Ed Willson hat ein mit Erde gefülltes Glas auf seinem Schreibtisch stehen.
Seit mehr als 40 Jahren ist Herr Willson ein Fan des Minor-League-Baseballteams in Eugene, Oregon, der Emeralds, und Inhaber einer Dauerkarte für 22 Saisons. Er wurde am Boden zerstört, als das Civic Stadium, die langjährige Heimat des Teams, im Jahr 2015 bis auf die Grundmauern niederbrannte. „Es war ein schwerer Herzschmerz“, sagte Herr Willson.
Nach dem Brand pilgerte Herr Willson zum verbrannten Diamanten, wo er eine Plastiktüte mit der Erde des Krughügels füllte, die er für heilig hielt. Er hatte vor, es dem Team zu schenken, als dieses mit dem Bau seines neuen Stadions begann.
Neun Jahre später liegt der Dreck immer noch auf Mr. Willsons Schreibtisch. Die Emeralds haben immer noch kein dauerhaftes Zuhause. Und es besteht die Gefahr, dass die Mannschaft nach 69 Saisons die Stadt ganz verlässt.
Obwohl die Emeralds (auch bekannt für ihr Sasquatch-Maskottchen Sluggo) Waldbrände, verlorene Saisons, Rezessionen, die Neuorganisation der Minor Leagues in der Major League Baseball im Jahr 2020 und Covid überlebt haben, sind sie ein Team ohne Baseballstadion.
Und die Debatte über das Schicksal der Emeralds – nicht zuletzt am Geburtsort von Nike – ist ein Beweis für den Überlebenskampf bezahlbarer Präsenzsportarten im aktuellen Goldenen Zeitalter.
Die Emeralds sind auch nicht das einzige Minor-League-Baseballteam, das aufgrund eines Baseballproblems in eine Krise geraten ist. Im Jahr 2020 hat die Major League Baseball neue Richtlinien für ihre Minor-League-Stadien eingeführt. Dazu gehören LED-Beleuchtung, Umkleideräume für Frauen, neue Zäune, erweiterte Trainingsmöglichkeiten und ein größeres Clubhaus. Diese Korrekturen sind teuer.
„Ich denke nicht gerne daran, dass das Team geht“, sagte Herr Willson über die Emeralds. „Es wäre eine weitere Ressource, die die Community verloren hätte.“
In den letzten Jahren haben die Emeralds ihre Spiele im PK Park, dem Baseballstadion der University of Oregon, ausgetragen, und die neueren, weniger holzgesplitterten Tribünen waren immer wieder mit Fans gefüllt. Vor 2020, als das Team eine kürzere Saison mit 76 Spielen (die Hälfte davon zu Hause) hatte, waren durchschnittlich mehr als 20 Tickets mit mehr als 3.600 Tickets ausverkauft. Bei einer eingeschränkten Rückkehr während Covid im Jahr 2021 verkaufte das Team 84.000 Tickets, das erste Mal seit Generationen, dass die Marke unter 100.000 gesunken war. Letztes Jahr verkaufte das Team in 58 Spielen im PK Park 150.000 Tickets, ungefähr so viel wie Eugene.
In ihrer vorübergehenden Heimat beendeten die Emeralds, ein Tochterunternehmen der San Francisco Giants, ihre Saison 2021 auf dem ersten Platz, nachdem sie in die High-A-Klasse aufgestiegen waren, die dritthöchste Stufe in den Minors (unter Triple-A und Double-A, aber darüber). Single-A) und hatten in zwei der letzten drei Saisons die beste Bilanz ihrer Liga. Casey Schmitt, ein Infielder, der letztes Jahr sein Debüt in der Major League bei den Giants gab, war 2022 ein Emerald.
Aber der PK-Park-Mietvertrag des Teams endet im Jahr 2030, und die Liga hat außerdem Fristen für die Mittelbeschaffung festgelegt, die die Emeralds nicht einhalten. Dem Team fehlen mehr als 50 Millionen US-Dollar von den geschätzten 90 Millionen US-Dollar, die für den Bau eines dauerhaften Zuhauses erforderlich wären.
