Man könnte meinen, dass die Kinderarbeit zumindest in den Vereinigten Staaten vor einem Jahrhundert abgeschafft wurde. Das stimmte nie ganz. Der Fair Labor Standards Act, der während des New Deal verabschiedet wurde, verbot „unterdrückende Kinderarbeit“, nahm die Arbeit in der Landwirtschaft jedoch von vielen seiner Beschränkungen aus, was in den Jahrzehnten seitdem Hunderttausende Kinder auf den Feldern zurückgelassen hat. In allen Branchen war die Durchsetzung der Gesetze uneinheitlich. Den Bundesstaaten stand es immer frei, den Schutz zu verstärken, was einige auch taten, doch es kam nur selten vor, dass die Bundesstandards in Frage gestellt wurden. Die Reagan-Administration schlug in ihrem wirtschaftsfreundlichen Eifer eine Senkung der Standards vor, gab die Idee jedoch unter der Kritik von Lehrern, Eltern, Gewerkschaften und demokratischen Gesetzgebern auf, die mit Dickens-Referenzen bewaffnet waren.
Heute nimmt jedoch die Kinderarbeit in Amerika zu. Nach Angaben des Arbeitsministeriums stieg die Zahl der Minderjährigen, die im vergangenen Jahr unter Verstoß gegen Kinderarbeitsgesetze beschäftigt wurden, im Vergleich zum Vorjahr um 37 Prozent und im Vergleich zu 2015 um 283 Prozent. (Das sind Verstöße.) Dieser Anstieg wird durch eine unglückliche Ansammlung von Arbeitgebern vorangetrieben, die unbedingt Arbeitsplätze, einschließlich gefährlicher Arbeitsplätze, zu den geringstmöglichen Kosten besetzen wollen; eine riesige Welle „unbegleiteter Minderjähriger“, die ins Land einreist; mehr als ein bisschen Menschenhandel; und eine wachsende Zahl bundesstaatlicher Parlamente schwächt die Kinderarbeitsgesetze aus Rücksicht auf Branchengruppen und manchmal auch unter Missachtung der Bundesautorität.
Einem aktuellen Bericht des Economic Policy Institute zufolge haben in den letzten zwei Jahren mindestens vierzehn Bundesstaaten Gesetze erlassen oder vorgeschlagen, die den Schutz vor Kinderarbeit zurücknehmen. Typischerweise verlängern die neuen Gesetze die Arbeitszeiten für Minderjährige, heben Beschränkungen für gefährliche Arbeiten auf, senken das Alter, ab dem Kinder an Tischen mit Alkoholausschank dürfen, oder führen neue Löhne ein, die unter dem Mindestlohn liegen. In Iowa erlaubt ein neues Gesetz bereits 14-jährigen Kindern die Arbeit in industriellen Wäschereien und erlaubt mit Genehmigung einer staatlichen Behörde auch 16-Jährigen die Arbeit in Dachdecker-, Aushub- und Abbrucharbeiten sowie bei der Bedienung von kraftbetriebenen Maschinen. und andere gefährliche Berufe. Jennifer Sherer, Mitautorin des EPI-Berichts, sagte: „Das neue Gesetz von Iowa enthält mehrere Bestimmungen, die im Widerspruch zu den Bundesverboten für ‚repressive Kinderarbeit‘ stehen.“ „Es begrenzt auch die Haftung des Arbeitgebers für die Verletzung, Krankheit oder den Tod eines Kindes am Arbeitsplatz. Bei Jugendlichen ist die Wahrscheinlichkeit, sich bei der Arbeit zu verletzen, fast doppelt so hoch wie bei Erwachsenen.
Als Begründung für diese Initiativen wird oft das Kindeswohl hervorgehoben. In Ohio, wo republikanische Gesetzgeber ebenfalls schwächere Gesetze vorschlagen, sagte ein Sprecher der Ohio Restaurant Association aus, dass eine Verlängerung der Arbeitszeiten für Minderjährige ihre Bildschirmzeit verkürzen würde. (Die Gesetzgeber legten gleichzeitig eine Resolution vor, in der sie den Kongress aufforderten, die bundesstaatlichen Kinderarbeitsstandards zu senken, um den vorgeschlagenen Regeln von Ohio zu entsprechen.) Die republikanische Gouverneurin von Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, unterzeichnete kürzlich ein Gesetz, mit dem die Anforderung abgeschafft wird, dass Vierzehn- und Fünfzehnjährige eine Kinderarbeit erhalten müssen Zustimmung der Eltern und eine staatliche Genehmigung vor Beginn der Arbeit. Das Büro des Gouverneurs verknüpfte den Gesetzentwurf seltsamerweise mit den Rechten der Eltern und nannte die Genehmigung „eine willkürliche Belastung für die Eltern“.
