Lakers, LeBron James überdauern Rudy Gobert ohne Timberwolves im Play-In

Diese unklugen Schläge bereiteten den Weg für eine demoralisierende Nacht am Dienstag, als die Timberwolves in der Crypto.com Arena einen 15-Punkte-Vorsprung bei einer 108:102-Play-in-Spielniederlage gegen die Los Angeles Lakers verspielten. Mit dem Sieg vollendeten die Lakers eine dramatische Wende von ihrem 2-10-Start in die Saison und sicherten sich die Nummer 7 des Westens und ein Datum in der ersten Runde mit den Memphis Grizzlies.

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Die Lakers behaupteten ihren Comeback-Sieg durch eine mutige Verteidigung und eine unheimliche Fähigkeit, eine Katastrophe nur knapp zu vermeiden. LeBron James und Co. kamen flach heraus, machten nur einen ihrer ersten 10 Schüsse und sahen in der ersten Halbzeit in der Verteidigung einen Schritt langsam aus. Als sich im vierten Quartal ein zunehmend hässlicher Wettbewerb verschärfte und in die Verlängerung ging, begingen die Lakers mehrere Turnover – und ein skrupelloses Foul –, das ihre Dynamik im späten Spiel fast umkehrte.

Dieser wird für Minnesota stechen, das die Nacht eröffnete, indem es inmitten eines Sturms eine seltsame Ruhe erreichte. Timberwolves-Trainer Chris Finch sagte vor dem Spiel, Gobert und Anderson hätten sich beieinander entschuldigt und seien weitergezogen, und er bestand darauf, dass das Huddle-Brouhaha am Sonntag nicht durch „irgendwelche zugrunde liegenden Probleme“ ausgelöst worden sei. Die Entscheidung, Gobert zu suspendieren, war „ziemlich einfach“, fügte Finch hinzu, bevor er sich ein wenig Wortspiel hingab, als er eine herzliche und konzentrierte Reaktion auf die Turbulenzen vorhersagte.

„Wir haben Kämpfer“, witzelte Finch.

Ohne den angeschlagenen Gobert sah Minnesota anfangs sehr ähnlich aus wie im letzten Jahr, als seine Offensive von außen und sein Auf-und-Ab-Stil den Gegnern Probleme bereiteten. Anstatt zu kämpfen, um die in dieser Saison anhaltenden Abstandsprobleme zu lösen, ließen die verteilten Timberwolves es einfach fliegen, bauten einen Halbzeitvorteil von 60-49 auf und schossen 16 für 41 mit drei Zeigern für die Nacht. Schon früh setzte sich Minnesota Center Karl-Anthony Towns gegen Lakers Center Anthony Davis durch, während Mike Conley, ein erfahrener Point Guard, der zum Handelsschluss erworben wurde, dabei half, mehrere Läufe in Los Angeles mit heißen Außenschüssen abzuwehren.

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Aber Minnesotas Fluss und Entschlossenheit hielten nicht an, als Los Angeles seine defensive Intensität in einem schmuddeligen vierten Quartal erhöhte. Egal, ob es sich um schwere Beine durch eine kürzere Rotation oder eine einfache Regression handelte, Minnesota ging fast sechs Minuten ohne Torerfolg auf der Strecke, als Davis schwärmende Verteidigung die Timberwolves ermutigte, sich aus der Farbe herauszuhalten.

Die Lakers verkürzten nach und nach die Führung der Timberwolves und zogen mit einem James-Dreizeiger mit etwas mehr als zwei Minuten verbleibender Regelzeit sogar noch nach. Dennoch schienen sie geneigt zu sein, den Timberwolves jede Gelegenheit zu geben, eine Straßenverstimmung zu stehlen: In der Schlussminute der Regulierung warf James einen schlechten Pass für einen Turnover, Austin Reaves verpatzte einen Inbounds-Pass für einen weiteren und Davis foulte Conley während eines Dreipunktversuchs mit 0,1 Sekunden übrig. Dieses Foul negierte einen Drei-Zeiger-Start von Lakers Guard Dennis Schroder mit 1,4 Sekunden Vorsprung.

