Kayla Harrison trifft nach jahrelangem Warten im MMA auf Julia Budd

Jetzt, nach Monaten der Reifung – und ohne zu wissen, ob sie dieses Jahr wieder kämpfen würde – hat Harrison viel gewonnen: mehr Geduld, einen größeren Garten, einen Haustier-Emu und schließlich eine neue Gegnerin.

Harrison (15-1) wird am 24. November in den Käfig zurückkehren, um im Hauptereignis der PFL-Weltmeisterschaft, das im Anthem in Washington ausgetragen wird, gegen die ehemalige Bellator-MMA-Meisterin Julia Budd (17-6) mit 145 Pfund anzutreten. Gleichstrom

„Ich habe wirklich viel Zeit damit verbracht, an mir zu arbeiten – eine bessere Mutter zu sein, ein besserer Mensch zu sein, einfach still zu sitzen und still zu sein. Das ist etwas, was ich noch nie getan habe – einfach nur mit mir selbst herumzusitzen und zu meditieren oder draußen zu sitzen und den Vögeln zu lauschen und Pflanzen zu gießen“, sagte Harrison über die letzten acht Monate. „Es war eine wunderschöne Zeit meines Lebens und ich bin so dankbar dafür, denn ich habe das Gefühl, dass ich dadurch das Atmen gelernt habe.“

Für Harrison war das Leben in den letzten zwei Jahrzehnten in ständiger Bewegung.

Die Judoka sagte, sie habe im Alter von 12 Jahren begonnen, zweimal täglich zu trainieren. Mit 14 absolvierte sie ihre ersten olympischen Prüfungen und zog zwei Jahre später nach Boston, um sich besser auf die Olympischen Spiele vorzubereiten. Harrison gewann 2012 in London als erste US-Amerikanerin eine olympische Goldmedaille im Judo, 2016 in Rio de Janeiro siegte sie erneut. Sie gab 2018 ihr MMA-Debüt bei der PFL und hat sich seitdem zu ihrem größten Star entwickelt, indem sie 2019 und 2021 den Leichtgewichtstitel gewann.

Während dieser Zeit überlebte Harrison den sexuellen Missbrauch durch ihren ehemaligen Trainer und wurde 2020 nach dem Tod ihres Stiefvaters die hauptberufliche Vormundin ihrer jungen Nichte und ihres Neffen.

Harrison, die selbsternannte „Königin des Frauen-MMA“, möchte als die beste Mixed-Martial-Arts-Künstlerin der Welt gelten. Ihre Dominanz gegenüber PFL-Gegnern brachte sie zu dieser Auszeichnung, doch diese Herausforderer gelten als deutlich weniger konkurrenzfähig als die der UFC.

Letztes Jahr nahm sie einen proaktiveren Ansatz an, da sie sich einen Elite-Wettbewerb wünschte und das saisonale Format der PFL, das sie in die Lage versetzte, innerhalb von sieben Monaten viermal zu kämpfen, zu bewältigen hatte. Harrison sagte, sie würde hochkarätige Einzelkämpfe verfolgen, anstatt an der PFL-Saison 2023 teilzunehmen. Sie wollte ihr Erbe unbedingt mit Blockbuster-Kämpfen gegen Amanda Nunes und Cris „Cyborg“ Justino stärken, Top-Kämpferinnen, die in konkurrierenden Promotionen auftraten.

Nachdem sie ihre PFL-Konkurrentin Larissa Pacheco vor ihrem 155-Pfund-Meisterschaftskampf im November zweimal besiegt hatte, schien Harrisons dritter Leichtgewichtstitel unvermeidlich. Die Frage war, ob die PFL einen Superkampf vermitteln oder stärkere Konkurrenz für ihren Star anziehen könnte.

Stattdessen verlor Harrison, der besser als ein 7:1-Wettfavorit war, durch einstimmige Entscheidung gegen Pacheco.

