Da die Celtics die Gegenwart fest im Griff haben (55-14), liefern sie sich ein Rennen gegen die besten East-Mannschaften der Vergangenheit. Mit 18:2 in den letzten 20 Spielen ist Boston auf dem besten Weg, 65 Siege zu verbuchen, was die vierthöchste in seiner glorreichen Geschichte und die höchste seit seinem Titelgewinnteam von 2008 (66 Siege) wäre. Wenn die Celtics ihre durchschnittliche Siegmarge von plus 11,5 halten würden, wären sie am Ende das zweitdominanteste East-Team in der Geschichte, nur hinter Michael Jordans Chicago Bulls von 1995–96 (plus-12,2). Und wenn sie ihre 11-Spiele-Führung im Osten bis zum Ende der Saison halten, wären sie der größte Ausreißer der Konferenz seit LeBron James‘ Miami Heat 2012/13 (12 Spiele Vorsprung auf die Nr. 2 New York Knicks).
Diese Bulls- und Heat-Teams haben Meisterschaften gewonnen, und der rücksichtslose Angriff der Celtics hat eine Offensivwertung von 122,1 erzielt – auf dem besten Weg, die effizienteste in der Geschichte der Liga zu werden. Dies ist ein lehrbuchmäßiges Titel-oder-Bust-Territorium.
Fans der Snakebit Celtics wissen besser als jeder andere, wie sich das „Pleite“-Szenario entwickelt, denn sie haben es im NBA-Finale 2022 gegen die Golden State Warriors und im Finale der Eastern Conference 2023 gegen die Miami Heat erlebt. Stagnation. Umsätze. Rettungsspringer. Lange torlose Abschnitte. Gegensätzliche Stars wie Stephen Curry und Jimmy Butler zeigen mehr Souveränität als die Boston-Flügelspieler Jayson Tatum und Jaylen Brown. Das vierte Quartal bricht zusammen.
Ob Giannis Antetokounmpo, Damian Lillard und die Bucks die Parkettparade absagen können, wird wahrscheinlich die Zielgerade des Ostens bestimmen. Angesichts des Trainerwechsels und der Verletzungsprobleme in Milwaukee zur Saisonmitte ist das ein ungewöhnlich heikles Thema. Beim Sieg der Celtics am Mittwoch musste Antetokounmpo wegen einer Oberschenkelzerrung ausfallen. Die Bucks lagen 21 Punkte zurück, stürmten im vierten Viertel mit Hilfe einer effektiven Zonenverteidigung zurück und kamen vor einem nervösen TD Garden-Publikum nur knapp dahinter. Je nach Standpunkt hatte Boston entweder die meiste Zeit des Spiels einen souveränen Vorsprung und überwand seine Dämonen im späten Spielverlauf, oder es flirtete mit dem bekannten Tod gegen einen überforderten Gegner, indem es im Schlussabschnitt völlig ausgespielt wurde.
„[With an 18-point lead] „Wenn man ins vierte Viertel geht, kann man sich kaum vorstellen, dass es kein knappes Spiel wird“, sagte Celtics-Trainer Joe Mazzulla. „Es war schön, bei einem dieser Spiele dabei zu sein. Wir waren schon eine Weile nicht mehr dort. Ich dachte, von Anfang bis Ende war unsere defensive Intensität da und auch unsere offensive Konnektivität war da. … Von einer solchen Mannschaft kann man einfach nicht erwarten, dass sie verschwindet.“
Wenn die Celtics und Bucks ihre Playoff-Rivalität, zu der auch Begegnungen in den Jahren 2018, 2019 und 2022 gehören, wieder aufnehmen, wird die Endspielausführung das Hauptgesprächsthema sein. Boston erwarb letzten Sommer Kristaps Porzingis, einen Multilevel-Torjäger, als Schutzschild gegen Tatum und Brown, die umkämpfte Steine regnen ließen. In ähnlicher Weise wechselte Milwaukee im Oktober zu Lillard, um seine Offensive im späten Spielverlauf zu diversifizieren und seine Abhängigkeit von Antetokounmpos Bullrush-Antrieben in den Verkehr zu verringern.
Die frühen Erträge aus beiden Trades waren beeindruckend. Bostons Offensiveffizienz im Clutch – definiert als Spiele innerhalb von fünf Punkten in den letzten fünf Minuten – hat sich von 110,9 in der letzten Saison auf 121,8 verbessert. Ebenso ist Milwaukees Offensiveffizienz im Clutch von 107,5 im letzten Jahr auf 123,2 gestiegen und hat damit Boston als Bestnote im Osten verdrängt. Im Gegenzug liegen Boston (20-10) und Milwaukee (22-12) im Osten jeweils an erster und zweiter Stelle, was die Gewinnquote bei Clutch-Spielen angeht. Die Neuzugänge Porzingis und Lillard machten jeweils am späten Mittwoch ihre Anwesenheit deutlich: Ersterer warf etwas mehr als eine Minute vor Schluss einen kraftvollen Dunk, dann antwortete Letzterer sofort mit einem klassischen, tiefen Dreier.
