Werden die beiden größten Lebensmittelketten Amerikas eine?
Das ist die Frage, die sich die US-Regulierungsbehörden stellen, die entscheiden, ob Krogers 24,6-Milliarden-Dollar-Kauf von Albertsons blockiert werden soll. Auch mehrere Generalstaatsanwälte haben angedeutet, dass sie möglicherweise klagen würden, um den Deal zu stoppen.
Auf dem Spiel steht eine Umwälzung der US-Lebensmittellandschaft, wo die Unternehmen nach eigenen Angaben einer zunehmenden Konkurrenz durch Amazon, Walmart, Costco und sogar Dollar-Läden ausgesetzt sind. Mitarbeiter, Staatsbeamte und einige Gesetzgeber haben argumentiert, dass der Zusammenschluss die Optionen für Käufer und Arbeiter, Landwirte und Lebensmittelproduzenten einschränken würde.
Kroger, der größte US-Supermarktbetreiber mit 2.719 Standorten, besitzt Ralphs, Harris Teeter, Fred Meyer und King Soopers. Albertsons, die zweitgrößte Kette mit 2.272 Filialen, besitzt Safeway und Vons. Kroger beschäftigt rund 430.000 Mitarbeiter; Albertsons 290.000.
Insbesondere in westlichen Staaten überschneiden sich die Ketten. Die Unternehmen versuchten, die Befürchtungen der Aufsichtsbehörden hinsichtlich eines nachlassenden Lebensmittelwettbewerbs auf diesen Märkten zu zerstreuen, indem sie sich im Rahmen des Deals auf den Verkauf von bis zu 650 Filialen einigten.
Allerdings äußerten Kartellexperten der Biden-Administration in der Vergangenheit Skepsis darüber, ob Veräußerungen den Wettbewerb ausreichend schützen können – etwa bei Preisen, Arbeitsplätzen oder Konditionen für Lieferanten. Die Aufsichtsbehörden haben außerdem auf eine strengere Kontrolle von Megadeals gedrängt, was diesen Zusammenschluss zu einem viel beachteten Test macht.
Die Federal Trade Commission prüft den geplanten Deal seit über einem Jahr und wird voraussichtlich noch in diesem Monat ihre Entscheidung treffen. Eine Klage zur Beendigung des Deals wäre kein Schock. Im Mai 2023 sagte Rodney McMullen, CEO von Kroger, dass die Lebensmittelketten „sich verpflichtet haben, im Voraus einen Rechtsstreit einzuleiten“, falls Bundesaufsichtsbehörden oder Generalstaatsanwälte den Deal ablehnen.
Kräfte bündeln, um mit Walmart zu konkurrieren
Das in Ohio ansässige Unternehmen Kroger und das in Idaho ansässige Unternehmen Albertsons sagen, dass sie gemeinsam in einer stärkeren Position wären, um mit Amazon online und Walmart in physischen Geschäften zu konkurrieren. Letzteres ist der landesweite Lebensmittelführer und verkauft mehr als Kroger und Albertsons zusammen.
„Diese Fusion wird dazu beitragen, die lokalen Lebensmittelgeschäfte zu schützen, die die Menschen lieben“, sagte Vivek Sankaran, CEO von Albertsons, in seiner Aussage bei einer Kartellverhandlung im Senat im Jahr 2022.
Die Unternehmen argumentieren außerdem, dass sie gemeinsam die Preise senken und höhere Löhne zahlen könnten. Sie betonen, dass sie im Gegensatz zu ihren Konkurrenten Gewerkschaftsjobs anbieten.
Doch die United Food & Commercial Workers Union, die mehr als 350.000 Arbeitnehmer der beiden Lebensmittelketten vertritt, ist gegen den Zusammenschluss. Auf öffentlichen Foren in Colorado beispielsweise stellten Arbeitnehmer fest, dass es schwieriger werden könnte, einen Gewerkschaftsvertrag mit einem noch größeren, dominanteren Arbeitgeber auszuhandeln.
“Die Gebiete [our members] „Die Frage, worüber wir uns Sorgen machen, ist, was mit dem Wettbewerb und den Lebensmittelpreisen passiert“, sagte Marc Perrone, Präsident von UFCW International, und fügte hinzu, dass seine Mitglieder auch über die langfristigen Aussichten ihrer aktuellen Tarifverträge besorgt seien.
Wird der Ausverkauf von Geschäften die Regulierungsbehörden zufriedenstellen?
Traditionell wird der Wettbewerb im Lebensmitteleinzelhandel auf lokaler Ebene beurteilt: Werden die Käufer in einem bestimmten Gebiet nach dem Zusammenschluss weniger Optionen haben? Um dieses Problem anzugehen, einigten sich Kroger und Albertsons im September darauf, mindestens 413 Geschäfte an Standorten zu verkaufen, an denen sie sich mit C&S Wholesale Grocers, einem Zulieferunternehmen, überschnitten.
C&S erklärte sich bereit, Einzelhandelsstandorte in Arizona, Kalifornien, Colorado und Wyoming sowie einige Eigenmarken, Vertriebszentren und Büros zu kaufen. Das Unternehmen sagte, es sei „verpflichtet, die bestehenden Mitarbeiter in den Filialen zu behalten“, und versprach, die gewerkschaftliche Belegschaft anzuerkennen und alle Tarifverträge einzuhalten.
Perrone sagte, seine Gewerkschaft begrüße diese Entscheidung, sei jedoch weiterhin besorgt darüber, dass die Genehmigung des Zusammenschlusses vom Verkauf an die viel kleinere C&S abhänge:
„Können sie effizient arbeiten und dort konkurrenzfähig sein, wo die Kunden auf lange Sicht bei ihnen bleiben?“ er sagte.
Viele Kartellexperten haben in den letzten Jahren die Wirksamkeit solcher Veräußerungen in Frage gestellt.
Als Albertsons beispielsweise 2015 mit Safeway fusionierte, verlangte die FTC im Rahmen der Transaktion den Verkauf von 168 Filialen. Innerhalb weniger Monate beantragte einer seiner Käufer Insolvenzschutz und Albertsons kaufte 33 dieser Geschäfte zu einem günstigen Preis zurück.
„Im Laufe der Zeit gab es eine gewisse Skepsis darüber, wie gut Veräußerungen funktionieren“, sagte Kathleen Bradish, amtierende Präsidentin des American Antitrust Institute, das sich für eine strengere Prüfung von Fusionen einsetzt. „Die Veräußerungen, die in der Vergangenheit als akzeptabel galten, sind möglicherweise nicht akzeptabel 1704811960.”
Tatsächlich haben die Kartellbehörden des Bundes letztes Jahr ihre Richtlinien zur Überwachung von Fusionen aktualisiert, um beispielsweise einen stärkeren Fokus nicht nur darauf zu legen, wie sich Geschäfte auf Preise oder die Wahlmöglichkeiten der Verbraucher auswirken, sondern auch auf Lieferanten oder Arbeitnehmer.