„Mike hat es in der tiefen Ecke erwischt und ich bin gesprungen, um ihn nicht zu foulen, aber er ist irgendwie mit mir gegangen und hat ein Foul bekommen“, sagte Davis. „Nachdem es passiert war, ich und [James] diskutiert und angeschaut. Ich sagte ihm: ‚Meine Schuld.’ Ich sagte dem Team: ‚Meine Schuld.’ Ich bin immer der Erste, der seine Fehler eingesteht. Das Größte ist jedoch, dass es Dennis ‘Spielgewinner durcheinander gebracht hat. Er hat mich deswegen angemacht.“

Conley, der mit 23 Punkten und vier Vorlagen abschloss, wandelte alle drei Freiwürfe in erzwungene Verlängerung um, aber die Offensive der Timberwolves kam nie wieder in Gang. Anthony Edwards kämpfte mit Krämpfen und erzielte beim 3-gegen-17-Schießen nur neun Punkte, während Towns, der mit 24 Punkten und 11 Rebounds ein Mannschaftshoch erzielte, in der zweiten Halbzeit mit Foulproblemen zu kämpfen hatte und im vierten Viertel und in der Verlängerung torlos blieb . Insgesamt erzielten die Timberwolves in den letzten 17 Minuten nur 16 Punkte.

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„Sie sind gefangen [Edwards]“, sagte Finch. „Sie haben zwei gesetzt [defenders] auf ihn. Als er gefahren ist und eine Menschenmenge angezogen und getreten hat, war das wirklich gut für uns. Er hat nichts leicht bekommen. An die Freiwurflinie kam er kaum. [Towns] war in einem verdammt guten Rhythmus, bis [the referees] pfiff ihn auf die Bank.“

Die Lakers nutzten die verblassenden Stars der Timberwolves, um die Verlängerung mit 10:4 zu gewinnen. Passend zum Thema des Abends war das Ende nicht glatt: Los Angeles schaffte es nicht, einen letzten Inbound-Pass auszuführen, und es blieben weniger als 20 Sekunden in der Regel. James warf den Ball sanft zu D’Angelo Russell, was zu einem Transition-Runout für Minnesota führte, der Taurean Prince einen weit offenen Schuss auf einen spielentscheidenden Dreier gewährte. Prince konnte nicht liefern, und die Timberwolves verloren zum 19. Mal in dieser Saison in einem Spiel, in dem sie mit mindestens 10 Punkten geführt hatten.

Minnesota muss nun ein zweites Play-in-Spiel gegen den Gewinner eines Play-in am Mittwoch zwischen den New Orleans Pelicans und Oklahoma City Thunder ausrichten. Gobert wird für den Do-or-Die-Wettbewerb, der am Freitag stattfindet, zurückerwartet, und der Gewinner wird die Nr. 8 des Westens für sich beanspruchen und in der ersten Runde gegen die topgesetzten Denver Nuggets antreten.

James führte alle Torschützen mit 30 Punkten, 10 Rebounds und sechs Assists an, aber seine fünf Turnovers und seine Zurückhaltung, den Korb im vierten Viertel und in der Verlängerung anzugreifen, verhinderten, dass dies eine herausragende Leistung war. Ohne Schroder, der anstelle eines unwirksamen Russell 21 Punkte von der Bank erzielte, wären die Lakers selbst auf dem Weg zum zweiten Play-in-Spiel gewesen.

Stattdessen kann sich Los Angeles am Sonntag vor Spiel 1 in Memphis ausruhen. Die Grizzlies von Ja Morant sind ein verwundbarer und unterbesetzter Gegner – die Center Steven Adams und Brandon Clarke fehlen aufgrund von Verletzungen – aber sie können die Lakers für ihre lethargischen und undisziplinierten Spielabschnitte bezahlen lassen. James machte sich noch keine Sorgen über das bevorstehende Matchup, da er es genoss, den dritten Postseason-Auftritt seiner fünfjährigen Amtszeit bei den Lakers zu gewinnen.

„Wir gingen 2-10 [to start the season] und die Analytiker sagten, wir hätten eine Chance von 0,3 Prozent, die Nachsaison zu schaffen“, sagte er. „Alles, worum du bittest, ist eine Chance, denke ich.“

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