Darin liegt der Grund für Milwaukees enttäuschte Hoffnungen: Es gibt keinen großen Unterschied zwischen der Leistung der Bucks und den Celtics in engen Spielen, und Bostons Vorsprung in der Tabelle lässt sich zu einem guten Teil durch die glänzende 26:1-Bilanz gegen Teams mit Niederlagenbilanz erklären. Die Bucks haben weitere schlimme Verluste eingefahren, eine verständliche Entwicklung, wenn man bedenkt, dass sie Lillard zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt in eine untergeordnete Rolle verlagerten, im Januar Trainer Adrian Griffin durch Doc Rivers ersetzten und wegen einer Krise fast sechs Wochen lang auf Stürmer Khris Middleton verzichten mussten Knöchelverletzung. Auch hier gilt: Je nach Standpunkt ist Milwaukee entweder weit hinter Bostons Standard an konstanter Exzellenz zurückgeblieben oder hat Monate damit verbracht, vorhersehbare Falten auszubügeln, bevor es zu einem starken Schlussanstoß kam.
„Je öfter man in solche Situationen gerät, desto besser wird man darin“, sagte Rivers. „Die Celtics haben im Moment diesen Vorteil. Was waren sie schon, fünf Finals der Eastern Conference? [since 2017] und ein Finale? Wir werden es auch schaffen. Wir werden einfach weiter wachsen. Man spürt das Vertrauen in unser Team.“
Um Boston abzusetzen, müssen Antetokounmpo, Lillard und Middleton – die seit dem 3. Februar nicht mehr gemeinsam vor Gericht standen – ihre sich noch entwickelnde Chemie beschleunigen. Die Gesamtheit der „Big 3“ von Milwaukee muss mehr sein als die Summe ihrer Teile, was in dieser Saison nicht immer der Fall war.
Antetokounmpo, der durchschnittlich 30,8 Punkte, 11,2 Rebounds und 6,4 Assists erzielt, hat die Celtics in den Playoffs 2019 auseinandergerissen und sie 2022 auf sieben Spiele ohne einen verletzten Middleton gebracht. Aber Boston hat seine Frontlinie gestärkt und Porzingis und Xavier Tillman als Unterstützung hinzugefügt Hauptanker Al Horford.
Lillard, der sich während seiner elfjährigen Amtszeit bei den Portland Trail Blazers einen guten Ruf als Großspieler erarbeitete, erlebte in einem unterdurchschnittlichen Schießjahr große Probleme. In einem Nachsaison-Match gegen die Celtics müsste sich der achtfache All-Star mit Tatum, Brown, Jrue Holiday und Derrick White mit der stärksten Besetzung der Liga an Außenverteidigern auseinandersetzen und dabei einen größeren Schwerpunkt auf sein Zwei-Mann-Spiel mit Antetokounmpo legen. Middleton, ein Held von Milwaukees Titelrennen 2021, zeichnet sich als X-Faktor ab, der in der Lage ist, aus der Mitteldistanz zu schießen und im Dribbling für sich selbst zu sorgen, wenn die Verteidigung seine Superstar-Teamkollegen überfordert.
Mit Entschuldigung an die Heat, die nicht ausgezählt werden sollten, obwohl sie im Play-in-Turniermix wieder auf dem Rückzug sind, wäre der beste Weg, die lächerlich konkurrenzlose reguläre Saison des Ostens zu lösen, ein Showdown zwischen den Celtics und den Bucks. Antetokounmpo vs. Tatum, zwei Jahre nach ihrem denkwürdigsten Aufeinandertreffen nach der Saison. Lillard gegen Holiday, weniger als ein Jahr nachdem sie in einem Blockbuster gegeneinander getauscht wurden. Middleton gegen einen verbesserten Brown, dessen Effizienz in dieser Saison einen halben Schritt nach vorne gemacht hat, während sein Volumen einen halben Schritt zurückgegangen ist.
Lassen Sie es darauf hinauslaufen: Boston unterstreicht seine historische Saison, indem es beweist, dass es Milwaukee in voller Stärke schlagen kann, oder Milwaukee bestätigt seine Wette auf Lillard, indem es das beste Bostoner Team dieser Ära besiegt.
„Keine moralischen Siege“, sagte Rivers. „Lass uns heute Abend keine Party veranstalten, weil wir verloren haben. Aber es war nur der Kampf. Wir haben den Krieg nicht verloren. [The Celtics] hat den Kampf heute Abend gewonnen. Der Krieg liegt vor uns.“