„Wir lieben die Ems wirklich“, sagte Eugenes Bürgermeisterin Lucy Vinis. „Wir würden sie gerne behalten. Wir haben auch nicht das Geld. Es ist ein sehr schmerzhafter Konflikt.“
Günstig, fanorientiert und schrullig
Studenten der University of Oregon kommen und gehen, aber Emeralds-Spiele, billig, ruppig und oft laut, sind etwas für Einheimische. Es gibt Gerüchte, dass die 1955 gegründeten Emeralds die Springfield Isotopes inspirierten, das Team in „Die Simpsons“ des in Oregon geborenen Matt Groening. (Ein Anwalt von Herrn Groening lehnte eine Stellungnahme ab und verwies auf den Zeitplan von Herrn Groening.) Die Hall of Famer Mike Schmidt und Jim Bunning verbrachten Zeit im Unterstand der Emeralds – Herr Bunning als ihr Manager – und ein weiterer Hall of Famer, Reggie Jackson , spielte in Eugene als Gegner.
Seitdem hat sich in Eugene viel verändert. Aus Nike wurde Nike. Sein Mitbegründer und emeritierter Vorsitzender Phil Knight hat Hunderte Millionen Dollar in den Bau erstklassiger Sportanlagen in der Stadt für die University of Oregon Ducks gesteckt.
In der Tradition aller Minor-League-Klubs blieben die Emeralds unterdessen stolz billig, fanorientiert und schrullig. Das Team veranstaltet einen thematischen Grateful-Dead-Abend, bei dem Batiken gefördert wird. Die Emeralds trugen schon früh die Pride-Farben auf ihren Trikots und spielten jede Saison mehrere Spiele als Monarcas, eine Hommage an lateinamerikanische Spieler und Fans.
Um eine Küstenstadt in Oregon, Florence, anzusprechen, kündigte das Team im Jahr 2023 eine „alternative Identität“ als „Exploding Whales“ an, eine Anspielung auf die mit Dynamit betriebene Entfernung eines toten Wals an der zerklüfteten Küste im Jahr 1970. Diese Veranstaltung lebt dank des viralen Interesses im Internet weiter und das Team hatte innerhalb von 90 Sekunden nach seinem Debüt keine Exploding Whales-Artikel mehr.)
Minor-League-Teams sind stille Kämpfer gegen die steigenden Kosten, die mit dem Ansehen von Sportveranstaltungen vor Ort verbunden sind. Laut TicketSmarter betrug der durchschnittliche Preis für ein Ticket für die National Football League in der letzten Saison 377 US-Dollar, zuzüglich Parkgebühren und Ermäßigungen. Multiplizieren Sie das mit vier, und ein Familienausflug kann leicht in den vierstelligen Bereich schwanken.
Die Major-League-Teams des Baseballs haben versucht, günstigere Ticketpreise beizubehalten und bieten an einigen Veranstaltungsorten Nasenbluten für nur 6 US-Dollar an. Dennoch lagen die durchschnittlichen Kosten für den Besuch eines Major-League-Spiels für eine vierköpfige Familie im Jahr 2023, einschließlich Parkgebühren und Eintrittskarten, laut dem MLB-Fankostenindex bei 266,58 US-Dollar, was einem Anstieg von 4,5 Prozent gegenüber dem Vorjahr entspricht. (Für die Boston Red Sox oder New York Yankees kann diese Zahl auf fast 400 US-Dollar steigen.)
Das macht Minor-League-Spiele, bei denen Logenplätze für 10 Dollar erhältlich sind und ein Hot Dog immer noch ein paar Dollar kostet, zu einem Paradies für die Arbeiterklasse und Familien mit kleinen Kindern. (Dennoch sträuben sich einige Fans immer noch über die steigenden Kosten für Minor-League-Bälle auf größeren Märkten, etwa für ein 25-Dollar-Ticket für die Cyclones in Brooklyn.)
