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Lionel Messi hat die „Augen der ganzen Welt“ auf MLS gerichtet, sagt Don Garber

COLUMBUS, Ohio – Während sich die MLS am Samstag auf den Abschluss ihrer 28. Saison vorbereitet, blickte Kommissar Don Garber am Freitag auf ein Jahr zurück, das von der Ankunft von Lionel Messi in der Zwischensaison geprägt war, und blickte voraus auf die Rückkehr des argentinischen Superstars für eine komplette Saison im Jahr 2024.

„Lionel Messi hatte viele Optionen für das nächste Kapitel seiner legendären Fußballkarriere“, sagte Garber während seiner Ansprache zur Lage der Liga. „Das Ausmaß seiner Entscheidung, der MLS beizutreten, kann nicht hoch genug eingeschätzt werden.“

Messis Einfluss war auf dem Spielfeld zu spüren, wo er dort weitermachte, wo er in einer sagenumwobenen Vereinskarriere aufgehört hatte, die in Barcelona begann und über Paris führte, bevor er im August bei Inter Miami landete. Das war auch abseits des Spielfelds zu spüren, wo seine Präsenz in der relativ jungen Liga die Marketingkraft, den Ticketverkauf und die Apple TV Plus-Abonnements steigerte.

„Die Augen der Welt sind jetzt auf die Major League Soccer gerichtet, weil der beste Spieler, der jemals dieses Spiel gespielt hat, hier ist“, sagte Garber. „Und es ist ihm gelungen.“

Weniger als ein Jahr, nachdem er Argentinien zum WM-Titel geführt hatte, erzielte der 36-jährige Stürmer wettbewerbsübergreifend in 14 Spielen 11 Tore und acht Assists und stärkte die Geschicke des bescheidenen Inter Miami.

MLS und Apple haben sich geweigert, Abonnement- und Zuschauerdaten zu veröffentlichen, obwohl Personen, die mit dem neuen Zehnjahresvertrag vertraut sind, sagten, Messi habe für einen erheblichen Aufschwung gesorgt. Mehrere Spiele in Miami zogen über den Bezahldienst mehr als eine Million Zuschauer an, sagten Vertreter von Apple.

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Einige Spiele sind weiterhin auf Standardfernsehsendern verfügbar. Das Finale am Samstag zwischen der Columbus Crew und dem Los Angeles FC wird sowohl auf Fox als auch auf Apple TV Plus übertragen.

Die aktuelle Aufgabe der MLS in Bezug auf Messi besteht darin, zu entscheiden, wohin er 2024 reisen wird. Die 29 Teams bestreiten die meisten ihrer 34 regulären Saisonspiele innerhalb der Konferenz, was bedeutet, dass die anderen 14 Teams der Eastern Conference einmal Messi und Miami empfangen werden. In dieser Saison fanden Miamis drei Auswärtsspiele außerhalb der Konferenz in Houston, St. Louis und LAFC statt.

MLS wird den vollständigen Spielplan am 20. Dezember veröffentlichen.

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Die Liga werde Miamis Auswärtsziele außerhalb der Konferenz nicht allein aufgrund der Marktgröße und des potenziellen Ticketverkaufs auswählen, sagte Garber. „Wir finden das nicht fair“, fügte er hinzu. MLS wird eine Formel entwickeln, um sicherzustellen, dass Messi bis 2025 auf den meisten, wenn nicht allen Märkten auftritt. Aufgrund der Anzahl der Mannschaften könnten jedoch auch Spiele außerhalb der Liga in die Gleichung einfließen.

Es stellt sich auch die Frage, ob das Interesse an der Liga nach dem Rücktritt von Messi aufrechterhalten werden soll. sein Vertrag läuft bis 2025.

„Wir müssen uns alles ansehen, einschließlich unserer Kaderregeln, um sicherzustellen, dass wir mit einem wachsenden Publikum die Unterstützung und Aufmerksamkeit eines ganz neuen Publikums von Fußballfans gewinnen können. Das ist letztendlich der Prozess, den wir jetzt durchlaufen“, sagte Garber. „Ist das System, das wir haben, das richtige System und können wir es weiterentwickeln oder optimieren, um sicherzustellen, dass wir den Markt erobern?“

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Abgesehen von Messi sieht Garber die Weltmeisterschaft 2026, die in den USA, Mexiko und Kanada stattfinden wird, als den wichtigsten Sprungbrett zu größerer Popularität.

„Das ist der Druck, unter dem wir sicherstellen müssen: Welches Produkt können wir liefern, wenn alle auf uns achten?“ Sagte Garber. „Wo wollen wir bis 2027 sein?“

Eine weitere Herausforderung besteht darin, sich in den überfüllten Fußballkalender einzufügen. In diesem Jahr wird MLS die reguläre Saison, den Leagues Cup und den US Open Cup mit einem internationalen Kalender ausbalancieren, zu dem auch die in den USA ausgetragene Copa América gehört. Auch die Europameisterschaft und die Olympischen Spiele in Paris werden das MLS-Publikum in ihren Bann ziehen.

Im folgenden Jahr findet die erweiterte FIFA Klub-Weltmeisterschaft in den Vereinigten Staaten statt. Dann kommt die Weltmeisterschaft im Jahr 2026.

„Wir können es uns nicht leisten“, die Liga jedes Jahr für längere Zeit zu schließen, sagte Garber. „MLS muss für alle unsere Stakeholder liefern. Allerdings müssen wir diesen Prozess bewältigen und klug und kreativ sein. … Offensichtlich ist die Weltmeisterschaft ein ganz anderes Tier – ich kann mir nicht vorstellen, während der Weltmeisterschaft Spiele zu spielen –, aber die wirtschaftlichen Auswirkungen davon sind erheblich.“

Zu den Ideen für 2026 gehört die Aufteilung der Saison in zwei Teile, wie es die mexikanische Liga MX tut, um die Sommermonate freizuhalten, sagte Garber. Das Wetter würde sich jedoch im Winter auf viele Märkte auswirken.

„Sollten wir darüber nachdenken, in den Wintermonaten eine Zeit lang an einem einzigen Reiseziel zu spielen?“ Sagte Garber. “Wer weiß? Vielleicht ist das die Antwort.“

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Anmerkungen: MLS hat derzeit keine Pläne, nach dem Beitritt von San Diego im Jahr 2025 auf mehr als 30 Teams zu expandieren, sagte Garber. „Aber ich sage, ich sage nie nie zu irgendetwas“, fügte er hinzu. „Man muss schauen, wie sich das alles in den nächsten Jahren entwickelt.“ …

Die Liga werde nicht für jedes Team einen vierten designierten Spielerplatz hinzufügen, sagte Garber. Die DP-Kaderbezeichnung ist für High-End-Spieler wie Messi gedacht, deren Multimillionenverdienst nur 650.000 US-Dollar auf die Gehaltsobergrenze anrechnet.