Laut EPA trägt Los Alamos County zum verschmutzten Abfluss von LANL bei

26. November – Regenwasserabfluss trägt Schadstoffe von den Straßen, Dächern, Parkplätzen und anderen harten Oberflächen des Los Alamos County in nahegelegene Schluchten, die mit dem Rio Grande verbunden sind, und sollte bundesweit reguliert werden, erklärte die US-Umweltschutzbehörde in einer vorläufigen Entscheidung.

Die ursprüngliche Entscheidung der EPA, die darauf abzielt, fast ein Jahrzehnt des Rechtsstreits zwischen dem Landkreis, den Regulierungsbehörden und Befürwortern sauberen Wassers zu beenden, wird nach ihrer Veröffentlichung im Bundesregister eine 90-tägige Kommentierungsfrist haben. Dann wird die Agentur eine endgültige Entscheidung treffen.

Der Landkreis hat sich dagegen gewehrt, Systeme zur Filterung von Regenwasser zu entwickeln, das Schwermetalle und andere Schadstoffe von Straßen, Gebäuden und Parkplätzen aufgenommen hat. Es hat mehrfach Berufung gegen die Entscheidungen der EPA eingelegt.

Bezirksbeamte gaben am Freitag an, dass sie ihre Optionen hinsichtlich der jüngsten Maßnahme der Behörde abwägen.

„Wir überprüfen die ursprüngliche überarbeitete Benennungsentscheidung der EPA gründlich“, schrieb Kreissprecherin Julie Williams-Hill in einer E-Mail. „Wir werden unsere formelle Antwort während der vom Federal Register vorgesehenen Kommentarfrist einreichen.“

Verunreinigtes Regenwasser ist ein häufiges Problem in städtischen Gebieten, aber hier wird es durch das Los Alamos National Laboratory, das verschmutztes Abflusswasser in Arroyos und Schluchten leitet, noch verstärkt.

Laut EPA enthalten die Abflüsse aus dem Labor und anderen Teilen des Landkreises Quecksilber, Kupfer, Nickel, Zyanid, Strahlung und polychlorierte Biphenyle, krebserregende Chemikalien, die als PCBs bekannt sind. Diese Giftstoffe könnten in den Rio Grande gelangen, der als Trinkwasser und zur Bewässerung genutzt werde, heißt es in der Entscheidung.

Vor einigen Jahren hat das staatliche Umweltministerium den PCB-Gehalt im Sandia Canyon auf das 14.000-fache des als sicher für die menschliche Gesundheit geltenden Grenzwerts und im Los Alamos Canyon auf das 11.000-fache des Grenzwerts festgelegt.

Das Labor verfügt über eine separate Genehmigung, die verunreinigte Ableitungen aus seinen industriellen Aktivitäten abdeckt. Dennoch behauptete das Labor, dass ein Teil seines Abflusses die Schadstoffnormen überschreite, weil das kontaminierte Regenwasser der Stadt auf seine Standorte ströme.

Dies veranlasste eine Wasser-Interessengruppe im Jahr 2014, bei der EPA eine Petition einzureichen, um festzustellen, ob die städtischen Abflüsse von Los Alamos eine Regulierung rechtfertigen.

“Sie [lab officials] „Einen Teil ihrer Nichteinhaltung machen wir im Grunde auf die stromaufwärts gelegene städtische Verschmutzung zurückzuführen“, sagte Rachel Conn, stellvertretende Direktorin von Amigos Bravos mit Sitz in Taos. „Also sagten wir, gut, dann lasst uns auch das städtische Regenwasser regulieren, und haben eine Petition eingereicht.“

Die Bevölkerung von Los Alamos liegt deutlich unter der Schwelle von 50.000 Personen, die automatisch eine bundesstaatliche Genehmigung zur Regenwasserableitung auslöst. Daher muss nachgewiesen werden, dass die Verschmutzung hoch genug ist, um eine Genehmigung zu beantragen, sagte Conn.

Nach Erhalt der Petition entschied die EPA, dass das städtische Regenwasser so stark verschmutzt sei, dass eine Einleitungsgenehmigung erforderlich sei, doch die Regierung der ehemaligen Gouverneurin Susana Martinez sei anderer Meinung und habe die Entscheidung der Behörde angefochten, sagte Conn.