Die Schnäppchenökonomie galt auch für die Spieler. Vielleicht zu viel. Kleinere Ligaspieler errangen letztes Jahr große Siege in Bezug auf Bezahlung, Krankenversicherung sowie Namens-, Bild- und Ähnlichkeitsrechte. Dennoch erinnerte sich Herr Schmitt daran, dass die Spieler während seines Einsatzes bei den Ems im Jahr 2022 ein Zelt als Umkleideraum im PK Park nutzten und er in der Stadt ein Fitnessstudio finden musste, in dem er sein Krafttraining absolvieren konnte.
„Anfangs war es etwas schwierig“, sagte Herr Schmitt.
Für den General Manager der Emeralds, Allan Benavides, sind die Geistergeschichten von verlorenen Teams und leeren Stadien nur allzu real.
„In der Stadt herrscht so etwas wie das Gefühl, dass wir schon immer hier waren“, sagte er. „Sie werden nie irgendwohin gehen, oder? Es gibt einige Leute in der Stadt, mit denen ich spreche, die denken, es sei wie ein weinender Wolf. Oder: „Komm schon, wenn du es nicht verstehst, was werden sie dann tun?“ Beweg dich?’ Und die Antwort ist: ‚Ja.‘“
Auf der Suche nach Geldern
Das geplante Stadion hat keinen größeren Befürworter als Herrn Benavides, der in seine 15. Saison als General Manager der Emeralds geht.
Als in Los Angeles aufgewachsener Dodgers-Fan (der jetzt, sehr zum Leidwesen seiner Mutter, für die Giants ist), hat er jahrelang Lobbyarbeit bei Gesetzgebern betrieben, Petitionen an Fans gerichtet und Meinungsaufsätze über die „existentielle Krise“ des Teams geschrieben.
Befürworter des Teams kündigten einen Vorschlag an, der den Bau eines Stadions auf dem Lane County Fairgrounds mit 4.350 Sitzplätzen für Baseball und bis zu 10.000 Sitzplätzen für Konzerte vorsieht. Der Preis: 90 Millionen Dollar. Neben Baseballspielen und Konzerten würden im Stadion Jugendsportarten, Mixed-Martial-Arts- und Boxveranstaltungen sowie Schulabschlüsse stattfinden und es könne auch zur Katastrophenhilfe eingesetzt werden, sagte Benavides.
Er spricht durch seine Finanzierungskarte, so wie der Trainerstab den Kader und die Spielerstatistiken durchgeht. Derzeit rechnen die Emeralds mit einer County-Beherbergungssteuer in Höhe von 35 Millionen US-Dollar. Die Bezirkskommissare müssen die endgültige Genehmigung für die Einnahmen aus der 2022 verabschiedeten Hotelsteuer erteilen, die in das Stadion fließen sollen. Das Team benötigt außerdem 15 Millionen US-Dollar aus einer Stadtanleihe, über die die Wähler am 21. Mai entscheiden werden.
Unter anderem dank eines Auftritts von Sluggo im Statehouse in Salem haben die Emeralds 15 Millionen US-Dollar aus staatlichen Mitteln erhalten. Sie verfügen außerdem über 1,5 Millionen US-Dollar an Bundesmitteln und 23,5 Millionen US-Dollar, die von der Emeralds-Organisation bereitgestellt wurden.
Davon sind also 50 Millionen US-Dollar im Umlauf.
Um seine Argumente zu verdeutlichen, verweist Herr Benavides auf eine Analyse von ECOnorthwest aus dem Jahr 2023, einem Unternehmen für öffentliche Politik, in der geschätzt wurde, dass der Bau des Stadions die Wirtschaftsleistung um 127,8 Millionen US-Dollar und das Arbeitseinkommen um 47,9 Millionen US-Dollar steigern würde.
Im Minor-League-Baseball bezahlt der Mutterverein (die Giants) die Spieler, finanziert jedoch in der Regel keine Baseballstadien, die im Allgemeinen im Besitz ihrer Muttermannschaften sind und unabhängig von diesen betrieben werden. Es ist eine Dynamik, die ein privat oder steuerfinanziertes Stadion im Stich lassen kann.
