Lebensmittelpreise sind neue Inflationsgefahr für Regierungen und Zentralbanken

Die meisten Ökonomen erwarten in den kommenden Monaten eine Abkühlung der Lebensmittelpreise. Aber es ist unklar, warum sie so stark angestiegen sind. Auf den Weltrohstoffmärkten, die die Preise für die Landwirte bestimmen, sinken die Lebensmittelpreise seit April 2022. In den meisten Ländern machen Lebensmittel den größten Teil des Haushaltsbudgets aus.

Typischerweise gibt es Verzögerungen zwischen den Preisbewegungen, die die Landwirte erhalten, und den Preisen, die die Haushalte zahlen. Die Rohstoffkosten sind nur ein Teil des Endpreises – Verbraucher zahlen auch für Verarbeitung, Verpackung, Transport und Vertrieb. Dennoch haben die Länge der aktuellen Verzögerungen und die Größe der Lücke zwischen der Farm und dem Esstisch einige Ökonomen dazu veranlasst, andere Kräfte im Spiel zu sehen: Unternehmen in der Lebensmittelversorgungskette könnten ihre Preise mehr als nötig angehoben haben höhere Kosten decken.

„Die einzige Möglichkeit, dies in Bezug auf das zu erklären, was wir in einigen Rohstoffpreisindizes für Lebensmittel gesehen haben, ist, dass die Margen ausgeweitet werden“, sagte Claus Vistesen, Ökonom bei Pantheon Macroeconomics.

Einige Zinssetzer bei der Europäischen Zentralbank blicken nun auch auf das Inflationspotenzial steigender Gewinnmargen, wobei Fabio Panetta, Mitglied des EZB-Direktoriums, vor einer „Gewinn-Preis-Spirale“ warnt.

„Opportunistisches Verhalten von Unternehmen könnte auch den Rückgang der Kerninflation verzögern“, sagte Herr Panetta in einer Rede im März.

Russlands Invasion in der Ukraine löste einen Preissprung bei den weltweit gehandelten Grundnahrungsmitteln aus. Beide sind bedeutende Exporteure von Getreide und Rohstoffen für die Herstellung von Düngemitteln.

Im März 2022 erreichte ein von den Vereinten Nationen erstellter Index der Lebensmittelpreise, der Getreide, Pflanzenöle, Zucker, Fleisch und Milchprodukte umfasst, den höchsten Stand seit mehr als einem halben Jahrhundert.

Er blieb bis Juni in der Nähe dieses Niveaus, fiel dann im Juli stark und ist seitdem um 18,7 % im Februar von seinem Höchststand zurückgegangen. Im Gegensatz dazu sind die Preise für Lebensmittel sowohl in den USA als auch in der Europäischen Union weiter gestiegen.

Die europäischen Regierungen machen sich Sorgen.

Ihr Hauptanliegen nach der russischen Invasion war es, die Haushalte vor Energiekosten zu schützen. Viele haben kostspielige Preisobergrenzen erlassen, um sowohl die Not im Winter zu begrenzen als auch die Unterstützung der Wähler für Sanktionen gegen Russland und militärische und finanzielle Hilfe für die Ukraine aufrechtzuerhalten.

Lebensmittel erregten zunächst weniger Aufmerksamkeit, auch weil ihr Preis weniger stieg als der Energiepreis. Das hat sich in den letzten Monaten geändert. Die Regierung des französischen Präsidenten Emmanuel Macron, die bereits mit Protesten gegen ihre Rentenreform konfrontiert war, besiegelte letzten Monat eine Vereinbarung mit führenden Einzelhändlern, um die Lebensmittelpreise niedrig zu halten.

„Wir sind uns vollkommen bewusst, dass das, was französische Männer und Frauen beunruhigt, was Haushalte beunruhigt, was Familien beunruhigt, was ihr tägliches Leben erschwert, der Anstieg der Tagespreise und steigende Lebensmittelpreise ist“, sagte der französische Finanzminister Bruno Le Maire.

Herr Le Maire sagte, dass diese Vereinbarung, die drei Monate bis Juni dauern wird, eine Verringerung der Gewinnmargen von Lebensmittellieferanten um „mehrere hundert Millionen Euro“ beinhalten werde.

Es gibt Hinweise darauf, dass die Gewinnspannen bei Lebensmittellieferanten seit Beginn der Covid-19-Pandemie gestiegen sind. Laut Ökonomen der ING Bank stiegen die Margen im deutschen Agrarsektor (ohne Hersteller verpackter Lebensmittel und Einzelhändler) zwischen Ende 2019 und Ende 2022 um 63 %, fast ausschließlich aufgrund höherer Gewinne und nicht höherer Löhne.

„Der Anstieg der Preisspannen in der Landwirtschaft, im Baugewerbe sowie im Handels-, Transport- und Gastgewerbe lässt sich hauptsächlich durch eine Gewinnsteigerung erklären und ist somit nicht auf höhere Energie- und Rohstoffpreise zurückzuführen“, schreiben Ökonomen bei ING in einer Mitteilung an die Kunden.

In Europa steigen die Gewinnmargen in der gesamten Wirtschaft. Wie die Statistikbehörde der EU am Mittwoch mitteilte, stieg der Anteil des Betriebsüberschusses, der auf Gewinne entfällt, im letzten Quartal des vergangenen Jahres auf 42 %, den höchsten Anteil seit 2007. Im Gegensatz dazu ging der Anteil der Arbeitnehmer leicht zurück. In den USA blieben die Gewinnspannen im vierten Quartal nahe an Rekordhöhen, obwohl sie gegenüber dem dritten Quartal zurückgegangen waren.

Hohe Lebensmittelpreise sind auch ein Problem für die Zentralbanken. Die meisten schauen auf die Kerninflation, die Lebensmittel und Energie ausschließt, um zugrunde liegende Inflationstrends zu erkennen. Sie erkennen jedoch an, dass die Gesamtinflation, zu der Lebensmittel und Energie gehören, die Erwartungen der Öffentlichkeit beeinflussen kann. Lebensmittel sind das eine Gut, das die meisten Haushalte täglich kaufen. Das könnte die Arbeitnehmer dazu veranlassen, höhere Löhne auszuhandeln, was sich wiederum auf die Preise auswirken könnte.

Unabhängig davon, ob die Lebensmittelpreise aufgrund von Wetter, Krieg oder Gewinnspannen gestiegen sind, müssen die Zentralbanken möglicherweise mit höheren Zinssätzen als sonst reagieren, sagte der Chefökonom der Bank of England, Huw Pill, in einer Rede am Dienstag. „Anhaltende Abweichungen der Inflation vom Ziel, selbst wenn sie von einer Reihe vorübergehender Inflationsschocks herrühren, könnten Verhaltensänderungen auslösen, die eine länger anhaltende Inflationsdynamik erzeugen“, sagte Herr Pill.

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