Ihm wurde gesagt, dass er nie wieder Fußball spielen würde. Jetzt ist Laiatu Latu der Pac-12-Defensivspieler des Jahres.
Der Star-Edge-Rusher ist der erste Bruin, der seit Defensive Lineman Brian Price im Jahr 2009 zum besten Defensivspieler der Konferenz gekürt wurde. Latu führte die wiedererstarkte UCLA-Verteidigung mit 21½ Tackles für Niederlagen an, die ebenfalls den ersten Platz im Land belegte, Latu war der erste Bruin, der dies tat also seit Anthony Barr im Jahr 2012.
Die am Dienstag bekannt gegebene Ehrung, über die die Trainer der Konferenz abgestimmt haben, könnte für Latu nur der Anfang sein. Er ist außerdem Finalist für den Bednarik Award für den herausragendsten Defensivspieler, den Lombardi Award für den Top-Lineman, den Lott IMPACT Award für den besten Defensivspieler und den Ted Hendricks Award für den Defensivabschluss des Jahres.
Der Senior, der 2021 aus Washington wechselte, nachdem eine Nackenverletzung seine Karriere beenden sollte, war der Mittelpunkt einer UCLA-Verteidigung, die mit 299 aufgegebenen Yards pro Spiel den 11. Platz im Land belegte. Die Bruins hatten die beste Rushing-Verteidigung und gaben pro Spiel nur 69,6 Yards auf, unterstützt durch 41 Sacks, die meisten in einer Saison seit 2012.
Die Bruins, die die Saison am 16. Dezember im SoFi Stadium im LA Bowl gegen Boise State beenden werden, holten außerdem Linebacker Darius Muasau und Offensive Lineman Duke Clemens in die zweite Mannschaft. Muasau führte in seiner zweiten Saison bei den Bruins nach seinem Wechsel von Hawaii die UCLA mit 64 Tackles und sechs Pass Breaks an. Clemens, ein Center, half den Bruins, die Conference mit einem Rushing von 191,1 Yards pro Spiel anzuführen.
Für USC bildete Safety Calen Bullock zusammen mit Neuling Zachariah Branch als Rückkehrer die erste Mannschaft. Receiver Brenden Rice wurde in die zweite Mannschaft berufen.
Bullock war eine der beständigsten Kräfte in der kämpfenden Verteidigung des USC. Der Junior aus Pasadena hatte 61 Tackles, sieben Pass-Breakups und zwei Interceptions, darunter einen 30-Yard-Pick-Six gegen Utah.
Zusätzlich zu 29 Fängen für 311 Yards stürmte Branch in Spezialteams. Der Star-Neuling war der erste USC-Spieler seit Adoree’ Jackson im Jahr 2016, der einen Kick und Punt für Touchdowns erwiderte und mindestens einen Touchdown-Fang hatte.
Rice führte die Trojans mit 12 Touchdowns bei 45 Fängen für 791 Yards an. Er nahm bereits vor dem NFL-Draft eine Einladung zum Senior Bowl an, während sich die Trojans darauf vorbereiten, ihre Saison im Holiday Bowl am 27. Dezember gegen Louisville in San Diego zu beenden.
USC-Quarterback Caleb Williams erhielt eine lobende Erwähnung, nachdem er in der Konferenz in Sachen Passeffizienz den zweiten Platz belegte, 30 Touchdowns warf und 11 weitere lief. Auch Defensive Lineman Bear Alexander, Rush End Solomon Byrd, Offensive Linemen Justin Dedich und Jonah Monheim, Running Back MarShawn Lloyd, Tight End Lake McRee und Receiver Tahj Washington wurden lobend erwähnt.
Die UCLA-Verteidiger Kenny Churchwell III und Alex Johnson, Tight End Moliki Mataveo, Linebacker Kain Medrano und die Defensive Linemen Gabriel und Grayson Murphy wurden lobend erwähnt.
