Kevin Harvick glaubte, die Emotionen seines letzten NASCAR-Cup-Series-Wochenendes als Fahrer seien bereits vorbei, als das Rennen stattfand, bis eine Frage nach seinen Kindern aufkam.
Auf den Temporunden vor dem Start des Rennens am Sonntag auf dem Phoenix Raceway meldeten sich Sohn Keelan und Tochter Piper über Harvicks Teamfunk. Die beiden erhielten die Headsets, um ihrem Vater alles Gute zu wünschen und ihm zu seiner Karriere in der Hall of Fame zu gratulieren.
„Nun, das ist nicht normal“, sagte Harvick. „Ich weiß, dass ihnen das wahrscheinlich gefallen hat, also…“
Zu diesem Zeitpunkt begann Harvick zu ersticken. Er zeigte den Daumen nach oben und drehte sich dann zu seiner Familie, seinem Team und anderen um, die sich an seinem Auto versammelt hatten.
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Harvick belegte in seinem letzten Cup-Series-Rennen den siebten Platz. Es war ein letzter Wettbewerbsauftritt für den Veteranen, der 23 Runden führte und in Phoenix sein 21. Top-10-Ergebnis in Folge erzielte (aus dem Jahr 2013).
„Um ehrlich zu sein, ist es einfach eine Art Erleichterung, da vor dem Rennen und in dieser Woche so viel los ist“, sagte Harvick. „Es war allerdings ziemlich cool, dort im letzten Rennen einige Runden zu führen. Ich bin einfach stolz auf jeden bei Stewart-Haas Racing, auf jeden, der an diesem Auto arbeitet und schon lange an diesem Auto gearbeitet hat.
„Ich muss mich einfach bei allen Fans und NASCAR, meiner Familie und allen für die Unterstützung bedanken. Es war eine tolle Fahrt und ich kann mich nicht beschweren.“
Harvick konnte nur lachen und sagen, er habe „geglaubt“, dass das Publikum am Sonntag gut reagierte, als er die Führung übernahm. Als die Sonne unterging, wurde das Auto zu eng und er kämpfte auf der letzten Etappe nicht mehr um den Sieg. Für Harvick war es eine sieglose Saison, es war erst das fünfte Unentschieden in seiner Karriere.
„Die Fans waren großartig und wünschten uns nur alles Gute [and] „Auf der Rennstrecke unser Bestes zu geben“, sagte er. „Es war ein Jahr mit Höhen und Tiefen, aber wir hatten einige gute Läufe und waren zumindest konkurrenzfähig. Wir sind nicht hinten herumgefahren. Das ist die Hauptsache, wir tun einfach alles, was wir können.“
Eine 23-jährige Karriere endet mit 60 Siegen, darunter bei allen vier Kronjuwelen-Events. Harvick gewann 2003, 2019 und 2020 in Indianapolis, 2007 das Daytona 500, 2011 das Coca-Cola 600 und 2014 und 2020 das Southern 500.
Er gewann 2014 die Meisterschaft der Cup Series.
„Das ganze Jahr war unglaublich mit den Fans, der Garage und allen [with] jede Unterstützung“, sagte Harvick. „Wir wollten eine Geschichte von 30 Jahren erzählen, und ich denke, das ist uns ziemlich gut gelungen.“
Es dauerte mehr als eine Stunde, bis Harvick nach dem Rennen die Boxengasse verließ. Tyler Reddick und seine Teamkollegen Ryan Preece und Chase Briscoe waren unter denen, die kamen, um Zeit mit ihm zu verbringen. Tony Stewart, Miteigentümer von Stewart-Haas Racing, begab sich ebenfalls in etwas, das man als „Moshpit“ von Leuten rund um das Auto Nr. 4 bezeichnen könnte.
Bei der Fahrerbesprechung vor dem Rennen erhielt Harvick stehende Ovationen. Es wurde auch ein Gruppenfoto gemacht, bevor sich alle zum letzten Mal in dieser Saison auflösten.
„Es ging wirklich nicht um Siege oder Niederlagen, aber man möchte nie in Panik geraten“, sagte Harvick über seine Saison. „Im letzten Rennen die Runden anführen zu können, verrät einem irgendwie, wie konkurrenzfähig wir immer noch sind, und ich denke, mit ein paar Optimierungen und Anpassungen an einigen Dingen bei Stewart-Haas könnte man gleich wieder da rausgehen und dort sein, wo man braucht.“ bei allem zu sein, was bei uns vor sich geht. Josh [Berry] wird einen tollen Job machen. Ich kann es kaum erwarten, Josh dieses Auto herumfahren zu sehen.
„Busch (Beer) ist immer noch in diesem Sport. Mobil ist immer noch in diesem Sport. Es gab jedem Zeit, zu tun und zu bewerten, was er tun wollte, und das war es wirklich, was ich wollte. Ich wollte hier weggehen und in der Lage sein, euch alle anzusehen, die Fans anzusehen, in die Fernsehkabine zu gehen und in jeden Wohnwagen in dieser Garage zu gehen, egal ob es sich um einen Fahrer, einen Crewchef, NASCAR, wer auch immer es ist, handelt Und ich denke, das ist uns gelungen.“
Harvick wird ab 2024 am Stand von Fox Sports sein, und dieses Kapitel seines Lebens beginnt diese Woche.
„Ich habe nächste Woche bereits Anrufe mit den Leuten von Fox und beginne mit der Arbeit an den Dingen für das Jahresende, die wir dort machen wollen“, sagte Harvick. „Aber ich denke immer noch, dass die Verantwortung genauso groß ist, dort nach oben zu gehen und zu versuchen, den Fans so viele Informationen wie möglich zu geben und einen guten Job für Fox und alle in diesem Sport zu machen, um die bestmögliche Geschichte zu erzählen.“ Wir haben viele großartige Fahrer, viele großartige Persönlichkeiten, und ich hoffe, dass das jeder sehen kann.“