Mitarbeiter der Citigroup bezeichneten eine Gruppe von etwa 80.000 armenisch-amerikanischen Bürgern, die in der Nähe von Los Angeles – der größten armenischen Gemeinde außerhalb der armenischen Hauptstadt Eriwan – leben, als „Bösewichte“ und verweigerten ihnen heimlich den fairen Zugang zu den Kreditkartenprodukten der Bank, so das Consumer Financial Protection Bureau sagte in einer Erklärung am Mittwoch.
Die Bank hat sich bereit erklärt, 25,9 Millionen US-Dollar zu zahlen, um einen Fall beizulegen, den das Verbraucheramt auf der Grundlage des Equal Credit Opportunity Act angestrengt hat. Dabei handelt es sich um ein Bundesgesetz, das es Banken verbietet, Menschen aufgrund einer Vielzahl von Eigenschaften, darunter Rasse, nationale Herkunft und Religion, zu diskriminieren. Von der Gesamtsumme würden 1,4 Millionen US-Dollar an die Opfer der diskriminierenden Praktiken der Citigroup gehen, teilte die Regulierungsbehörde mit. Die anderen 24,5 Millionen Dollar sind eine Strafe für das Fehlverhalten der Bank.
„Citi hat Armenier als anfällig für Kriminalität und Betrug eingestuft“, sagte Rohit Chopra, der Direktor des Verbraucheramtes, am Mittwoch in einer Pressekonferenz. „In Wirklichkeit hat Citi illegal Dokumente gefälscht, um ihre Diskriminierung zu vertuschen.“
Herr Chopra sagte, dass die Citigroup mehrfach dabei erwischt worden sei, gegen Bankvorschriften verstoßen zu haben. Die Verbraucheraufsichtsbehörde sagte, dass die diskriminierenden Praktiken der Citigroup gegenüber Armeniern mindestens von 2015 bis 2021 praktiziert wurden. „Ich mache mir Sorgen über die seit langem bestehenden Probleme von Citi, wenn es darum geht, die vielen Teile seines weitläufigen Geschäfts zu verwalten“, sagte Herr Chopra.
Nach Angaben der Aufsichtsbehörde bezeichneten Citi-Mitarbeiter die Gemeinde in Glendale, Kalifornien, als eine Gruppe, deren Mitglieder wahrscheinlich hohe Schulden machen und dann aus dem Land fliehen würden. Sie warnten neue Mitarbeiter davor, Kreditkartenantragstellern mit armenisch klingenden Nachnamen, die auf „ian“ oder „yan“ endeten, die gleichen Tarife zu gewähren, die andere Kunden erhielten, und forderten sie in einigen Fällen auf, diese Antragsteller ganz abzulehnen.
Die von der Praxis der Bank betroffenen Personen beantragten keine Karten der Marke Citigroup; Sie suchten nach Karten von Einzelhändlern wie Home Depot und Best Buy, die von der Bank übernommen wurden. Eric Halperin, der Leiter der Durchsetzungsbehörde des Verbraucheramtes, sagte während der Pressekonferenz, dass die Citigroup immer noch versuche herauszufinden, wie viele Menschen von der Diskriminierung betroffen seien, die Aufsichtsbehörden jedoch bisher „Hunderte“ identifiziert hätten.
Karen Kearns, eine Sprecherin der Citigroup, sagte in einer Erklärung, dass die Bank „versucht habe, einen gut dokumentierten armenischen Betrugsring zu vereiteln, der in bestimmten Teilen Kaliforniens operiert“, und dass „einige Mitarbeiter unzulässige Maßnahmen ergriffen“ hätten.
Den Aufsichtsbehörden zufolge wussten Citi-Manager, dass der Ausschluss von Armeniern illegal war, und warnten die Mitarbeiter, „darüber nicht schriftlich oder auf aufgezeichneten Telefonleitungen zu sprechen“. Dennoch fanden die Aufsichtsbehörden Beweise dafür, dass Citi-Mitarbeiter per E-Mail darüber diskutierten, wie sie ihre Ablehnung von Bewerbern aus Glendale vertuschen könnten.
„Es ist schon eine Weile her, dass ich wegen möglichem Kreditmissbrauch/YAN abgelehnt habe – nennen Sie mir einige Gründe, die ich nennen kann“, schrieb ein Mitarbeiter 2016 an einen anderen und bat um Rat, wie er einem potenziellen Kunden mitteilen könne, dass ein Kreditkartenantrag abgelehnt wurde, ohne dies preiszugeben der wahre Grund, so das Verbraucheramt.
„Wir entschuldigen uns aufrichtig bei jedem Bewerber, der unfair bewertet wurde“, sagte Frau Kearns. „Nach einer internen Untersuchung haben wir gemeinsam mit den direkt in diese Angelegenheit involvierten Personen entsprechende Maßnahmen ergriffen und umgehend Maßnahmen ergriffen, um eine Wiederholung eines solchen Verhaltens zu verhindern.“