„Es war ein einseitiges Formular“, sagte Nina Mast, die andere Co-Autorin des EPI-Berichts. „Es enthielt grundlegende Informationen und informierte Eltern über die Rechte eines Kindes. Durch das Entfernen entfällt eine Papierspur, was die Durchsetzung und Überwachung erheblich erschwert. Es öffnet der Ausbeutung Tür und Tor.“ Sherer sagte, dass konservative Gruppen wie die Foundation for Government Accountability, eine Denkfabrik mit Sitz in Florida, eine Lobby-Vorlage bereitgestellt hätten, die in den bundesstaatlichen Parlamenten zur Aushöhlung von Kinderarbeitsgesetzen verwendet werde.
Offensichtlich warten viele Arbeitgeber nicht darauf, dass sich die Gesetze ändern. Fast-Food-Ketten, die auf jugendliche Arbeitnehmer angewiesen sind, betrachten Bußgelder wegen Gesetzesverstößen scheinbar als Geschäftskosten. (Es sind die Franchisenehmer, die tatsächlich gegen die Gesetze verstoßen, während die Mutterkonzerne Lobbyisten dafür bezahlen, sie zu lockern.) Im Februar gab das Arbeitsministerium bekannt, dass es mehr als hundert Kinder im Alter zwischen dreizehn und siebzehn Jahren gefunden hatte, die in Fleischverarbeitungsbetrieben arbeiteten Schlachthöfe in acht Bundesstaaten für Packers Sanitation Services, eines der größten Lebensmittelhygieneunternehmen des Landes. Die Einrichtungen selbst gehören großen Unternehmen, darunter Tyson Foods und JBS. (Alle drei Unternehmen bestritten, irgendein Fehlverhalten begangen zu haben.) Die Kinder arbeiteten in Nachtschichten bei Arbeiten wie dem Reinigen von Knochensägen und Kopfspaltern mit gefährlichen Chemikalien. Mindestens drei wurden verletzt. Packers, das sich im Besitz von Blackstone, dem weltweit größten Private-Equity-Unternehmen, befindet, zahlte eine Zivilstrafe in Höhe von anderthalb Millionen Dollar.
Die Sozialämter waren frustriert darüber, dass das Arbeitsministerium keines der Kinder von Packers an sie verwies. Der Mal berichteten, dass einige in anderen Werken Arbeit gefunden hätten. Aus einer Reihe von Berichten ging jedenfalls klar hervor, dass sie alle oder fast alle aus dem großen Pool minderjähriger Arbeitskräfte stammten, die in den letzten Jahren die Grenze überquert hatten. „Unbegleitete Minderjährige“, die aus Nicht-Nachbarländern – also Mittelamerika – einreisen, dürfen in den USA bleiben und werden in die Obhut des Ministeriums für Gesundheit und menschliche Dienste überstellt, das sie so schnell wie möglich ausliefert an einen Bürgen, während Asylanträge bearbeitet werden. Die Asylbearbeitung dauert in der Regel Jahre.
Im Jahr 2022 traten 130.000 unbegleitete Minderjährige in das HHS-System ein, fast die Hälfte davon aus Guatemala. In der Eile, solche Zahlen unterzubringen, werden Sponsoren kaum überprüft. Manche sind Verwandte, manche sind Menschenhändler, manche sind eine Kombination. Die Nachverfolgung durch HHS war schwierig – die Agentur verliert innerhalb eines Monats nach ihrer Unterbringung den Überblick über eine große Anzahl von Kindern. Eines ist jedoch sicher: Obwohl diese Kinder, wie alle Kinder, zur Schule gehen müssen – in manchen Bundesstaaten bis zum Alter von sechzehn, in anderen bis zum Alter von achtzehn Jahren – und viele nichts mehr wollen, müssen sie auch arbeiten. Es müssen Schulden zurückgezahlt, Lebenshaltungskosten und Überweisungen nach Hause geschickt werden. Wenn Arbeitgeber nach einem Ausweis oder einer Sozialversicherungsnummer fragen, können gefälschte Dokumente leicht gekauft werden; Viele Arbeitgeber fragen nicht danach.
Es gibt Anzeichen dafür, dass die Biden-Administration begonnen hat, sich mit der Kinderarbeitskrise auseinanderzusetzen – die Ankündigung eines harten Vorgehens, eine Aufforderung an den Kongress, die Strafen gegen Arbeitgeber zu erhöhen. Und doch scheint es unwahrscheinlich, dass die Durchsetzung verstärkt wird, wenn der Haushalt des Regulierungsstaates unter dem Druck der Verhandlungen über die Schuldenobergrenze schrumpft. Die Republikaner sagen, das Problem sei eine unsichere Grenze. Sicherlich verschärfen die zusammenbrechenden Volkswirtschaften in Mittelamerika diese Krise. Das unmittelbare Problem ist jedoch eine weitgehende Gleichgültigkeit gegenüber dem Wohlergehen der Kinder, wenn es um Profite geht. ♦
