022 auf einem Trump-Anwesen in New Jersey auszurichten.

Trump erging es im Ausland nicht viel besser. Die R&A, die die British Open organisiert, hat signalisiert, dass sie nicht beabsichtigt, das Turnier zurück in das von Trump kontrollierte Turnberry zu verlegen, wo LIV-Kommissar Greg Norman eines seiner beiden Open gewann.

LIV hat jedoch Trump angenommen und im Gegenzug das Imprimatur eines ehemaligen Präsidenten sowie zahlreiche Berichterstattungen über Ereignisse erhalten, die andernfalls möglicherweise unbemerkt geblieben wären. Er bringt Prestige und Macht mit sich, obwohl beides durch die Spaltung, in der er schwelgt, verwässert sein mag.

„Sie haben unbegrenztes Geld und sie lieben es“, sagte er am Donnerstag, „und es war eine großartige Werbung für Saudi-Arabien.“

Aber für jeden Tag, an dem Trump bei einer LIV-Veranstaltung auftritt, ist es ein Tag, den LIV genauso gut als einen Tag abtun könnte, an dem sie den gezielten Fragen nicht entgehen wird, an denen sie ein Jahr lang versucht hat, vorbeizukommen oder zumindest zu sagen, dass sie das will vorbeiziehen.

Selbst an einem Tag, an dem Trump keine Runde spielt, war es für die Liga schwer genug, ihre Spieler nicht mit Fragen über die Moral der Annahme von Millionen saudischen Geldes konfrontiert zu sehen.

„Wir haben einen Vertrag zum Golfspielen“, sagte Bryson DeChambeau, der Gewinner der US Open 2020, der am vergangenen Wochenende bei der PGA Championship unentschieden den vierten Platz belegte, am Mittwoch. „Ich denke, das Wichtigste ist, großartige Unterhaltung zu bieten, wo immer möglich, auf welcher Plattform auch immer, auf welcher Plattform auch immer. Wenn man über Ethik sprechen kann, dann ist das die Wahrnehmung der Menschen. Ich bin völlig anderer Meinung, aber jeder hat das Recht auf seine eigene Meinung, und ich würde sagen: Hat sich das gelohnt? Absolut.”

Aber DeChambeau verfügt kaum über das gleiche Megafon oder die gleiche Präsenz wie ein ehemaliger Bewohner des Oval Office. Wenn Trump bei einer LIV-Veranstaltung auftritt, werden sogar Gewinner des Masters-Turniers oder der US Open zu Nebendarstellern degradiert.

LIV-Führungskräfte haben die Frage, ob der frühere Präsident gut für das Geschäft ist oder nur von entscheidender Bedeutung für das Geschäft ist, im Allgemeinen beiseite gewischt, da sie Schwierigkeiten haben, erstklassige Veranstaltungsorte zu finden. Sie scheinen davon überzeugt zu sein, dass der Sport irgendwann die Politik überholen wird, was Wunschdenken sein könnte, da Trump am Donnerstag angedeutet hat, dass ihn nichts – nicht einmal eine Rückkehr ins Weiße Haus – leicht davon abbringen würde, mit der Liga Geschäfte zu machen.

Aber die Strategie von LIV beinhaltet immer noch das Risiko, dass die Anwesenheit einer der polarisierendsten Persönlichkeiten des Landes nicht noch mehr Sponsorverträge und Fernsehrechte abschrecken wird, die für die Operation ohnehin schon schwer zu bekommen sind. Und Trump kann potenzielle Fans ebenso leicht verärgern, wie er sie verführen kann.

Trump selbst besteht darauf, dass LIV sich bei seinen Veranstaltungen nach ihm sehnt und dass er kein Ablenkungsmanöver vom erklärten Ziel der Liga ist, dem Sport Wachstum zu verleihen und ihm die nötige Energie zu geben.

„Sie wollten, dass ich hier bin, und ich sagte sicher“, sagte Trump, der sagte, dass die Verträge von LIV mit seinen Immobilien seine Teilnahme an Veranstaltungen wie dem Pro-Am nicht erforderten.

Vielleicht ist das alles wahr. Aber solange es so ist, wird LIV im politischen Dickicht verweilen, egal wie gut Koepka auf den größten Bühnen des Spiels spielt.