LAFC hat sich als das beste Team in der MLS erwiesen. Jetzt bekommt es eine weitere Chance zu sehen, wie es sich mit den Besten in Mexiko messen kann.
Ein 3:0-Sieg gegen Philadelphia Union am Dienstagabend im Rückspiel der CONCACAF Champions League-Halbfinalserie der Teams bescherte LAFC einen 4:1-Gesamtsieg und einen Platz im Turnierfinale gegen den Gewinner des anderen Halbfinalspiels zwischen Liga MX-Clubs Tigres UANL und Club León. Diese Serie endet am Mittwoch in León, wobei Tigres mit einem Tor Vorsprung führt.
LAFC war schon einmal hier und erreichte 2020 das CCL-Finale, als es gegen Tigres verlor. Durch die Rückkehr wird es das erste MLS-Team dieses Jahrhunderts sein, das zweimal am prestigeträchtigsten Klub-Meisterschaftsspiel der Region teilnimmt. Und es kam hinter Toren von Timothy Tillman, Mahala Opoku und Denis Bouanga und einem weiteren Gegentreffer von Torhüter John McCarthy an, der zum vierten Mal in sechs CCL-Spielen in diesem Jahr mit 3: 0 gewann. LAFC hat die Gegner im Turnier mit 14: 3 übertroffen.
Mexiko stellt die letzte Grenze im nordamerikanischen Fußball für den LAFC dar, der alles erobert hat, was Kanada und die Vereinigten Staaten zu bieten haben. Der amtierende Meister der Major League Soccer, LAFC, hat seit seinem Eintritt in die Liga im Jahr 2018 mehr Spiele gewonnen, mehr Punkte gesammelt und mehr Tore erzielt als jedes andere Team. Und es hat viel von diesem Schaden zu Hause angerichtet. Das Spiel am Dienstag war LAFCs 100. Pflichtspiel in seinem Exposition Park-Stadion, und es hat nur 13 davon verloren.
Eines dieser Spiele war das epische Finale des MLS Cup im November gegen Philadelphia, das LAFC im Elfmeterschießen gewann. Aber es hat in dieser Zeitspanne nur drei von sechs Spielen, einschließlich Freundschaftsspielen, gegen Liga-MX-Teams gewonnen. Und alle drei Siege – sowie zwei Niederlagen – wurden in der CCL 2020 erzielt, in der LAFC das Finale erreichte, bevor er in den letzten 18 Minuten mit zwei Toren gegen Tigres verlor.
Dieses Turnier wurde durch die COVID-19-Pandemie neun Monate lang unterbrochen, wobei die letzten beiden Runden in einem Single-Elimination-Format in einem leeren Stadion in Orlando, Florida, und nicht in der traditionellen Playoff-Serie mit zwei Heim- und Auswärtsspielen ausgetragen wurden. Das beraubte LAFC einer seiner Hauptwaffen – der rauen Atmosphäre im BMO-Stadion.
Alles, was LAFC am Dienstag brauchte, um weiterzukommen, war ein Gegentor, und McCarthy, ein gebürtiger Philadelphiaer, der der wertvollste Spieler des MLS-Cup-Finales war, gab dem Team das und erzielte seinen vierten Shutout des Turniers. Aber LAFC fügte drei Tore hinzu – die letzten beiden gegen ein 10-köpfiges Union-Team – um sicherzugehen.
Der erste, in der 13. Minute, kam von Tillman, der beim einzigen Tor von LAFC im Hinspiel eine Vorlage hatte.
Die Sequenz begann damit, dass Carlos Vela einen Eckball für Ilie Sánchez an den Rand des Fünfmeterraums bog, dessen Kopfball gehalten wurde, als Union-Torhüter Andre Blake hinter sich griff, um den Ball mit der rechten Hand von der Linie zu fegen.
Unglücklicherweise für Philadelphia fegte er den Ball direkt in den Lauf von Tillman, der am langen Pfosten sauber abschloss.
Philadelphia hätte das in der 23. Minute beinahe wieder wettgemacht, als eine lange Hereingabe von Kai Wagner auf dem linken Flügel Daniel Gazdag allein tief im Strafraum fand.
Aber McCarthy trat heraus und bekam seine Brust vor dem Rechtsschuss für die Abwehr. Zwölf Minuten später war Gazdag erneut frustriert, als er einen guten Blick aus der Mitte des Strafraums erhaschen konnte, nur um zu sehen, wie ein tauchender McCarthy seinen Schuss knapp am linken Pfosten vorbeischob.
Philadelphia musste diesem 0:1-Rückstand mit nur 10 Mann hinterherjagen, nachdem Olivier Mbaizo ausgeworfen wurde, nachdem er in der 59. Minute eine zweite gelbe Karte für einen rücksichtslosen Kampf gegen Bouanga gezogen hatte.
Opoku, der in der zweiten Halbzeit eingewechselt wurde, machte dann in der 82. Minute alle Hoffnungen auf ein Comeback zunichte, indem er einen Schuss mit dem linken Fuß direkt unter die Latte von der linken Seite des Fünfmeterraums bohrte.
Es war jedoch José Cifuentes, der in der 66. Minute für Opoku eingewechselt wurde, der das Tor erzielte, indem er sich durch zwei Verteidiger und ein Foul in der Mitte des Endspiels von Union kämpfte, bevor er den Ball Vela zuspielte, dessen flacher Pass über das Tor auf Opoku traf allein am langen Pfosten.
Bouanga beendete dann in der letzten Minute das Tor und traf zum sechsten Mal in so vielen CCL-Spielen.