Seitdem hat Gouverneurin Michelle Lujan Grisham ihre Unterstützung für die Regulierung des verschmutzten Abflusses vom Pajarito-Plateau zum Ausdruck gebracht, sagte Conn.

Im Dezember 2019 erließ die EPA erneut eine Entscheidung, wonach der Sturmabfluss von Los Alamos stark kontaminiert sei und eine Einleitungsgenehmigung benötige. Da New Mexico einer von drei Bundesstaaten ist, die nicht befugt sind, verschmutzte Einleitungen gemäß dem Clean Water Act zu regulieren, muss die EPA dies tun.

Der Landkreis legte Berufung beim Federal Environmental Review Board ein, das die Entscheidung der EPA bestätigte. Der Landkreis brachte seinen Fall daraufhin vor ein Bundesberufungsgericht, das ebenfalls seinen Versuch, die EPA außer Kraft zu setzen, ablehnte.

Dennoch kursierten weiterhin Zweifel an diesem Thema, was zu weiteren Verzögerungen führte.

Die Befugnis der EPA, Regenwasser zu regulieren, geriet in Frage, als der Leiter der Behörde unter der Trump-Regierung die Art der Gewässer, die auf Bundesebene geschützt werden könnten, drastisch einschränkte.

Nach der Amtsübernahme durch die Biden-Regierung stellte der neue EPA-Chef kurzzeitig einen größeren Umfang an Gewässern wieder her, die geschützt werden konnten. Dann entschied der Oberste Gerichtshof der USA im Mai im Fall Sackett gegen Environmental Protection Agency, dass Wasserstraßen – seien es Nebenflüsse, Bäche oder Kanäle – relativ dauerhaft sein müssen, um als legitimer Zweig der US-Gewässer zu gelten und einer Bundesaufsicht zu unterliegen.

Durch die Entscheidung des Gerichts wurden sturmgetriebene oder kurzlebige Gewässer, darunter solche, die Hänge hinunterfließen, nicht zugelassen, was nach Ansicht mancher den Landkreis aus der Klemme bringen würde.

Allerdings hat die EPA die Entscheidung des Gerichts dahingehend interpretiert, dass einige Canyons zwar selbst nicht unter Bundesschutz stehen, das Regenwasser jedoch zum Rio Grande leiten, der unter Schutzmaßnahmen fällt, sagte Conn.

In ihrer Entscheidung bezeichnet die EPA einige Canyons als Förderkanäle, was darauf hindeutet, dass der verschmutzte Abfluss direkt vom Plateau in den Fluss gelangt. Andere Canyons seien relativ dauerhafte Zuflüsse, die unter Bundesschutz stünden, heißt es in der Entscheidung.

In beiden Fällen müsse das Regenwasser aufbereitet werden, heißt es.

Der Sturmabfluss enthält einige der gleichen Schadstoffe, die bereits das Wasser des Canyons verunreinigen, und zwar in Mengen, die die Wasserqualitätsstandards überschreiten, bevor sie in den Canyon gelangen, heißt es in der Entscheidung.

Conn sagte, einige gepflasterte Flächen reichen bis an den Rand des Canyons und dienten bei Regenstürmen als Überläufe. Straßen sammeln viele Arten von Schadstoffen an, unter anderem aus Auspuffabgasen, Reifen, die gummiartige Rückstände hinterlassen, und Rasenpflegechemikalien, die auf den Bürgersteig gespült werden, sagte sie.

Der Bau von Rückhaltebecken sei eine übliche Methode, um Regenwasser aufzufangen, sagte Conn, aber der Landkreis sollte auch die Schaffung von Bioswales – also Gräben zum Auffangen von Regenwasser –, Regengärten und Gründächern prüfen, um den Abfluss zu reduzieren.

Und die Beamten sollten vor den Kosten nicht zurückschrecken, sagte sie.

„Los Alamos County ist ein wohlhabendes County“, sagte Conn. „Es ist nicht zu viel verlangt … dass sie einfache, bewährte Managementpraktiken einführen und dabei grüne und natürliche Infrastruktur nutzen, um das verschmutzte Regenwasser zu reinigen.“