„Ich habe in meiner Karriere viel verloren“, sagte Harrison während eines Zoom-Anrufs. „Ich habe Mist gebaut und Fehler gemacht. Aber ich habe noch nie erlebt, dass jemand tiefer gräbt. … Ich habe die fünfte Runde verloren, und das tat weh. Es hat mich verletzt, dass es jemanden auf dieser Welt gibt, der einen besseren Weg gefunden hat als ich. Es hat lange gedauert, das zu verarbeiten und zu akzeptieren.“

Harrison kämpfte mit Traurigkeit, Enttäuschung und Wut. Das Scheitern schmerzte, und nächtliches Weinen linderte den Schmerz.

Über die Niederlage hinaus blieb Harrisons Wettbewerbszukunft unklar. Die PFL ersetzte ihre 155-Pfund-Leichtgewichtsklasse für Frauen durch eine 145-Pfund-Federgewichtsklasse, an der Pacheco derzeit teilnimmt, Harrison jedoch nicht. Die PFL hatte Pläne für mehr Pay-per-View-Karten über die reguläre Saison hinaus angekündigt und arbeitete daran, Harrison einen Hauptgegner zu sichern, aber das ließ sie den größten Teil des Jahres in der Schwebe, in dem Nunes in den Ruhestand ging und ein Deal mit Justino scheiterte materialisieren.

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Bei so viel zusätzlicher Zeit und Raum schlichen sich Groll und Bitterkeit ein, sagte Harrison, „aber als ich wirklich dazu kam, war es wirklich nur Traurigkeit. Wer bin ich, wenn ich nichts tue?“

Diese existenzielle Frage veranlasste Harrison zu einem Wachstum, das durch Sparring und Krafttraining nicht verbessert werden konnte.

Sie begann zu meditieren und begann, mehr Geduld zu üben. Sie hat den Garten auf ihrem zwei Hektar großen Grundstück in Florida erweitert – er umfasst Spinat, Spargel, Gurken, Erdbeeren und Tomaten – und hat, inspiriert von ihren Großeltern, die in ihrer Jugend eine Pferdefarm betrieben, das Grundstück mit mehr Tieren bevölkert. Es gibt Hühner und Kaninchen, und vor ein paar Monaten fügte sie einen schwarzen Emu namens Marshall Mathers hinzu, der an mehreren Fenstertüren vorbeischlendert, nachdem Harrison ihr neu entdecktes Gefühl von Frieden und Dankbarkeit beschrieben hat.

„Ich bin sehr zielorientiert. Gib mir ein Date, gib mir eine Olympiade, gib mir eine [goal], und sieh zu, wie ich es hole“, sagte sie. „Mir wird langsam klar, dass es im Leben wirklich nicht darum geht.“

Nachdem sie Monate ihrer Blütezeit in der Schwebe verbracht hat, hört Harrison, wie die Uhr tickt. In früheren Interviews hat sie mit Bedauern geflirtet und rhetorisch die Frage gestellt, ob sie früher MMA hätte anstreben sollen, statt sich eine zweite olympische Medaille zu holen. Sie sagte, dass die Dringlichkeit größtenteils nachgelassen habe, obwohl sie von Zeit zu Zeit wieder zum Vorschein komme.

Als das PFL-Finale im November näher rückt, denkt sie noch lange nicht an das Ende. Auf die Frage, wie ihr Vermächtnis aussehen soll, sagte Harrison zunächst, sie wolle eine „Kriegerin“ sein und hoffe, als „die Größte“ in die Geschichte einzugehen. Dann hat sie zurückgesetzt.

„Ich denke, das Ziel besteht darin, es mit Leidenschaft, Liebe und Begeisterung zu tun und diese Leidenschaft mit der Welt zu teilen“, sagte sie. „Ich möchte Menschen dazu inspirieren, sich selbst treu zu bleiben. Und f— das Ziel. Der Weg ist das Ziel.”