Kann Whisky den chinesischen Gaumen erobern?

SICHUAN IST DER Land der Baijiu. Die Provinz im Südwesten Chinas produziert mehr von dem halsbrecherischen Grog als jede andere. Pernod Ricard möchte es zum Land des Whiskys machen. Im Dezember kam die erste Charge von The Chuan Pure Malt in den Verkauf, hergestellt in der fünf Jahre alten Brennerei des französischen Unternehmens im ländlichen Sichuan. Das Unternehmen hofft, seinen Drink so unverzichtbar zu machen wie Baijiu bei chinesischen Banketten.

China hat sich in letzter Zeit sicherlich für Whisky interessiert. Im Jahr 2023 wurden Importe im Wert von rund 585 Millionen US-Dollar getätigt, dreimal so viel wie im Jahr 2018. Whiskybars sind mittlerweile in Großstädten weit verbreitet. Ein aktueller Bericht von Baiping, einem Online-Spirituosenmarktplatz, ergab, dass mehr als die Hälfte der chinesischen Trinker nach 1990 geboren wurden. Viele geben sich für teurere Flaschen aus; Während das Volumen der Importe im Jahr 2023 um 6,4 % stieg, stieg ihr Wert um 23 %. Diese wohlhabenden jungen Leute seien die Zielgruppe für Pernod Ricard, sagt Alexandre Ricard, Geschäftsführer. Seine Rivalen haben es auf die gleichen Trinker abgesehen. Diageo, ein britisches Unternehmen, wird seinen eigenen lokal produzierten Whisky in einer Brennerei auf den Markt bringen, die es in der benachbarten Provinz Yunnan gebaut hat. Angus Dundee, ein schottischer Brennerei, hat ähnliche Pläne.

Whisky ist in China ein Sonderfall, wenn es um westliche Premium-Verbrauchsgüter geht. Die meisten dieser Gerichte haben ein paar schlechte Jahre hinter sich. Die chinesische Mittelschicht, die unter Einkommensverlusten aufgrund der harten Covid-19-Lockdowns im Jahr 2022 leidet, hat das Horten von Ersparnissen über den Hedonismus gestellt. Nach einem Anstieg der Nachfrage nach ausländischem Käse im Jahr 2021 gingen die Importe im Jahr 2022 im Jahresvergleich zurück, der erste Rückgang seit Beginn der Aufzeichnungen. Die Importe von Sahne, die ähnlich exotisch wie der chinesische Magen ist, gingen im vergangenen Jahr ebenso zurück wie die Importe von ausländischem Bier. Die Weinimporte waren 70 % niedriger als fünf Jahre zuvor. Der „Statuskauf“ von westlichem Wein zum Verschenken, Bewirten und Bankettieren ist zurückgegangen, bemerkt Jim Boyce, ein Experte für Wein und Wein Baijiu in China. Lokale Weinberge, die Anfang der 2010er Jahre in ganz China, hauptsächlich in der trockenen Provinz Ningxia, aus dem Boden schossen, leiden unter einem Kater: Die Produktion ging von 1 Milliarde Liter im Jahr 2017 auf 143 Millionen Liter im Jahr 2023 zurück.

Auch die Umstellung der chinesischen auf westliche Geschmacksrichtungen hat sich als schwierig erwiesen. Sie bevorzugen oft eine scharfe fermentierte Form von Tofu gegenüber Roquefort. Ein chinesischer Käsehersteller teilte den lokalen Medien im Oktober mit, dass Haushalte Käse immer noch als fremd empfinden. Baijiu macht den Großteil des jährlichen Spirituosenumsatzes Chinas im Wert von 150 Milliarden US-Dollar aus – ein Bankett gilt als unvollständig ohne eine Flasche davon.

Gegen die Stimmung der chinesischen Verbraucher können westliche Whiskyhändler wenig tun. Sie versuchen jedoch, ihre Produkte den chinesischen Gaumen schmackhafter zu machen. Obwohl viele Zutaten für The Chuan aus Europa oder Amerika importiert werden müssen, um erkennbare Whiskyaromen zu erzeugen, verwendet Pernod Ricard in seiner Destillerie in Sichuan einige chinesische Malze. Um den lokalen Charakter zu unterstreichen, bestehen einige der Fässer aus chinesischer Eiche sowie der typischeren amerikanischen oder französischen Sorte.

Auf der Eröffnungsparty des Chuan schwelgte eine Schar von Funktionären der Kommunistischen Partei, darunter ein Spitzenführer einer nahegelegenen Stadt, den ganzen Abend über intensiv in der ausländischen Stimmung. Auf die Frage, ob es ihm gefallen habe, nickte einer benommen und lächelnd. Aber er streckte auch die Zunge heraus und fächerte seinen Mund auf, als wollte er sagen, dass es nicht ganz auf den Punkt kam. ■

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