Das Finale der Western Conference am Samstag wird für LAFC das 52. Spiel der Saison sein, mehr als jedes andere Team in einem einzigen Jahr in der MLS-Geschichte gespielt hat. In der Umkleidekabine fühlt es sich jedoch nach viel mehr an.
„Die 500 Spiele, die wir dieses Jahr gespielt haben“, nennt Co-Trainer Ante Razov einen Zeitplan, der sechs verschiedene Wettbewerbe umfasste.
Doch noch ist niemand in dieser Umkleidekabine bereit für den Urlaub. Tatsächlich hofft LAFC, seine Saison mit einem Sieg am Samstag um eine weitere Woche zu verlängern und damit zum zweiten MLS-Cup-Finale in ebenso vielen Jahren gegen den Sieger des Eastern Conference-Halbfinales zwischen Cincinnati und Columbus einzuziehen.
„Es war eine lange Saison, viele Spiele, viele Höhen und Tiefen“, sagte Kapitän Carlos Vela, dessen Vertrag mit der Saison ausläuft, was das Spiel am Samstag wahrscheinlich zum letzten Heimspiel seiner LAFC-Karriere machen wird. „Ich weiß nicht, wie viele Spiele ich gespielt habe. Ich werde nicht so frisch sein.
„[But] wir sind immer noch da. Wir kämpfen immer noch um Meisterschaften.“
Und für die Geschichte, denn wenn LAFC, der amtierende Ligameister, es ins MLS-Cup-Finale schafft, hat es die Chance, das erste Team seit mehr als einem Jahrzehnt zu werden, das zwei Titel in Folge gewinnt. Im Weg steht Houston Dynamo, das einzige Team der Western Conference, das LAFC in dieser Saison nicht besiegt hat.
Houston besiegte LAFC Mitte Juni innerhalb von fünf Tagen zweimal und gewann 4:0 in Houston – LAFCs höchste Niederlage des Jahres – und 1:0 in Los Angeles, Teil der schlechtesten Saison, in der LAFC gewann nur zwei von neun Spielen. Diese Spiele waren auch Teil der anstrengendsten Phase der Saison, in der die Mannschaft in 25 Tagen acht Mal spielte.
„Dieses Jahr betrachtet man es in mehreren Teilen, oder?“ fragte Mittelfeldspielerin Kellyn Acosta. „Die Champions League, es gab den Open Cup, den Leagues Cup in der ersten Saisonhälfte, jetzt gibt es Playoffs. Man schaut sich also alles in kleinen Turnieren an.
„Und wir hatten dieses Jahr viele Widrigkeiten, was Verletzungen und einige schlimme Verluste angeht. Aber zu Beginn des Jahres wollten wir hier sein. Unser Ziel war es, uns die Chance zu geben, um den MLS Cup zu konkurrieren, und wir sind nur noch ein Spiel entfernt.“
LAFC-Stürmer Carlos Vela punktet bei einem Sieg über die Seattle Sounders am 26. November.
(Lindsey Wasson / Associated Press)
LAFC ist nicht das schwächelnde Team, mit dem Houston im Juni konfrontiert war, da es seit dem 9. September in allen Wettbewerben nur einmal in elf Spielen verloren hat. Aber auch die Dynamo sind anders. Nachdem Houston im Hochsommer nach fünf sieglosen Spielen den letzten Postseason-Platz in der Konferenz belegt hatte, startete Houston einen Lauf, bei dem es nur eines seiner letzten Dutzend Spiele in der regulären Saison verlor. Auch im US Open Cup blieb das Team ungeschlagen und schlug im Finale Inter Miami, bevor es in den Playoffs Real Salt Lake und Sporting Kansas City ausschaltete.
„Momentum ist etwas Wahres im Sport, es ist real“, sagte LAFC-Torhüter Maxime Crepeau. „Sie waren auf der Flucht. [It’s] nicht durch Glück oder Zufall. Es gibt einen Grund dafür. Es ist ein sehr gutes Team.“
Das Gleiche gilt für LAFC, was zum großen Teil Denis Bouanga zu verdanken ist. Bouanga, der Torschützenkönig der MLS mit 20 Toren in der regulären Saison, hat in seinen letzten sechs Spielen für LAFC zehn Tore erzielt, darunter den spielentscheidenden Sieg beim Playoff-Sieg letzte Woche in Seattle. Von den 16 Spielen gegen MLS-Wettbewerbe, in denen Bouanga ein Tor erzielte, hat LAFC nur zwei verloren. Und mit seinen 37 Vereinstoren in allen Wettbewerben liegt er nur noch eines unter Velas MLS-Rekord.
LAFC hat jedoch als Mannschaft für Bouangas Leistung nichts vorzuweisen. Das Team hatte in dieser Saison die Chance auf sechs Trophäen – was erklärt, warum es 51 Spiele bestritt –, verlor jedoch im Finale der CONCACAF Champions League und des Campeones Cup, im Viertelfinale des Ligapokals und im Achtelfinale des Open Cups, bevor es in der Saison den achten Platz belegte Unterstützerschild-Wertung.
Jetzt ist der MLS Cup das letzte Stück Hardware, das noch auf dem Tisch liegt.
„Unser erster Gedanke in diesem Jahr war Champions League. Und dann hatten wir den Open Cup. Und wir hatten den Ligapokal. Ich verliere den Überblick“, sagte Acosta. „Wir haben uns das Recht verdient, an all diesen Turnieren teilzunehmen, und wir wollten natürlich noch viel mehr. Aber manchmal ist Fußball genau das. Man kann nicht alle gewinnen.
„Im Moment haben wir eine Riesenchance vor uns, und wir konzentrieren uns auf das Spiel am Samstag.“
Crepeau fügte hinzu: „Nach der Saison gibt es kein Morgen, es gibt keinen Mangel an Konzentration und es gibt keinen Raum für Fehler. Jeder weiß, was auf dem Spiel steht.“