Der Eigentümer der Emeralds, die Elmore Sports Group, ein Konglomerat aus mehreren Minor-League-Teams aus Bloomington, Indiana, würde das Stadion nicht besitzen; Lane County würde es tun. Somit hat Elmore Sports die Option, das Team zu verschieben.
„Als Eigentümer sehen wir uns als Verwalter und Verwalter der Teams“, sagte DG Elmore, der Vorsitzende der Gruppe, dessen Vater Dave das Team Mitte der 1980er Jahre kaufte und letztes Jahr starb. „Wir sehen es nicht, die Möglichkeit, Teams zu verschieben. Ich hoffe sehr, dass wir es nicht tun müssen.“
Bürokratie auf dem Messegelände
Der Messegeländekomplex, auf dem das geplante Stadion errichtet werden soll, liegt im Stadtteil Jefferson Westside von Eugene, nur wenige Gehminuten von der Innenstadt entfernt, die in jüngster Zeit mit einem Anstieg von Obdachlosigkeit und Drogenkonsum zu kämpfen hat.
Die Umgebung rund um das Gelände ist voller Rasenschilder für und gegen das Stadion. “NEIN! „Stadion auf dem Messegelände“ könnte neben einem Bild von Sluggos ausgestreckten grünen, flauschigen Armen und „Spielen Sie Ball auf dem Messegelände!“ stehen.
Der Vorstand der Jefferson Westside Neighbors, dem Gebiet, das das Messegelände und die umliegenden Wohnhäuser umfasst, stimmte für den Bau des Stadions.
„Ich bin nicht sportlich und ich interessiere mich nicht für Baseball“, sagte Ted Coopman, Vorstandsvorsitzender. Das Messegelände verfügt über einen großen Innenbereich, der das ganze Jahr über für einen Feiertagsmarkt und Konferenzen genutzt wird, über große Parkplätze, auf denen im Sommer Fahrgeschäfte blühen, und über Viehställe, die um blaue Bänder wetteifern, „aber ihre Milchställe stammen aus der Jahrhundertwende.“ nicht das jüngste“, fügte Herr Coopman hinzu. „Es braucht wirklich etwas Hilfe, und es scheint eine gute Möglichkeit zu sein, es zu modernisieren und mehr Menschen in die Nachbarschaft zu bringen.“
An erster Stelle der Kritiker steht Taxpayers for Transparency, eine Gruppe von Stadiongegnern, die größtenteils von den Hoteliers der Stadt angeführt wird. Sie argumentieren, dass die Öffentlichkeit nicht für das Stadion bezahlen sollte und dass Elmore Sports, ein gewinnorientiertes, nichtstaatliches Unternehmen, kein Land besetzen sollte, das dem Landkreis gehört. Sie äußerten auch Bedenken hinsichtlich der langfristigen Kosten und der fehlenden Garantien, dass ein neues Baseballstadion die Emeralds in der Stadt halten würde.
Während eine Saison voller Bürokratie bevorsteht, wird Herr Benavides im Front Office Strategien entwickeln. Während er davon träumt, dass Shohei Ohtani einen Teil seines 700-Millionen-Dollar-Vertrags mit den Dodgers auflöst, verlässt er sich nicht darauf.
Er braucht die Verabschiedung der Stadtanleihen am 21. Mai, die Beherbergungssteuereinnahmen und dann die Zustimmung der Kreisverwaltung zu allem.
Was Mr. Willson, den Ems-Superfan, betrifft, so wird er weiterhin Lobbyarbeit bei seinen Gesetzgebern betreiben und dabei sein Glas voller Pitcher’s Mound-Dreck auf ihn zurückblicken.
„Es kommt mir so vor, als bräuchten wir ein Wunder, um die Finanzierung zu bekommen“, sagte er. „Zum Glück ist das Baseball. Es geschehen also ständig Wunder. Ich bin hoffnungsvoll.“
